Participles
German Grammar 4
Chapter 5 · Participles and Extended Attributes
🧵 Participles as Adjectives — Partizipien als Attribute
You already know the past participle as part of the Perfekt (gemacht, German Grammar 3 2). Both participles can also stand in front of a noun, like an adjective: der laufende Motor (the running engine), das gekochte Ei (the boiled egg). In formal writing, news reports and official texts, a whole phrase can be packed between the article and the noun. You will meet it constantly in reading, so this chapter teaches you to unpack it into a relative clause.
Participle I: the active, ongoing participle
| Infinitive | Participle I | As an attribute | Equals |
|---|---|---|---|
| laufen | laufend | der laufende Motor | der Motor, der läuft |
| schlafen | schlafend | ein schlafendes Kind | ein Kind, das schläft |
| spielen | spielend | die spielenden Kinder | die Kinder, die spielen |
| lachen | lachend | eine lachende Frau | eine Frau, die lacht |
| sein, tun | seiend, tuend | (irregular, rare) | |
Participle II: the passive or completed participle
| Infinitive | Participle II | As an attribute | Equals |
|---|---|---|---|
| kochen | gekocht | das gekochte Ei | das Ei, das gekocht wurde (passive) |
| schließen | geschlossen | der geschlossene Laden | der Laden, der geschlossen ist |
| brechen | gebrochen | die gebrochene Hand | die Hand, die gebrochen ist |
| lesen | gelesen | ein gelesenes Buch | ein Buch, das gelesen wurde |
| ankommen | angekommen | der angekommene Zug | der Zug, der angekommen ist (active, completed) |
| steigen | gestiegen | die gestiegenen Preise | die Preise, die gestiegen sind (active, completed) |
Adjective endings: a reminder
Participles in front of a noun decline exactly like any adjective (German Grammar 1 9 and 10): -e or -en after der / die / das, and the strong endings after ein- or no article.
| Case | der laufende Motor | ein laufender Motor | die spielenden Kinder |
|---|---|---|---|
| Nominative | der laufende Motor | ein laufender Motor | die spielenden Kinder |
| Accusative | den laufenden Motor | einen laufenden Motor | die spielenden Kinder |
| Dative | dem laufenden Motor | einem laufenden Motor | den spielenden Kindern |
The extended attribute
In formal writing everything that would be in the relative clause moves in front of the noun, so the participle sits immediately before the noun, with the article at the other end:
| Extended attribute | Relative clause |
|---|---|
| der seit drei Jahren in Wien lebende Mann | der Mann, der seit drei Jahren in Wien lebt |
| das vor einer Woche gekaufte Buch | das Buch, das vor einer Woche gekauft wurde |
| die gestern angekommenen Gäste | die Gäste, die gestern angekommen sind |
| der von allen geliebte Lehrer | der Lehrer, der von allen geliebt wird |
How to unpack an extended attribute
| Step | Do this | Example: das vor einer Woche gekaufte Buch |
|---|---|---|
| 1 | Find the noun at the end and the article at the start. | article: das; noun: Buch |
| 2 | Find the participle just before the noun. | gekaufte (participle II of kaufen) |
| 3 | Everything between article and participle belongs to it. | vor einer Woche |
| 4 | Build a relative clause: pronoun + the extra words + the participle with wird / wurde or ist / hat. | das Buch, das vor einer Woche gekauft wurde |
Participle clauses
A participle, with or without other words, can also stand at the front of a sentence to give a reason or a circumstance. This is more common in writing than in speech:
| Participle clause | Equals |
|---|---|
| Lachend kam er herein. | Er kam herein und lachte. |
| Im Bett liegend, las sie ein Buch. | Während sie im Bett lag, las sie ein Buch. |
| Von der Arbeit erschöpft, ging sie nach Hause. | Weil sie von der Arbeit erschöpft war, ging sie nach Hause. |
zu + participle I: "must be" or "can be"
| Participle | Equals |
|---|---|
| das zu lösende Problem | das Problem, das gelöst werden muss / kann |
| die zu lesenden Bücher | die Bücher, die gelesen werden müssen |
| ein nicht zu übersehender Fehler | ein Fehler, der nicht übersehen werden kann |
This pattern, zu + participle I, always has a passive meaning with "must" or "can" (compare German Grammar 3 11).
Participles used as nouns
| Participle | Noun (masculine / feminine) | Meaning |
|---|---|---|
| reisend | der Reisende / die Reisende | traveller |
| studierend | der Studierende / die Studierenden | student |
| angestellt | der Angestellte / die Angestellte | employee |
| verletzt | der Verletzte / die Verletzte | injured person |
They are capitalised and decline like adjectives: ein Reisender, der Reisende, die Reisenden; ein Angestellter, der Angestellte.
🗣️ In Use — Im Gebrauch
Read the exchanges aloud. Unpack every participle into a relative clause.
① In the newspaper
② In the park
③ At work
📋 Quick Reference — Kurzübersicht
| Form | Pattern | Meaning |
|---|---|---|
| participle I | infinitive + -d: laufend | active, ongoing |
| participle II | gekocht, angekommen | passive (object verbs) or completed (sein verbs) |
| extended attribute | article … participle + noun | unpack into a relative clause |
| participle clause | Lachend kam er herein. | circumstance or reason (written style) |
| zu + participle I | das zu lösende Problem | "must be" / "can be" |
| participle as noun | der Reisende, der Angestellte | capitalised, adjective endings |
✏️ Try It Yourself — Übungen
Say the answer first, then click to check.
1. Participle I of lachen, schlafen, spielen and as an attribute with die Kinder.
Show answer
lachend, schlafend, spielend. die lachenden Kinder, die schlafenden Kinder, die spielenden Kinder.
2. Replace the relative clause with a participle: der Motor, der läuft · das Ei, das gekocht wurde.
Show answer
der laufende Motor · das gekochte Ei.
3. Decline: ein ___ Motor (laufend) in the nominative and dative.
Show answer
ein laufender Motor (nominative) · einem laufenden Motor (dative).
4. Unpack: der seit drei Jahren in Wien lebende Mann.
Show answer
der Mann, der seit drei Jahren in Wien lebt.
5. Unpack: das vor einer Woche gekaufte Buch.
Show answer
das Buch, das vor einer Woche gekauft wurde.
6. Pack into an extended attribute: die Gäste, die gestern angekommen sind.
Show answer
die gestern angekommenen Gäste.
7. Rewrite as a participle clause: Er kam herein und lachte.
Show answer
Lachend kam er herein.
8. What does das zu lösende Problem mean?
Show answer
The problem that has to be (or can be) solved: das Problem, das gelöst werden muss.
9. Say "the traveller" (man), "a traveller" (man), "the travellers".
Show answer
der Reisende, ein Reisender, die Reisenden.
10. Find the error: der gekochte Ei · die lachende Kinder.
Show answer
das gekochte Ei (Ei is neuter) · die lachenden Kinder (plural after die takes -en).