Polite Verbs
Japanese Grammar 1
Chapter 8 · Polite Verbs: the ます-form
⚙️ Polite Verbs — ます・ません・ました
You have been reading たべます, いきます, あります as ready-made words since Chapter 1. Now you learn how they are made. The polite ます-form is the verb ending you will use with everyone you do not know well, and once you can build it you can turn any dictionary verb into polite speech. The chapter also gives the dictionary form as your reference, the three verb groups in outline, and the everyday patterns around verbs: going to do something and how often.
1. The four forms
| Present / future | Negative | Past | Past negative | |
|---|---|---|---|---|
| to eat | たべます tabemasu | たべません tabemasen | たべました tabemashita | たべませんでした tabemasen deshita |
| to go | いきます ikimasu | いきません ikimasen | いきました ikimashita | いきませんでした ikimasen deshita |
| to do | します shimasu | しません shimasen | しました shimashita | しませんでした shimasen deshita |
Once you have the ます form, the other three come mechanically: change ます to ません, ました or ませんでした. This is the same system as です in Chapter 4 (です, じゃありません, でした, じゃありませんでした).
| Japanese | Say it | English |
|---|---|---|
| まいにち コーヒーを のみます。 | mainichi kōhī o nomimasu | I drink coffee every day. |
| あした ともだちに あいます。 | ashita tomodachi ni aimasu | I'll meet a friend tomorrow. |
| きのう テレビを みませんでした。 | kinō terebi o mimasen deshita | I didn't watch TV yesterday. |
| けさ なにを たべましたか。 | kesa nani o tabemashita ka | What did you eat this morning? |
2. The dictionary form and the three groups
A dictionary lists a verb in its dictionary form (also called the plain present). Every dictionary-form verb ends in the sound -u: たべる taberu, のむ nomu, いく iku. To make the ます-form you need to know which of three groups the verb belongs to.
| Group | Name | How to recognise it | Dictionary form → ます-form |
|---|---|---|---|
| Group 2 | ru-verbs (る-verbs) | end in る and the sound before る is i or e | drop る, add ます たべる → たべます みる → みます おきる → おきます ねる → ねます |
| Group 1 | u-verbs | everything else: ends in う, く, ぐ, す, つ, ぬ, ぶ, む, or in る after a, u, o | change the last sound from the u-row to the i-row, add ます かく → かきます のむ → のみます はなす → はなします まつ → まちます かう → かいます |
| Group 3 | irregular | only two | する → します くる → きます and all noun + する: べんきょうする → べんきょうします |
Group 1: the u-row to the i-row
| Ending | → i-row | Example |
|---|---|---|
| う | い | かう kau → かいます kaimasu (buy) |
| く | き | かく kaku → かきます kakimasu (write) |
| ぐ | ぎ | およぐ oyogu → およぎます oyogimasu (swim) |
| す | し | はなす hanasu → はなします hanashimasu (speak) |
| つ | ち | まつ matsu → まちます machimasu (wait) |
| ぬ | に | しぬ shinu → しにます shinimasu (die) |
| ぶ | び | あそぶ asobu → あそびます asobimasu (play) |
| む | み | のむ nomu → のみます nomimasu (drink) |
| る (after a, u, o) | り | のる noru → のります norimasu (ride); ある aru → あります arimasu |
3. Verbs to learn first
| Meaning | Dictionary form | ます-form | Group |
|---|---|---|---|
| eat | たべる taberu | たべます | 2 |
| drink | のむ nomu | のみます | 1 |
| see, watch | みる miru | みます | 2 |
| listen | きく kiku | ききます | 1 |
| read | よむ yomu | よみます | 1 |
| write | かく kaku | かきます | 1 |
| speak | はなす hanasu | はなします | 1 |
| buy | かう kau | かいます | 1 |
| meet | あう au | あいます | 1 |
| go | いく iku | いきます | 1 |
| come | くる kuru | きます | 3 |
| return | かえる kaeru | かえります | 1 (exception) |
| get up | おきる okiru | おきます | 2 |
| sleep | ねる neru | ねます | 2 |
| work | はたらく hataraku | はたらきます | 1 |
| do | する suru | します | 3 |
| study | べんきょうする benkyō suru | べんきょうします | 3 |
4. Going to do something: 〜に いきます
To say you go (or come, or return) in order to do something, put the purpose before に, then the movement verb. Two shapes:
| Shape | Example | English |
|---|---|---|
| action noun + に + いきます | かいものに いきます。 kaimono ni ikimasu | I go shopping. |
| りょこうに いきます。 ryokō ni ikimasu | I go on a trip. | |
| verb stem + に + いきます (the ます-form without ます) | ともだちに あいに いきます。 tomodachi ni ai ni ikimasu えいがを みに いきます。 eiga o mi ni ikimasu | I go to meet a friend. I go to see a film. |
| with きます / かえります | にほんへ にほんごを べんきょうしに きました。 Nihon e nihongo o benkyō shi ni kimashita | I came to Japan to study Japanese. |
The "stem" is simply the ます-form minus ます: たべます → たべ, のみます → のみ. So たべに いきます means "I'm going to eat". You will use this stem again in Chapter 11 for 〜たいです and 〜ましょう.
