Subjunctive Uses
French Grammar 4
Chapter 9 · Subjunctive Uses
🎯 The Subjunctive: Uses — Le subjonctif : les emplois
Chapter 8 gave the forms. This chapter answers the question that matters: when? The subjunctive is not triggered by a tense or by the English translation; it is triggered by the meaning of the verb or conjunction that comes before que. If the main clause expresses a wish, a need, a feeling, a doubt or an uncertain possibility, the que-clause is in the subjunctive. If it states a fact or a belief held as true, it is in the indicative. And if both clauses have the same subject, French avoids the subjunctive altogether and uses an infinitive. These three questions solve nearly every case.
The three questions
| Question | If yes | If no |
|---|---|---|
| 1. Do the two verbs have the same subject (and is an infinitive possible)? | infinitive: je veux partir | go on to question 2 |
| 2. Does the main clause express necessity, will, emotion or doubt (or is there a subjunctive conjunction)? | subjunctive: je veux que tu partes | go on to question 3 |
| 3. Does it state a fact or a belief held as true? | indicative: je pense que tu pars | look the verb up: some are fixed |
Necessity, will and preference
| Trigger | Example |
|---|---|
| il faut que · il vaut mieux que · il est temps que | Il faut que tu viennes. · Il vaut mieux que nous partions. · Il est temps que tu te couches. |
| il est nécessaire / important / essentiel que | Il est important que vous soyez à l'heure. |
| vouloir que · souhaiter que · désirer que | Je veux que tu m'écoutes. · Elle souhaite que nous venions. |
| préférer que · aimer mieux que | Je préfère que tu restes. |
| demander que · exiger que · ordonner que · permettre que · interdire que | Il exige que tu sois là. · Ils interdisent que nous fumions. |
| attendre que · s'attendre à ce que | J'attends que tu aies fini. · Je m'attends à ce qu'il vienne. |
Emotion
| Trigger | Example |
|---|---|
| être content / heureux / triste / fâché / surpris / désolé que | Je suis content que tu sois là. · Elle est surprise que nous soyons partis. |
| regretter que · aimer que · détester que · adorer que | Je regrette que tu ne puisses pas venir. · J'adore que tu chantes. |
| avoir peur que · craindre que | J'ai peur qu'il ne vienne pas. · Je crains qu'elle soit malade. |
| c'est dommage que · il est étrange / bizarre / normal que | C'est dommage que tu partes. · Il est normal que tu sois fatigué. |
| ça m'étonne que · ça me plaît que | Ça m'étonne que tu saches ça. |
A literary ne. After avoir peur que, craindre que, avant que, à moins que, de peur que a ne may appear with no negative meaning: Je crains qu'il ne soit malade (I fear he is ill), Téléphone avant qu'il ne parte. This ne explétif is optional and is dropped in speech. A real negation is ne … pas: J'ai peur qu'il ne vienne pas (I am afraid he will not come).
Doubt, possibility and denial
| Subjunctive (doubt, possibility) | Indicative (certainty, probability) |
|---|---|
| douter que · il est douteux que | se douter que (to suspect) · ne pas douter que |
| il est possible / impossible que · il se peut que | il est probable / vrai / sûr / certain / évident que |
| il semble que · il est peu probable que | il me semble que · il paraît que |
| Il est possible qu'il pleuve. | Il est probable qu'il pleuvra. |
Subjunctive or indicative? The verbs of opinion
Verbs of thinking and saying take the indicative when affirmative, because the speaker presents the idea as true. In the negative or in a question the belief is doubtful, so the subjunctive appears:
| Verb | Affirmative: indicative | Negative or question: subjunctive |
|---|---|---|
| penser que | Je pense qu'il viendra. | Je ne pense pas qu'il vienne. · Penses-tu qu'il vienne ? |
| croire que | Je crois qu'elle a raison. | Je ne crois pas qu'elle ait raison. |
| trouver que | Je trouve que c'est bien. | Je ne trouve pas que ce soit bien. |
| être sûr / certain que | Je suis sûr qu'il est là. | Je ne suis pas sûr qu'il soit là. |
| il est vrai / évident que | Il est évident que tu as raison. | Il n'est pas évident que tu aies raison. |
These verbs never take the subjunctive in the affirmative: dire que, savoir que, penser que, croire que, espérer que, trouver que, il paraît que, il me semble que. In the negative, savoir and dire take the indicative too (Je ne sais pas qu'il est là). A question with est-ce que often keeps the indicative: Est-ce que tu penses qu'il viendra ?
