Sein, Haben, Modals

German Grammar 3

Chapter 4 · Präteritum of Sein, Haben and the Modals

⏪ The Simple Past — Das Präteritum

German Grammar 3 3 gave you the Perfekt for talking about the past. For a handful of very frequent verbs, however, speakers prefer the one-word Präteritum even in conversation: sein, haben and the modals. They are short, they are everywhere, and their forms are regular enough to learn in one sitting.

The rule in one box sein → war, haben → hatte. The modals add -te to the stem without the umlaut: können → konnte, müssen → musste, dürfen → durfte, wollen → wollte, sollen → sollte. The ich and er / sie / es forms are always identical, with no ending.

sein and haben

Person	sein	haben
ich	war	hatte
du	warst	hattest
er / sie / es	war	hatte
wir	waren	hatten
ihr	wart	hattet
sie / Sie	waren	hatten

Watch out: war and wart Ihr wart (you, plural) has a t, but er war has none. Do not add -t to er war or ich war.

The modal verbs

Infinitive	ich / er	du	wir / sie	Meaning
können	konnte	konntest	konnten	could, was able to
müssen	musste	musstest	mussten	had to
wollen	wollte	wolltest	wollten	wanted to
sollen	sollte	solltest	sollten	was supposed to
dürfen	durfte	durftest	durften	was allowed to

Watch out: the umlaut disappears können, müssen, dürfen have an umlaut in the infinitive but none in the Präteritum: konnte, musste, durfte. The forms with an umlaut (könnte, müsste, dürfte) are a different thing, the Konjunktiv II (German Grammar 3 9), so ich könnte gestern nicht kommen is not a way to say "I could not come yesterday".

The verb mögen works the same way (ich mochte), but it is much rarer in the past than the five above.

Word order

Sentence type	Example
main clause	Ich musste gestern arbeiten.
time word first	Gestern konnte ich nicht kommen.
question	Durftest du lange fernsehen?
subordinate clause	Ich war müde, weil ich arbeiten musste.
with sein / haben	Wir waren gestern zu Hause. Er hatte Kopfschmerzen.

In a main clause the modal is second and the infinitive goes to the end (the frame of German Grammar 2 9). In a subordinate clause the modal moves to the very end, after the infinitive.

Why the Präteritum here?

Perfekt (possible, but rare)	Präteritum (usual)
Ich bin gestern zu Hause gewesen.	Ich war gestern zu Hause.
Ich habe Kopfschmerzen gehabt.	Ich hatte Kopfschmerzen.
Ich habe gestern arbeiten müssen.	Ich musste gestern arbeiten.

The Perfekt of the modals needs an unusual construction with two infinitives at the end (habe arbeiten müssen), and the Perfekt of sein and haben is heavier than the short forms war and hatte. This is why these verbs are the exception to "the Perfekt is the spoken past". Everything else in conversation still goes into the Perfekt (German Grammar 3 3).

🗣️ In Use — Im Gebrauch

Read the exchanges aloud and notice that war, hatte and the modals sit comfortably in a conversation.

① Where were you?

A:Wo warst du gestern?Where were you yesterday?

B:Ich war zu Hause. Ich hatte Kopfschmerzen.I was at home. I had a headache.

② Why didn't you come?

A:Warum bist du nicht gekommen?Why didn't you come?

B:Ich konnte nicht. Ich musste arbeiten.I couldn't. I had to work.

③ As a child

A:Durftest du als Kind lange fernsehen?Were you allowed to watch TV for a long time as a child?

B:Nein, ich durfte nur eine Stunde fernsehen. Aber ich wollte immer mehr.No, I was only allowed one hour. But I always wanted more.

📋 Quick Reference — Kurzübersicht

Infinitive	ich / er	du	wir / sie
sein	war	warst	waren
haben	hatte	hattest	hatten
können	konnte	konntest	konnten
müssen	musste	musstest	mussten
wollen	wollte	wolltest	wollten
sollen	sollte	solltest	sollten
dürfen	durfte	durftest	durften

✏️ Try It Yourself — Übungen

Say the answer first, then click to check.

1. Complete with war in the right form: Ich ___ müde. Du ___ müde. Wir ___ müde. Ihr ___ müde.

Show answer

Ich war müde. Du warst müde. Wir waren müde. Ihr wart müde.

2. Complete with hatte in the right form: Er ___ Hunger. Ihr ___ Hunger. Sie (plural) ___ Hunger.

Show answer

Er hatte Hunger. Ihr hattet Hunger. Sie hatten Hunger.

3. Say "I could not come yesterday."

Show answer

Ich konnte gestern nicht kommen.

4. Say "He had to work."

Show answer

Er musste arbeiten.

5. Say "We wanted to go home."

Show answer

Wir wollten nach Hause gehen.

6. Say "Were you allowed to play, Anna?" (du-form, dürfen)

Show answer

Anna, durftest du spielen? (or Durftest du spielen, Anna?)

7. Join with weil: Ich war müde. Ich musste arbeiten.

Show answer

Ich war müde, weil ich arbeiten musste. The modal goes to the end of the subordinate clause.

8. Find the error: Ich könnte gestern nicht kommen.

Show answer

Ich konnte gestern nicht kommen. The Präteritum has no umlaut; könnte is the Konjunktiv II.

9. Say "We were supposed to be there at eight." (sollen, sein)

Show answer

Wir sollten um acht dort sein.

10. Which is more natural in conversation: Ich bin gestern zu Hause gewesen or Ich war gestern zu Hause? Why?

Show answer

Ich war gestern zu Hause. For sein, haben and the modals the short Präteritum forms are preferred even in speech.

Coming up in Chapter 5: Präteritum of Regular and Strong Verbs. The -te forms of weak verbs (machte, spielte), the strong stems (ging, kam, sah) and how to read a short story told in the Präteritum.