5. When and how often
Time words go before the verb, normally right after the topic. Remember from Chapter 5 that に follows specific times but not relative ones.
| Time | Words |
|---|---|
| now / relative to today | きょう today · あした tomorrow · きのう yesterday · けさ this morning · こんばん tonight · せんしゅう last week · こんしゅう this week · らいしゅう next week |
| every ... | まいにち every day · まいあさ every morning · まいばん every evening/night · まいしゅう every week |
| How often | Word | Example |
|---|---|---|
| always | いつも itsumo | いつも コーヒーを のみます。 I always drink coffee. |
| often | よく yoku | よく えいがを みます。 I often watch films. |
| sometimes | ときどき tokidoki | ときどき りょうりを します。 I sometimes cook. |
| not often (+ negative) | あまり amari | あまり おさけを のみません。 I don't drink much alcohol. |
| never (+ negative) | ぜんぜん zenzen | ぜんぜん たばこを すいません。 I never smoke. |
A typical sentence puts the pieces in this order: topic, time, place, object, verb: わたしは まいあさ うちで コーヒーを のみます。 watashi wa maiasa uchi de kōhī o nomimasu ("I drink coffee at home every morning").
🗣️ In Use — つかいかた
The ます-form in real exchanges. Read each aloud.
① A daily routine
② Last weekend
③ How often?
📋 Quick Reference
| Idea | How | Example |
|---|---|---|
| Group 2 (る-verbs) | drop る + ます | たべる → たべます |
| Group 1 (u-verbs) | u-row → i-row + ます | のむ → のみます |
| Group 3 (irregular) | learn two | する → します · くる → きます |
| Negative | ます → ません | たべません |
| Past | ます → ました | たべました |
| Past negative | ます → ませんでした | たべませんでした |
| Going to do | noun / verb stem + に いきます | かいものに いきます |
| Frequency | いつも · よく · ときどき · あまり ~ない · ぜんぜん ~ない | あまり のみません |
✍️ Practice — れんしゅう
Try each one, then click to check.
1. Give the ます-form of のむ, たべる, かく and かえる.
Show answer
のみます, たべます, かきます, かえります. (かえる is a Group 1 exception.)
2. Which group: みる, かう, くる?
Show answer
みる is Group 2 (i before る); かう is Group 1; くる is Group 3 (irregular).
3. Make negative: ききます
Show answer
ききません
4. Make past: いきます and past negative: します
Show answer
いきました and しませんでした.
5. Say "I didn't eat breakfast this morning."
Show answer
けさ あさごはんを たべませんでした。
6. Say "I never drink coffee."
Show answer
コーヒーは ぜんぜん のみません。 (ぜんぜん needs a negative.)
7. Say "I'm going to Tokyo to meet a friend."
Show answer
ともだちに あいに とうきょうへ いきます。
8. Say "I go shopping on Saturdays."
Show answer
どようびに かいものに いきます。
9. Correct: きのう いきます。
Show answer
きのう いきました。 Yesterday needs the past form.
10. Why is かえる not かえます in the ます-form?
Show answer
かえる looks like Group 2 but belongs to Group 1 (an exception), so it becomes かえります.