Conjunctions that take the subjunctive
| Meaning | Conjunction | Example |
|---|---|---|
| although | bien que · quoique | Bien qu'il pleuve, nous sortons. · Quoiqu'elle soit fatiguée, elle travaille. |
| so that (purpose) | pour que · afin que | Je te le dis pour que tu comprennes. |
| before | avant que | Téléphone-moi avant que tu partes. |
| until | jusqu'à ce que · en attendant que | Reste jusqu'à ce que je revienne. |
| without | sans que | Il est parti sans que personne le voie. |
| provided that · unless | à condition que · pourvu que · à moins que | Je viendrai à condition que tu m'invites. · À moins que tu sois occupé… |
| for fear that | de peur que · de crainte que | Il se tait de peur qu'on ne le comprenne mal. |
Conjunctions that take the indicative
| Conjunction | Example |
|---|---|
| parce que · puisque · comme (because) | Je reste parce que je suis fatigué. |
| pendant que · alors que · tandis que (while) | Il lit pendant que nous mangeons. |
| après que · dès que · aussitôt que · depuis que | Après qu'il est parti, j'ai pleuré. · Depuis que tu es là… |
| quand · lorsque · si | Quand tu viendras, nous mangerons. |
The same subject: subjunctive or infinitive?
When both verbs have the same subject, French uses the infinitive, with de, à or no preposition (French Grammar 2 9). With different subjects, it uses que + the subjunctive:
| Same subject: infinitive | Different subjects: subjunctive |
|---|---|
| Je veux partir. | Je veux que tu partes. |
| Je suis content de partir. | Je suis content que tu partes. |
| Il a peur de tomber. | Il a peur que tu tombes. |
| Il faut partir. (general) | Il faut que tu partes. |
| Je travaille pour réussir. | Je travaille pour que tu réussisses. |
| Elle est partie sans dire un mot. | Elle est partie sans que je dise un mot. |
| Téléphone avant de partir. | Téléphone avant que je parte. |
After superlatives and in indefinite relative clauses
The subjunctive also appears in a relative clause when the antecedent is unknown, wished for or unique:
| Case | Subjunctive | Indicative (the thing exists) |
|---|---|---|
| searching for something that may not exist | Je cherche un livre qui soit intéressant. | J'ai trouvé un livre qui est intéressant. |
| after a superlative or a restriction (le seul, le premier, le dernier, le plus…) | C'est le meilleur film que j'aie vu. · C'est la seule personne que je connaisse. | (the indicative is possible when the speaker is certain: le premier qui est arrivé) |
| negative or doubtful antecedent (ne … personne qui, rien qui) | Il n'y a personne qui puisse m'aider. | — |
The tense of the subjunctive
French uses only two subjunctive tenses in everyday language (Chapter 8). The choice depends on the time of the subjunctive action compared with the main verb:
| The action in the que-clause is… | Tense | Example |
|---|---|---|
| at the same time or after the main verb (present or future) | present subjunctive | Il faut que tu partes maintenant. · Je voudrais qu'il vienne demain. · Elle était contente que nous soyons là. |
| before the main verb (finished) | past subjunctive | Je suis content que tu aies réussi. · Il faut que tu aies fini avant midi. · Je regrette qu'il soit parti. |
The present subjunctive can refer to the future even though it is a "present" tense: Il faut que tu viennes demain. There is no future subjunctive.
