Relative Clauses

German Grammar 4

Chapter 3 · Relative Pronouns and Relative Clauses

🔗 Relative Clauses — Relativsätze

A relative clause adds information about a noun: the man who lives next door, the book I am reading. In German it is a subordinate clause (verb at the end, German Grammar 2 11) introduced by a relative pronoun, and it is always separated by commas. The relative pronoun follows the same two-part rule as every pronoun in this course: gender and number from the noun it refers to, case from its job inside the relative clause.

The rule in one box The relative pronouns are the forms of the definite article, with dessen, deren in the genitive and denen in the dative plural. Gender and number come from the antecedent (the noun before it); the case comes from the role in the relative clause. The verb goes to the end, and a comma stands before the clause and, if the clause is in the middle, after it. German never leaves the pronoun out.

The forms

Case	Masculine	Feminine	Neuter	Plural
Nominative	der	die	das	die
Accusative	den	die	das	die
Dative	dem	der	dem	denen
Genitive	dessen	deren	dessen	deren

One antecedent, four cases

Role in the relative clause	Example
subject (nominative)	Der Mann, der dort steht, ist mein Onkel.
direct object (accusative)	Der Mann, den ich kenne, ist mein Onkel.
indirect object (dative)	Der Mann, dem ich helfe, ist mein Onkel.
possessor (genitive)	Der Mann, dessen Auto dort steht, ist mein Onkel.

Antecedent	Example
feminine	Die Frau, die dort steht, ist meine Tante. Die Frau, deren Auto dort steht, ist meine Tante.
neuter	Das Kind, das dort spielt, ist mein Neffe.
plural	Die Kinder, die dort spielen, sind meine Neffen. Die Kinder, denen ich helfe, sind meine Neffen.

Watch out: the genitive is followed by a noun with no article Dessen and deren replace the article of the noun that follows: der Mann, dessen Auto (whose car), die Frau, deren Auto. The noun after them takes no article. Mind the pair that is easy to confuse: dessen follows a masculine or neuter noun, deren a feminine or plural one.

Relative pronouns with prepositions

When the relative pronoun is governed by a preposition, the preposition stands in front of it, and the case follows the preposition:

Example	Case	Joined sentences
Der Mann, mit dem ich spreche, ist mein Onkel.	mit + dative	Ich spreche mit dem Mann.
Die Frau, für die ich arbeite, ist nett.	für + accusative	Ich arbeite für die Frau.
Das Haus, in dem ich wohne, ist alt.	in + dative (location)	Ich wohne in dem Haus.
Die Stadt, in der ich geboren bin, ist klein.	in + dative	Ich bin in der Stadt geboren.
Die Kinder, mit denen ich spiele, sind nett.	mit + dative plural	Ich spiele mit den Kindern.

was: the relative for "everything, something, nothing"

When there is no noun to refer to, or the antecedent is a general word, German uses was:

After	Example
alles, etwas, nichts, vieles	Alles, was ich weiß, ist das. Ich habe nichts, was ich dir geben kann.
das (demonstrative)	Das, was du sagst, ist richtig.
a whole clause	Er hat gewonnen, was mich freut.
a superlative (noun left out)	Das Beste, was ich kenne, ist das.

Watch out: not das after alles After alles, nichts, etwas the relative is was, never das: alles, was ich weiß, not alles, das ich weiß. Compare das Buch, das ich lese (a noun, so das).

wo: places and times

Use	Example
after a place name	Ich fahre nach Wien, wo meine Schwester wohnt.
after dort, da, überall	Dort, wo ich wohne, ist es ruhig.
colloquial place relative	Das ist die Stadt, wo ich geboren bin. (more careful: in der)

After a name of a town or country, wo is the normal choice: you cannot say in dem Wien. After a common noun (die Stadt, das Haus) the careful form is preposition + pronoun (in der, in dem), though wo is common in speech.

wer clauses: "whoever"

A wer clause stands for "whoever" or "anyone who", with no antecedent. The main clause often repeats the person with der or den in first position:

Example	English
Wer lernt, (der) wird besser.	Whoever studies gets better.
Wer rastet, der rostet.	He who rests, rusts. (proverb)
Wen ich mag, den lade ich ein.	I invite whoever I like.

