Modal Verbs

German Grammar 2

Chapter 4 · Modal Verbs

🔧 Modal Verbs — Modalverben

The modal verbs say how you relate to an action: whether you can, must, want to, should or may do it. They are among the most useful verbs in German, and they work differently from the verbs of the last chapters: their singular forms have no endings in ich and er / sie / es, and the action verb goes to the end of the sentence in the infinitive.

The rule in one box A modal verb is conjugated and stands in second place; the main verb stays in the infinitive at the end, with no zu: Ich kann heute nicht kommen. In the singular the modal changes its vowel, and ich and er / sie / es have the same form with no ending: ich kann, er kann.

The forms

Person	können	müssen	wollen	sollen	dürfen	mögen
ich	kann	muss	will	soll	darf	mag
du	kannst	musst	willst	sollst	darfst	magst
er / sie / es	kann	muss	will	soll	darf	mag
wir	können	müssen	wollen	sollen	dürfen	mögen
ihr	könnt	müsst	wollt	sollt	dürft	mögt
sie / Sie	können	müssen	wollen	sollen	dürfen	mögen

möchten (would like) is a form of mögen that has become a verb of its own: ich möchte, du möchtest, er / sie / es möchte, wir möchten, ihr möchtet, sie / Sie möchten. It has regular endings, but note that ich and er still share one form, möchte.

The pattern to learn The plural is the infinitive (with an umlaut in können, müssen, dürfen, mögen); the singular changes the vowel (a, u, i, o) and ich = er / sie / es. Only du and ihr take endings (-st, -t). If you know the ich form, you know the er form.

What each modal means

Modal	Meaning	Example
können	can: ability or possibility	Ich kann gut schwimmen. · Kannst du morgen kommen?
müssen	must, have to: necessity	Ich muss heute arbeiten.
wollen	want to, intend to	Er will Arzt werden.
sollen	should, be supposed to (someone else's wish or an order)	Du sollst mehr schlafen.
dürfen	may, be allowed to	Darf ich hier sitzen?
mögen	like (usually with a noun)	Ich mag Kaffee.
möchten	would like (polite wish)	Ich möchte einen Kaffee, bitte.

Watch out: nicht müssen is not "must not" With a negative the meaning of two modals changes from English: Ich muss nicht arbeiten. means "I don't have to work" (no need), while Ich darf nicht arbeiten. means "I must not / am not allowed to work" (forbidden). English "must not" is always nicht dürfen in German.

Word order: the infinitive at the end

Sentence type	Example
statement	Ich kann heute nicht kommen.
another element first	Heute kann ich nicht kommen.
yes/no question	Kannst du heute kommen?
question word	Wann kannst du kommen?
with a separable verb (the infinitive stays whole)	Ich muss morgen früh aufstehen.

The infinitive after a modal has no zu (Ich kann Deutsch sprechen, not zu sprechen). When the meaning is clear from the context, the infinitive of a verb of movement or an obvious verb can be left out: Ich muss nach Hause. (… gehen) · Ich kann Deutsch. (… sprechen) · Ich will ein Eis. (… haben).

🗣️ In Use — Im Gebrauch

The rules in real sentences. Read each exchange aloud and spot the pattern.

① Rules

A:Darf ich hier parken?May I park here?

B:Nein, hier dürfen Sie nicht parken.No, you may not park here.

A:Und wo kann ich parken?And where can I park?

B:Auf dem Parkplatz, dort links.In the car park, there on the left.

② Wishes

A:Was möchtest du trinken?What would you like to drink?

B:Ich möchte einen Tee, bitte. Mein Bruder will Kaffee.I'd like a tea, please. My brother wants coffee.

A:Möchtet ihr auch etwas essen?Would you like something to eat too?

B:Ja, wir möchten Kuchen.Yes, we'd like cake.

③ Obligations

A:Kannst du heute ins Kino gehen?Can you go to the cinema today?

B:Leider nicht. Ich muss arbeiten, und ich soll auch morgen früh kommen.Sadly not. I have to work, and I'm also supposed to come early tomorrow.

📋 Quick Reference — Kurzübersicht

Topic	Rule	Example
forms	ich = er/sie/es (no ending); du -st; ihr -t	ich kann, du kannst, er kann, wir können, ihr könnt
six modals + möchten	können, müssen, wollen, sollen, dürfen, mögen, möchten	ich möchte einen Kaffee
negatives	nicht müssen = don't have to; nicht dürfen = must not	Ich muss nicht / Ich darf nicht
word order	modal 2nd, infinitive last, no zu	Ich kann heute nicht kommen.

✏️ Try It Yourself — Übungen

Say the answer first, then click to check.

1. Fill in können: ich ___, du ___, wir ___

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ich kann, du kannst, wir können.

2. Fill in müssen: er ___, ihr ___

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er muss, ihr müsst.

3. Fill in: Ich ___ (wollen) Arzt werden. Du ___ (dürfen) hier sitzen.

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Ich will Arzt werden. Du darfst hier sitzen.

4. What is the difference between Ich muss nicht gehen and Ich darf nicht gehen?

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The first means "I don't have to go"; the second means "I'm not allowed to go". English "must not" is nicht dürfen.

5. Say "I can't come today" and "Today I can't come."

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Ich kann heute nicht kommen. / Heute kann ich nicht kommen.

6. Correct: Er kannt Deutsch. and Ich kann Deutsch zu sprechen.

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Er kann Deutsch. (er has no ending) and Ich kann Deutsch sprechen. (no zu after a modal).

7. Say politely "I would like a coffee, please."

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Ich möchte einen Kaffee, bitte.

8. Say "I like tea" and "I would like tea."

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Ich mag Tee. and Ich möchte Tee.

9. Make a question: Du kannst schwimmen.

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Kannst du schwimmen? The modal moves to first place; the infinitive stays at the end.

Coming up in Chapter 5: Separable and Inseparable Verbs. You will meet aufstehen, anrufen, einkaufen, the prefix at the end of the sentence, the inseparable prefixes (be-, ver-, ent-, er-, zer-, ge-) and the doubtful ones (über-, um-, unter-).