The subjunctive without a main clause
In a few fixed expressions, que + subjunctive stands alone as a third-person command, wish or concession:
| Expression | Meaning |
|---|---|
| Qu'il entre ! · Qu'ils attendent ! | Let him come in! · Let them wait! (a command in the third person) |
| Vive la France ! · Que Dieu vous bénisse ! | Long live France! · God bless you! |
| Que cela te plaise ou non, je pars. | Whether you like it or not… |
| Soit … soit … · Coûte que coûte | either … or … · at all costs |
🗣️ In Use — En situation
Read these aloud and say why each clause takes the subjunctive, the infinitive or the indicative.
① Wanting
② Doubts
③ Feelings
📋 Quick Reference — Aide-mémoire
| Topic | Summary |
|---|---|
| same subject | infinitive: je veux partir · avant de partir |
| necessity, will | il faut que, vouloir que, exiger que, préférer que → subjunctive |
| emotion | être content que, regretter que, avoir peur que, c'est dommage que → subjunctive |
| doubt | douter que, il est possible que, il se peut que → subjunctive |
| certainty, opinion | penser, croire, savoir, dire, espérer, il est probable que → indicative |
| negative / question | je ne pense pas que + subjunctive · penses-tu que + subjunctive |
| conjunctions: subjunctive | bien que · pour que · avant que · jusqu'à ce que · sans que · à condition que · à moins que |
| conjunctions: indicative | parce que · pendant que · après que · dès que · quand · si |
| tense | present subjunctive (same time or later) · past subjunctive (earlier) |
✏️ Try It Yourself — Exercices
Say the answer first, then click to check.
1. Subjunctive or infinitive? Je veux (partir / que je parte). · Je veux (que tu partes / tu partir).
Show answer
Je veux partir (same subject) · Je veux que tu partes (different subjects).
2. Complete: Il faut que tu (venir). · Il vaut mieux que nous (partir). · Je veux que vous (être) à l'heure.
Show answer
Il faut que tu viennes. · Il vaut mieux que nous partions. · Je veux que vous soyez à l'heure.
3. Complete: Je suis content que tu (être) là. · Elle regrette que nous ne (pouvoir) pas venir. · J'ai peur qu'il (tomber).
Show answer
sois · puissions · tombe.
4. Subjunctive or indicative? Je pense qu'il (venir, futur). · Je ne pense pas qu'il (venir). · J'espère qu'il (venir, futur).
Show answer
Je pense qu'il viendra · Je ne pense pas qu'il vienne · J'espère qu'il viendra.
5. Choose: Il est possible qu'il (pleuvoir). · Il est probable qu'il (pleuvoir, futur).
Show answer
Il est possible qu'il pleuve (subjunctive) · Il est probable qu'il pleuvra (indicative).
6. Complete: Bien qu'il (pleuvoir), nous sortons. · Je te le dis pour que tu (comprendre). · Reste jusqu'à ce que je (revenir).
Show answer
pleuve · comprennes · revienne.
7. Complete: Téléphone avant (partir, you leave). · Téléphone avant que je (partir). · Après qu'il (partir).
Show answer
Téléphone avant de partir (same subject) · Téléphone avant que je parte (different subjects) · Après qu'il est parti (indicative).
8. Present or past subjunctive? Je suis content que tu (réussir) hier. · Il faut que tu (partir) demain.
Show answer
Je suis content que tu aies réussi hier (earlier: past subjunctive) · Il faut que tu partes demain (later: present subjunctive).
9. Complete: Je cherche un livre qui (être) intéressant. · J'ai trouvé un livre qui (être) intéressant. · C'est le meilleur film que j'(voir).
Show answer
soit (unknown) · est (it exists) · aie vu (after a superlative: past subjunctive).
10. Find the mistakes: Je veux que je parte. · Il faut que tu viens. · Je pense qu'il vienne. · Je suis content de que tu sois là. · Bien qu'il est fatigué, il travaille.
Show answer
Je veux partir · Il faut que tu viennes · Je pense qu'il vient (or viendra) · Je suis content que tu sois là (no de before que) · Bien qu'il soit fatigué, il travaille.