The case of wer / wen / wem comes from its role in the wer clause, and the case of the following der / den / dem from its role in the main clause.

Punctuation and position

Rule	Example
a comma before the relative clause	Das ist der Mann, der hier wohnt.
a comma on both sides when the clause is inside the sentence	Der Mann, der hier wohnt, ist mein Onkel.
the verb goes to the end (the auxiliary last)	Der Mann, der gestern angekommen ist, ist mein Onkel.
the clause stands right after its noun	Ich kenne den Mann, den du meinst.

Watch out: the pronoun is never left out English can drop the pronoun: "the book I'm reading". German always has one: das Buch, das ich lese. And the verb at the end is the signal that der / die / das here is a relative, not the article or a demonstrative.

🗣️ In Use — Im Gebrauch

Read the exchanges aloud. For each relative pronoun, name the antecedent and the case.

① Who is that?

A:Wer ist der Mann, der dort steht?Who is the man who is standing over there?

B:Das ist Herr Müller, der Mann, mit dem meine Schwester arbeitet.That is Mr Müller, the man my sister works with.

② The restaurant

A:Wie heißt das Restaurant, in dem wir gestern waren?What was the name of the restaurant we were in yesterday?

B:Ich weiß es nicht. Alles, was ich weiß, ist, dass es teuer war.I don't know. All I know is that it was expensive.

③ Home town

A:Wo wohnst du?Where do you live?

B:In Wien, wo meine Schwester auch wohnt. Das ist die Stadt, in der ich geboren bin.In Vienna, where my sister lives too. It's the city I was born in.

📋 Quick Reference — Kurzübersicht

Topic	Summary
forms	der die das die · den die das die · dem der dem denen · dessen deren dessen deren
gender, number	from the antecedent
case	from the role inside the relative clause
with a preposition	preposition first: mit dem, für die, in der
was	after alles, etwas, nichts, das, a whole clause, a superlative
wo	after place names and dort / da / überall
wer	"whoever": Wer lernt, (der) wird besser.
commas, verb	commas around the clause; verb at the end

✏️ Try It Yourself — Übungen

Say the answer first, then click to check.

1. Join with a relative clause: Der Mann ist mein Onkel. Er wohnt dort.

Show answer

Der Mann, der dort wohnt, ist mein Onkel.

2. Join: Das ist das Buch. Ich lese das Buch.

Show answer

Das ist das Buch, das ich lese. (accusative, neuter)

3. Join: Die Frau ist nett. Ich helfe der Frau.

Show answer

Die Frau, der ich helfe, ist nett. (dative, feminine)

4. Join with the genitive: Der Mann ist mein Onkel. Sein Auto steht dort.

Show answer

Der Mann, dessen Auto dort steht, ist mein Onkel.

5. Join with a preposition: Das Haus ist alt. Ich wohne in dem Haus.

Show answer

Das Haus, in dem ich wohne, ist alt.

6. Join with a plural dative: Die Kinder sind nett. Ich spiele mit den Kindern.

Show answer

Die Kinder, mit denen ich spiele, sind nett.

7. Das or was? Alles, ___ ich weiß, ist das. · Das Buch, ___ ich lese, ist gut.

Show answer

Alles, was ich weiß, ist das. · Das Buch, das ich lese, ist gut.

8. Say "I'm going to Vienna, where my sister lives."

Show answer

Ich fahre nach Wien, wo meine Schwester wohnt. After a place name, wo.

9. Complete the proverb: Wer rastet, ___ rostet.

Show answer

der: Wer rastet, der rostet.

10. Find the error: Der Mann, den ich kenne ihn, ist mein Onkel. And: Alles, das ich weiß, ist das.

Show answer

Der Mann, den ich kenne, ist mein Onkel. (no second pronoun: den already is the object) · Alles, was ich weiß, ist das. (was after alles)

Coming up in Chapter 4: Prepositional Compounds and Verbs with Prepositions. darauf, davon, wofür, worüber, and the verbs that need a fixed preposition and case (warten auf, sich freuen über / auf, denken an).