Reading the Past

German Grammar 3

Chapter 5 · Präteritum of Regular and Strong Verbs

📖 Reading the Past — Das Präteritum in Geschichten

German Grammar 3 4 covered the Präteritum of sein, haben and the modals. The rest of the verbs also have a Präteritum, but you will meet it mainly in reading: stories, novels, news reports, fairy tales. You do not need to use it much when you speak, but you do need to recognise it at once. This chapter shows you how it is built and gives you a short story to read.

The rule in one box Weak verbs: stem + -te (machen → machte). Strong verbs: a changed stem and no -te (gehen → ging, kommen → kam, sehen → sah). Mixed verbs: a changed stem and -te (denken → dachte). There is no ge- in the Präteritum, and ich and er / sie / es are always the same.

The endings

Person	weak: machen	strong: gehen
ich	machte	ging
du	machtest	gingst
er / sie / es	machte	ging
wir	machten	gingen
ihr	machtet	gingt
sie / Sie	machten	gingen

The endings of the strong verb are the same as those of the weak verb, minus the -te: -, -st, -, -en, -t, -en. This is why one rule for endings is enough, and the real work is the stem.

Weak verbs

Infinitive	er / sie	Meaning
machen	machte	made, did
spielen	spielte	played
kaufen	kaufte	bought
wohnen	wohnte	lived
arbeiten	arbeitete	worked
warten	wartete	waited
besuchen	besuchte	visited

Watch out: -ete after d or t As with the participle (German Grammar 3 2), stems ending in -t or -d insert an e: arbeitete, wartete.

Strong verbs

As with the participles, the strong verbs fall into patterns. Learn the infinitive, the Präteritum and the participle as a set (the participles come from German Grammar 3 2).

Pattern	Infinitive	Präteritum	Participle
ei → ie	schreiben	schrieb	geschrieben
	bleiben	blieb	geblieben
	steigen	stieg	gestiegen
	schreien	schrie	geschrien
i → a → u	finden	fand	gefunden
	trinken	trank	getrunken
	singen	sang	gesungen
	springen	sprang	gesprungen
e → a → o	sprechen	sprach	gesprochen
	nehmen	nahm	genommen
	helfen	half	geholfen
	treffen	traf	getroffen
e → a (a long a in the Präteritum)	geben	gab	gegeben
	sehen	sah	gesehen
	lesen	las	gelesen
	essen	aß	gegessen
a → u or ie (rufen: u → ie)	fahren	fuhr	gefahren
	laufen	lief	gelaufen
	schlafen	schlief	geschlafen
	rufen	rief	gerufen
Individual forms	gehen	ging	gegangen
	kommen	kam	gekommen
	stehen	stand	gestanden
	fliegen	flog	geflogen

Mixed verbs

Infinitive	Präteritum	Participle
denken	dachte	gedacht
bringen	brachte	gebracht
kennen	kannte	gekannt
wissen	wusste	gewusst
nennen	nannte	genannt

Separable verbs in the Präteritum

In a main clause a separable prefix splits off and goes to the end, exactly as in the present (German Grammar 2 5). In a subordinate clause it stays attached:

Clause	Example
main clause	Anna stand früh auf.
main clause	Der Zug fuhr um acht ab.
subordinate clause	Sie war müde, weil sie früh aufstand.

Watch out: no ge-, no -te on a strong verb Never mix the systems: ich gehte, er kamte, wir gingten are all wrong. A strong verb has the changed stem and the plain endings: ging, kam, gingen. And the Präteritum never has ge-: that belongs to the participle only.

📜 A short story — Eine kleine Geschichte

Read the German first, then check the English. Find every Präteritum form and say its infinitive.

Anna's Saturday

▸Am Samstag stand Anna früh auf. Sie trank einen Kaffee und las die Zeitung.On Saturday Anna got up early. She drank a coffee and read the newspaper.

▸Dann ging sie in die Stadt. Dort traf sie eine Freundin, und sie sprachen lange.Then she went into town. There she met a friend, and they talked for a long time.

▸Anna kaufte ein Buch. Am Abend kam sie müde nach Hause und schlief sofort ein.Anna bought a book. In the evening she came home tired and fell asleep at once.

🗣️ In Use — Im Gebrauch

The Präteritum rarely appears in real conversation, so these examples are the kind of narrative you will read, in a fairy tale and in a news report.

① A fairy tale

▸Es war einmal ein König. Er hatte drei Söhne.Once upon a time there was a king. He had three sons.

② At the station

▸Der Zug fuhr um acht ab. Viele Leute warteten am Bahnhof.The train left at eight. Many people were waiting at the station.

③ Why she was late

▸Sie kam zu spät, weil sie den Bus verpasste.She came late because she missed the bus.

📋 Quick Reference — Kurzübersicht

Type	Pattern	Example (er / sie)
weak	stem + -te	machte, arbeitete
strong	changed stem, no -te	ging, kam, sah
mixed	changed stem + -te	dachte, brachte, wusste
separable	prefix to the end of a main clause	stand … auf
endings	strong: -, -st, -, -en, -t, -en; weak: -te, -test, -te, -ten, -tet, -ten	ging, gingst · machte, machtest

✏️ Try It Yourself — Übungen

Say the answer first, then click to check.

1. Präteritum, er-form: kaufen, spielen, wohnen, arbeiten.

Show answer

kaufte, spielte, wohnte, arbeitete.

2. Präteritum, ich-form: kommen, sehen, geben, essen.

Show answer

kam, sah, gab, aß.

3. Complete: du (gehen) · wir (trinken) · ihr (finden).

Show answer

du gingst · wir tranken · ihr fandet.

4. Give the infinitive: fand · sprach · blieb · schlief.

Show answer

finden, sprechen, bleiben, schlafen.

5. Präteritum of the mixed verbs denken, bringen, wissen (er-form).

Show answer

dachte, brachte, wusste.

6. Put into the Präteritum: Anna steht früh auf.

Show answer

Anna stand früh auf. The prefix goes to the end of the main clause.

7. Join with weil (Präteritum): Sie war müde. Sie stand früh auf.

Show answer

Sie war müde, weil sie früh aufstand. In a subordinate clause the prefix is attached again.

8. Find the errors: Er gehte nach Hause. · Wir kamten spät.

Show answer

Er ging nach Hause. · Wir kamen spät. Strong verbs have a changed stem and no -te.

9. Say in German: "She bought a book and went home."

Show answer

Sie kaufte ein Buch und ging nach Hause.

10. Translate: Er nahm den Bus und fuhr in die Stadt.

Show answer

He took the bus and went (travelled) into town.

Coming up in Chapter 6: Perfekt or Präteritum? When to use which: spoken against written German, north against south, and a few rules of thumb you can rely on.