Before the Past
German Grammar 3
Chapter 7 · Plusquamperfekt and Time Clauses
⏳ Before the Past — Plusquamperfekt und Zeitsätze
So far every past event stood on its own. Real stories put events in order: after I had eaten, I went out; when I arrived, the train had already left. For that you need the Plusquamperfekt, the past before the past, and a set of conjunctions that tell the listener how two events relate in time. They all send the verb to the end of their clause (German Grammar 2 11), so the word order will feel familiar.
Forming the Plusquamperfekt
| Person | with hatte (machen) | with war (gehen) |
|---|---|---|
| ich | hatte gemacht | war gegangen |
| du | hattest gemacht | warst gegangen |
| er / sie / es | hatte gemacht | war gegangen |
| wir | hatten gemacht | waren gegangen |
| ihr | hattet gemacht | wart gegangen |
| sie / Sie | hatten gemacht | waren gegangen |
| Order of events | Example |
|---|---|
| earlier event (Plusquamperfekt) + later event (Präteritum) | Als ich ankam, war der Zug schon abgefahren. |
| in conversation: Perfekt for the later event | Ich bin angekommen, aber der Zug war schon abgefahren. |
The time conjunctions
| Conjunction | Meaning | Example |
|---|---|---|
| als | when (one event in the past) | Als ich ankam, regnete es. |
| wenn | when / whenever (repeated, or present and future) | Immer wenn ich Zeit hatte, ging ich spazieren. |
| nachdem | after | Nachdem ich gegessen hatte, ging ich spazieren. |
| bevor | before | Bevor ich ging, rief ich an. |
| seit / seitdem | since | Seitdem er hier wohnt, ist er glücklich. |
| während | while | Während ich kochte, rief meine Mutter an. |
| bis | until | Ich wartete, bis er kam. |
als or wenn?
| als | wenn | |
|---|---|---|
| Time | past only | past, present or future |
| Event | happened once | happens again and again, or has not happened yet |
| Example | Als ich klein war, wohnte ich in Hamburg. | Wenn ich müde bin, trinke ich Kaffee. |
| Past repeated | Immer wenn es regnete, blieb er zu Hause. |
nachdem and bevor: the tenses
| Conjunction | Rule | Example |
|---|---|---|
| nachdem | the nachdem clause is one step further back than the main clause | Nachdem ich gegessen hatte, ging ich spazieren. Nachdem ich gegessen habe, gehe ich spazieren. |
| nachdem (spoken) | Plusquamperfekt + Perfekt | Nachdem ich gegessen hatte, bin ich spazieren gegangen. |
| bevor | both clauses in the same tense | Bevor ich ging, rief ich an. Bevor ich gehe, rufe ich an. |
Word order with a subordinate clause first
When the subordinate clause comes first, it counts as the first element of the whole sentence, so the verb of the main clause comes immediately after the comma:
| Main clause first | Subordinate clause first |
|---|---|
| Ich ging spazieren, nachdem ich gegessen hatte. | Nachdem ich gegessen hatte, ging ich spazieren. |
| Er war glücklich, seitdem er hier wohnte. | Seitdem er hier wohnte, war er glücklich. |
seit and vor: for and ago
Seit and vor are also prepositions that take the dative. Seit (since, for) goes with the present for something that is still true. Vor (ago) goes with the past:
| Preposition | Tense | Example |
|---|---|---|
| seit + dative | present | Ich lerne seit zwei Jahren Deutsch. (I have been learning German for two years.) |
| vor + dative | past | Ich bin vor zwei Jahren nach Wien gezogen. (I moved to Vienna two years ago.) |
🗣️ In Use — Im Gebrauch
Read the exchanges aloud and mark which event came first.
① Too late
② How long?
③ An evening
📋 Quick Reference — Kurzübersicht
| Word | Use |
|---|---|
| Plusquamperfekt | hatte / war + participle: before another past event |
| als | one event in the past |
| wenn | repeated events; present and future; "if" |
| nachdem | the clause is earlier; Plusquamperfekt after a Präteritum or Perfekt main clause |
| bevor | same tense in both clauses |
| seit / seitdem | since; present tense for something still true |
| während / bis | while / until |
| vor + dative | ago (with the past) |
✏️ Try It Yourself — Übungen
Say the answer first, then click to check.
1. Plusquamperfekt, ich-form: machen, gehen, essen, ankommen.
Show answer
ich hatte gemacht, ich war gegangen, ich hatte gegessen, ich war angekommen.
2. Als or wenn? ___ ich klein war, wohnte ich in Wien.
Show answer
Als: one period in the past.
3. Als or wenn? Immer ___ es regnete, blieb er zu Hause.
Show answer
wenn: repeated events, even in the past.
4. Complete: Nachdem ich gegessen ___, ging ich spazieren. (haben)
Show answer
hatte: Nachdem ich gegessen hatte, ging ich spazieren.
5. Start with the subordinate clause: Er rief an, bevor er ging.
Show answer
Bevor er ging, rief er an. The verb of the main clause comes right after the comma.
6. Join with während: Ich kochte. Meine Mutter rief an.
Show answer
Während ich kochte, rief meine Mutter an.
7. Say "I waited until he came."
Show answer
Ich wartete, bis er kam. (or in conversation: Ich habe gewartet, bis er gekommen ist.)
8. Say "I have been living here for three years."
Show answer
Ich wohne seit drei Jahren hier. Present tense with seit.
9. Say "I moved to Vienna three years ago."
Show answer
Ich bin vor drei Jahren nach Wien gezogen. Vor with a past tense.
10. Find the error: Wenn ich gestern ankam, war der Zug weg.
Show answer
Als ich gestern ankam, war der Zug weg. A single event in the past takes als, never wenn.