The Perfekt
German Grammar 3
Chapter 3 · The Perfekt
🕰️ The Perfekt — Die gesprochene Vergangenheit
The Perfekt is the tense you will use most when you talk about the past. You have the two ingredients already: the participles of German Grammar 3 2 and the auxiliaries haben and sein (German Grammar 2 3). This chapter answers the two questions the tense raises: which auxiliary? and where does everything go?
Forming the Perfekt
| Person | with haben (machen) | with sein (gehen) |
|---|---|---|
| ich | habe gemacht | bin gegangen |
| du | hast gemacht | bist gegangen |
| er / sie / es | hat gemacht | ist gegangen |
| wir | haben gemacht | sind gegangen |
| ihr | habt gemacht | seid gegangen |
| sie / Sie | haben gemacht | sind gegangen |
Haben or sein?
| Auxiliary | Used with | Examples |
|---|---|---|
| haben | verbs with an accusative object | Ich habe einen Brief geschrieben. |
| haben | reflexive verbs | Ich habe mich gewaschen. |
| haben | most other verbs, including modals | Wir haben lange gearbeitet. |
| sein | movement from one place to another | Er ist nach Hause gegangen. Sie sind gefahren. |
| sein | change of state | Ich bin eingeschlafen. Er ist aufgewacht. |
| sein | sein, bleiben, werden, passieren | Ich bin müde gewesen. Wir sind zu Hause geblieben. |
Common verbs that take sein, which are worth learning as a set:
| Movement | Change of state | Other |
|---|---|---|
| gehen – gegangen kommen – gekommen fahren – gefahren fliegen – geflogen laufen – gelaufen reisen – gereist ankommen – angekommen abfahren – abgefahren | aufstehen – aufgestanden einschlafen – eingeschlafen aufwachen – aufgewacht werden – geworden sterben – gestorben wachsen – gewachsen | sein – gewesen bleiben – geblieben passieren – passiert |
Word order
The frame of German Grammar 2 9 applies without change: the auxiliary is second, the participle goes last.
| Sentence type | Example |
|---|---|
| statement | Ich habe gestern einen Film gesehen. |
| time word first | Gestern habe ich einen Film gesehen. |
| yes/no question | Hast du den Film gesehen? |
| question word | Wann bist du nach Hause gekommen? |
| negation | Ich habe ihn nicht gesehen. |
| subordinate clause | Ich bin müde, weil ich schlecht geschlafen habe. |
| subordinate clause with sein | Er sagt, dass er gestern angekommen ist. |
When to use the Perfekt
- In conversation about the past, in almost every region: Was hast du gestern gemacht?
- For something that is finished but still relevant now, as in English: Ich habe schon gegessen. (I have already eaten.)
- In informal writing: messages, emails, postcards.
For sein, haben and the modals, speakers usually prefer the Präteritum even in conversation (Ich war müde.), and written narrative uses the Präteritum throughout. You will practise both in German Grammar 3 4 to 6.
🗣️ In Use — Im Gebrauch
Read the exchanges aloud and say why each verb takes haben or sein.
① The weekend
② Late
③ Have you seen it?
📋 Quick Reference — Kurzübersicht
| Question | Answer |
|---|---|
| Formation | haben / sein (present) + participle at the end |
| haben | accusative object, reflexive verbs, most verbs, modals |
| sein | movement to a place, change of state, sein / bleiben / werden / passieren |
| Main clause | auxiliary second, participle last |
| Subordinate clause | participle, then auxiliary at the very end |
| Negation | nicht before the participle |
✏️ Try It Yourself — Übungen
Say the answer first, then click to check.
1. Put into the Perfekt: Ich kaufe ein Buch.
Show answer
Ich habe ein Buch gekauft.
2. Put into the Perfekt: Wir fahren nach München.
Show answer
Wir sind nach München gefahren. (movement to a place → sein)
3. Haben or sein? schlafen · einschlafen · bleiben · essen · kommen · lesen
Show answer
schlafen: haben · einschlafen: sein (change of state) · bleiben: sein · essen: haben · kommen: sein · lesen: haben.
4. Say "Yesterday I met a friend" (treffen) starting with Gestern.
Show answer
Gestern habe ich einen Freund getroffen. After the time word the auxiliary stays second and the subject follows it.
5. Make a question: du / schon / essen.
Show answer
Hast du schon gegessen?
6. Make it negative: Ich habe den Film gesehen.
Show answer
Ich habe den Film nicht gesehen. Nicht goes before the participle.
7. Continue the sentence with weil: Ich bin müde, … (ich / schlecht / schlafen).
Show answer
Ich bin müde, weil ich schlecht geschlafen habe.
8. Continue with dass: Er sagt, … (sie / gestern / ankommen).
Show answer
Er sagt, dass sie gestern angekommen ist. (ankommen takes sein.)
9. Why is it Ich bin gefahren in one sentence and Ich habe das Auto gefahren in another?
Show answer
With a movement to a place, fahren takes sein. With an accusative object (das Auto), it takes haben.
10. Find the error: Ich habe nach Berlin gefahren. And: …, weil ich habe gelernt.
Show answer
Ich bin nach Berlin gefahren (movement to a place takes sein). …, weil ich gelernt habe (in a subordinate clause the auxiliary goes last).