Separable Verbs
German Grammar 2
Chapter 5 · Separable and Inseparable Verbs
✂️ Separable and Inseparable Verbs — Trennbare und untrennbare Verben
Many German verbs have a prefix, and the prefix decides how the verb behaves. With a separable verb, the prefix leaves the verb and goes to the end of the clause: aufstehen becomes Ich stehe um sieben auf. With an inseparable verb the prefix stays attached: besuchen stays Ich besuche meine Oma. The prefix also changes the meaning, so kommen, ankommen, mitkommen and zurückkommen are four different verbs.
Separable verbs
| Person | aufstehen (get up) | anrufen (phone) | einkaufen (shop) |
|---|---|---|---|
| ich | stehe auf | rufe an | kaufe ein |
| du | stehst auf | rufst an | kaufst ein |
| er / sie / es | steht auf | ruft an | kauft ein |
| wir | stehen auf | rufen an | kaufen ein |
| ihr | steht auf | ruft an | kauft ein |
| sie / Sie | stehen auf | rufen an | kaufen ein |
The verb part is conjugated exactly as before (including the stem changes of German Grammar 2 3: anfangen → er fängt an, einschlafen → sie schläft ein, aussehen → er sieht müde aus). Common prefixes: ab-, an-, auf-, aus-, ein-, mit-, nach-, vor-, zu-, zurück-, weg-, zusammen-.
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| ankommen | arrive | Der Zug kommt um acht an. |
| abfahren | depart | Er fährt um neun ab. |
| mitkommen | come along | Kommst du mit? |
| zurückkommen | come back | Ich komme um sieben zurück. |
| anfangen | begin | Der Film fängt um acht an. |
| fernsehen | watch TV | Wir sehen abends fern. |
| aufräumen | tidy up | Sie räumt das Zimmer auf. |
Where the prefix goes
| Sentence type | Example |
|---|---|
| statement | Ich stehe um sieben Uhr auf. |
| another element first | Um sieben Uhr stehe ich auf. |
| yes/no question | Stehst du früh auf? |
| with a modal verb: the verb stays whole | Ich muss früh aufstehen. |
| in a subordinate clause: prefix and verb rejoin | …, weil ich früh aufstehe. |
Inseparable verbs
The prefixes be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer- never separate and are never stressed. The stress is on the stem: be-SU-chen, ver-STE-hen. They also do not take the usual ge- in the perfect, which German Grammar 3 will show.
| Prefix | Examples | Sentence |
|---|---|---|
| be- | besuchen, bekommen, bezahlen | Ich besuche meine Oma. · Er bekommt ein Geschenk. |
| ver- | verstehen, verkaufen, vergessen | Sie versteht mich gut. |
| ent- | entschuldigen, entdecken | Sie entdeckt ein Café. |
| er- | erzählen, erklären, erlauben | Er erklärt die Regel. |
| zer- | zerbrechen, zerstören | Das Glas zerbricht. |
| ge- | gehören, gefallen, gewinnen | Das Buch gehört mir. |
The doubtful prefixes: über-, unter-, um-, durch-, wieder-
These prefixes can be separable in one verb and inseparable in another, depending on the verb. As a guide, stress tells you: if the prefix is stressed (UM-steigen), it is separable; if the stem is stressed (um-AR-men), it is inseparable. Learn each verb, and check a dictionary.
| Separable (prefix stressed) | Inseparable (stem stressed) |
|---|---|
| umsteigen change trains Ich steige in Berlin um. | umarmen hug Ich umarme dich. |
| umziehen move house Wir ziehen nächste Woche um. | übersetzen translate Sie übersetzt den Text. |
| wiedersehen see again Wir sehen uns bald wieder. | wiederholen repeat Er wiederholt die Frage. |
| unterschreiben sign Sie unterschreibt den Brief. | |
| überraschen surprise Das überrascht mich. |
🗣️ In Use — Im Gebrauch
The rules in real sentences. Read each exchange aloud and spot the pattern.
① A morning routine
② On the phone
③ Visiting Grandma
📋 Quick Reference — Kurzübersicht
| Type | Stress | In a main clause | Example |
|---|---|---|---|
| separable (ab-, an-, auf-, aus-, ein-, mit-, vor-, zurück-…) | prefix | prefix goes to the end | Ich stehe früh auf. |
| inseparable (be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-) | stem | one word | Ich besuche sie. |
| doubtful (über-, unter-, um-, durch-, wieder-) | check each verb | depends on the verb | Ich steige um. / Ich umarme dich. |
| with a modal or in a subordinate clause | verb in one piece | Ich muss aufstehen. · …, weil ich aufstehe. |
✏️ Try It Yourself — Übungen
Say the answer first, then click to check.
1. Conjugate aufstehen: ich ___, du ___, er ___
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ich stehe auf, du stehst auf, er steht auf.
2. Complete: Ich ___ dich heute Abend ___. (anrufen)
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Ich rufe dich heute Abend an.
3. Make a question: Du kaufst heute ein.
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Kaufst du heute ein?
4. Say "I have to get up early."
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Ich muss früh aufstehen. With a modal verb the separable verb stays in one piece at the end.
5. Separable or inseparable? besuchen, ankommen, verstehen, mitkommen
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inseparable (be-), separable (an-), inseparable (ver-), separable (mit-).
6. Correct: Ich aufstehe um sieben. and Er fangt um acht an.
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Ich stehe um sieben auf. (prefix to the end) and Er fängt um acht an. (a → ä in the er form).
7. Complete: Ich ___ in Berlin ___. (umsteigen) / Ich ___ dich. (umarmen)
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Ich steige in Berlin um. (stressed prefix, separable) / Ich umarme dich. (stressed stem, inseparable).
8. Complete: Er ___ müde ___. (aussehen)
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Er sieht müde aus.
9. Which verb means "arrive" and which "come back": ankommen, zurückkommen, mitkommen?
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ankommen = arrive, zurückkommen = come back; mitkommen = come along.