Perfekt or Präteritum

German Grammar 3

Chapter 6 · Perfekt or Präteritum?

⚖️ Perfekt or Präteritum? — Welche Vergangenheit?

You now know two ways to put a verb into the past: the Perfekt (German Grammar 3 3) and the Präteritum (German Grammar 3 4 and 5). Unlike English, where "I have eaten" and "I ate" differ in meaning, the two German tenses mostly mean the same thing. The choice is about register: how formal the situation is, whether you are speaking or writing, and where you are. This chapter gives you rules of thumb you can rely on.

The rule in one box Speaking and informal writing: Perfekt (Ich habe gestern einen Film gesehen), with war, hatte and the modals in the Präteritum. Written narrative: Präteritum (Sie sah einen Film): stories, novels, news reports, biographies. When in doubt in a conversation, use the Perfekt.

Which tense where?

Situation	Usual tense	Example
everyday conversation	Perfekt (+ war, hatte, modals)	Ich habe gestern Pizza gegessen.
message or email to a friend	Perfekt	Ich bin gerade angekommen.
news report	Präteritum	Der Zug fuhr um acht ab.
novel, short story	Präteritum	Sie kam müde nach Hause.
fairy tale	Präteritum	Es war einmal ein König.
biography, history text	Präteritum	Er lebte in Wien und schrieb dort ein Buch.
a past event that matters now	Perfekt	Ich habe mein Handy verloren.

The same story, two ways

Here is "Anna's Saturday" from German Grammar 3 5, first as a written story and then as Anna might tell it to a friend:

Written (Präteritum)	Spoken (Perfekt)
Anna stand früh auf.	Ich bin früh aufgestanden.
Sie trank einen Kaffee und las die Zeitung.	Ich habe einen Kaffee getrunken und die Zeitung gelesen.
Dann ging sie in die Stadt.	Dann bin ich in die Stadt gegangen.
Dort traf sie eine Freundin.	Dort habe ich eine Freundin getroffen.
Am Abend kam sie müde nach Hause.	Am Abend war ich müde und bin nach Hause gekommen.

Watch out: do not tell a whole story in the Perfekt in writing A written narrative of several paragraphs in the Perfekt sounds like a spoken account. Equally, a conversation in the Präteritum (Ich ging gestern ins Kino) sounds bookish, especially in the south. Match the tense to the situation.

The exceptions that are common in speech

Even in conversation, a few verbs are used in the Präteritum much more often than their Perfekt:

Verb	Spoken Präteritum	Note
sein, haben	Ich war müde. Ich hatte Hunger.	German Grammar 3 4
modals	Ich musste arbeiten.	German Grammar 3 4
es gibt	Es gab viele Leute.	"there were"
wissen, denken	Ich wusste das nicht. Ich dachte, du kommst.	very frequent

North and south

The habits above are tendencies, not laws. In the north and centre of Germany people use the Präteritum a little more in speech. In southern Germany, Austria and Switzerland the spoken Präteritum has almost disappeared, apart from war, hatte, the modals and a few more. For a learner the safest choice is therefore the same everywhere: the Perfekt in conversation, with the exceptions in the table above.

Matching the question

A natural answer repeats the tense of the question: Was hast du gestern gemacht? – Ich habe gearbeitet. In a conversation you would not normally answer a Perfekt question with a Präteritum: Ich arbeitete.

🗣️ In Use — Im Gebrauch

Three situations and three choices. Say which tense is used and why.

① Spoken: Perfekt with war

A:Was hast du gestern gemacht?What did you do yesterday?

B:Ich war im Kino und habe einen Film gesehen.I was at the cinema and saw a film.

② A message to a friend

▸Ich bin gerade angekommen. Der Flug war gut, und ich habe sogar geschlafen.I've just arrived. The flight was good, and I even slept.

③ A news report: Präteritum

▸Am Dienstag eröffnete die Stadt ein Museum. Viele Besucher kamen schon am Morgen.On Tuesday the city opened a museum. Many visitors came as early as the morning.

📋 Quick Reference — Kurzübersicht

Situation	Use
speaking	Perfekt; war, hatte, modals, es gab in the Präteritum
informal writing	Perfekt
stories, news, biographies	Präteritum
south, Austria, Switzerland	even less spoken Präteritum
unsure	Perfekt in a conversation, Präteritum in a story

✏️ Try It Yourself — Übungen

Say the answer first, then click to check.

1. You are telling a friend about last weekend. Perfekt or Präteritum for machen?

Show answer

Perfekt: Ich habe viel gemacht.

2. You are writing the opening of a story. Which tense, and how do you say "She went into town"?

Show answer

Präteritum: Sie ging in die Stadt.

3. Say in conversation: "I was tired and went home."

Show answer

Ich war müde und bin nach Hause gegangen. (war in the Präteritum, the rest in the Perfekt)

4. Rewrite as spoken German: Wir warteten lange und gingen dann nach Hause.

Show answer

Wir haben lange gewartet und sind dann nach Hause gegangen.

5. Rewrite as a written story: Er hat ein Buch gekauft und ist nach Hause gegangen.

Show answer

Er kaufte ein Buch und ging nach Hause.

6. Which is more natural in a conversation: Ich musste arbeiten or Ich habe arbeiten müssen?

Show answer

Ich musste arbeiten. Modals are preferred in the Präteritum, even in speech.

7. Answer in the same tense: Was hast du heute gegessen? (Brot)

Show answer

Ich habe Brot gegessen.

8. Which tense would a newspaper use for "The train left at eight"?

Show answer

Präteritum: Der Zug fuhr um acht ab.

9. Say "There were many people" in conversation.

Show answer

Es gab viele Leute. Es gab is common in speech.

10. A learner in Vienna says Ich ging gestern ins Kino in conversation. What would sound more natural there?

Show answer

Ich bin gestern ins Kino gegangen. In the south and in Austria the spoken Präteritum is rare outside war, hatte and the modals.

Coming up in Chapter 7: Plusquamperfekt and Time Clauses. The past before the past (hatte gemacht, war gegangen) and the conjunctions als, wenn, nachdem, bevor, seit(dem), während, bis.