Reported Speech
German Grammar 4
Chapter 6 · Konjunktiv I and Reported Speech
🗞️ Reported Speech — Die indirekte Rede
German Grammar 3 9 taught the Konjunktiv II for what is unreal. The Konjunktiv I has a quite different job: it marks what someone else said, without the writer vouching for it. It is the mood of newspaper reports: Der Minister erklärte, die Lage sei ernst ("The minister said the situation was serious"). In everyday speech people often use the plain indicative instead, but you need the Konjunktiv I to read German news and to write formally.
The forms
| Person | sein | haben | kommen | können |
|---|---|---|---|---|
| ich | sei | habe (= indicative) | komme (= indicative) | könne |
| du | seist | habest | kommest | könnest |
| er / sie / es | sei | habe | komme | könne |
| wir | seien | haben (= ind.) | kommen (= ind.) | können (= ind.) |
| ihr | seiet | habet | kommet | könnet |
| sie / Sie | seien | haben (= ind.) | kommen (= ind.) | können (= ind.) |
Reported statements
| Direct speech | Reported speech |
|---|---|
| Er sagt: „Ich bin krank.“ | Er sagt, er sei krank. |
| Sie sagt: „Ich habe keine Zeit.“ | Sie sagt, sie habe keine Zeit. |
| Er sagte: „Ich komme morgen.“ | Er sagte, er komme morgen. |
| Er sagte: „Ich kann nicht kommen.“ | Er sagte, er könne nicht kommen. |
| Er sagte: „Ich war krank.“ | Er sagte, er sei krank gewesen. |
| Sie sagte: „Ich habe ein Buch gekauft.“ | Sie sagte, sie habe ein Buch gekauft. |
| Er sagte: „Ich werde kommen.“ | Er sagte, er werde kommen. |
With dass the verb goes to the end; without it the clause keeps normal word order: Er sagt, dass er krank sei. and Er sagt, er sei krank. The version without dass is the usual one in reported speech.
Reported questions
| Direct speech | Reported speech |
|---|---|
| Sie fragte: „Kommst du?“ | Sie fragte, ob er komme. |
| Sie fragte: „Wo wohnst du?“ | Sie fragte, wo er wohne. |
| Er fragte: „Hast du Zeit?“ | Er fragte, ob sie Zeit habe. |
Yes/no questions use ob, question-word questions keep the question word (wo, wann, was, warum). The verb stands at the end, as in any indirect question (German Grammar 2 11).
Reported commands
A command cannot be turned into a Konjunktiv I form directly. German uses sollen (or the formal mögen) in the Konjunktiv I or II:
| Direct speech | Reported speech |
|---|---|
| Er sagte zu mir: „Komm!“ | Er sagte, ich solle kommen. |
| Sie sagte zu ihm: „Sei leise!“ | Sie sagte, er solle leise sein. |
| Sie sagte zu uns: „Seid leise!“ | Sie sagte, wir sollten leise sein. |
| Er bat: „Hilf mir!“ | Er bat, ich möge ihm helfen. |
When Konjunktiv II replaces Konjunktiv I
| Problem | Solution | Example |
|---|---|---|
| The Konjunktiv I looks like the indicative (sie haben, wir kommen, ich habe) | use the Konjunktiv II | Sie sagten, sie hätten keine Zeit. (not sie haben) |
| The Konjunktiv II also looks like the Präteritum (sie kamen) | use würde + infinitive | Sie sagten, sie würden morgen kommen. |
| Past with haben, plural (sie haben gelesen would look like the indicative) | hätten + participle | Sie sagten, sie hätten das Buch gelesen. |
| Past with sein, plural | no change needed: seien is already distinct | Sie sagten, sie seien gestern angekommen. |
Newspaper style
| Feature | Example |
|---|---|
| introducing verbs | sagen, erklären, behaupten, berichten, mitteilen, meinen, antworten, fragen |
| a whole report in Konjunktiv I | Der Minister erklärte, die Lage sei ernst. Man habe lange verhandelt, aber keine Lösung gefunden. |
| distance | Laut Polizei sei der Fahrer zu schnell gefahren. (According to the police, the driver was speeding.) |
The Konjunktiv I tells the reader: "this is what they say; I am not claiming it myself". In speech, with sagen in the present, the plain indicative is perfectly normal: Er sagt, er ist krank.
🗣️ In Use — Im Gebrauch
Read the exchanges aloud. Turn each reported sentence back into the direct speech.
① A message
② In the news
③ A question
📋 Quick Reference — Kurzübersicht
| Topic | Summary |
|---|---|
| forms | stem + -e, -est, -e, -en, -et, -en; sei, seist, sei, seien, seiet, seien |
| present | Er sagte, er komme / sei / habe / könne. |
| past | habe / sei + participle: er habe gekauft, er sei gekommen |
| future | werde + infinitive |
| questions | ob (yes/no); question word + verb at the end |
| commands | sollen (or mögen): er solle kommen |
| same as indicative | use Konjunktiv II: sie hätten, sie würden kommen |
✏️ Try It Yourself — Übungen
Say the answer first, then click to check.
1. Konjunktiv I, er-form: sein, haben, gehen, können, wissen.
Show answer
sei, habe, gehe, könne, wisse.
2. Report: Er sagt: „Ich bin müde.“
Show answer
Er sagt, er sei müde.
3. Report: Sie sagte: „Ich habe keine Zeit.“
Show answer
Sie sagte, sie habe keine Zeit.
4. Report the past: Er sagte: „Ich war in Berlin.“
Show answer
Er sagte, er sei in Berlin gewesen.
5. Report the past: Sie sagte: „Ich habe ein Buch gelesen.“
Show answer
Sie sagte, sie habe ein Buch gelesen.
6. Report the question: Sie fragte: „Wo wohnst du?“ (er) · Er fragte: „Kommst du?“ (sie)
Show answer
Sie fragte, wo er wohne. · Er fragte, ob sie komme.
7. Report the command: Er sagte zu mir: „Komm!“
Show answer
Er sagte, ich solle kommen.
8. Report with a plural subject: Sie sagten: „Wir haben keine Zeit.“
Show answer
Sie sagten, sie hätten keine Zeit. Sie haben would look like the indicative, so the Konjunktiv II is used.
9. Report with a plural subject: Sie sagten: „Wir kommen morgen.“
Show answer
Sie sagten, sie würden morgen kommen. (kämen is also possible, but würden kommen is more usual.)
10. Which mood is each: Er sagt, er sei krank. · Wenn er krank wäre, bliebe er zu Hause.
Show answer
Konjunktiv I: reported speech (someone else's claim). Konjunktiv II: an unreal condition. The forms sei and wäre look similar but do different jobs.