Subjunctive Forms
French Grammar 4
Chapter 8 · Subjunctive Forms
🎼 The Subjunctive: Forms — Le subjonctif : les formes
French Grammar 3 covered the moods that state facts (the indicative), imagine (the conditional) and give orders (the imperative). The fourth mood is the subjunctive: it is used in a subordinate clause, after que, when the speaker presents the action as a wish, a need, a doubt, a feeling or something not yet real. English has almost lost the subjunctive ("I insist that he be on time"), but French uses it every day (Il faut que tu viennes). This chapter gives only the forms: how to build the present subjunctive for every verb, which verbs are irregular, and how the past subjunctive is made so that you can recognise it. Chapter 9 gives the uses.
The present subjunctive: regular verbs
| Person | Ending | parler | finir | vendre |
|---|---|---|---|---|
| que je | -e | que je parle | que je finisse | que je vende |
| que tu | -es | que tu parles | que tu finisses | que tu vendes |
| qu'il / elle / on | -e | qu'il parle | qu'il finisse | qu'il vende |
| que nous | -ions | que nous parlions | que nous finissions | que nous vendions |
| que vous | -iez | que vous parliez | que vous finissiez | que vous vendiez |
| qu'ils / elles | -ent | qu'ils parlent | qu'ils finissent | qu'ils vendent |
The endings are the same for every verb except avoir and être. The stem for the singular and the third plural is the ils stem; the stem for nous and vous is the one that goes with -ions, -iez. For regular verbs both stems are the same.
Verbs with two stems
Many irregular verbs have one stem in the ils form and another in the nous form (French Grammar 2 5). The subjunctive keeps both: the ils stem for je, tu, il, ils, and the nous stem for nous, vous:
| Verb | ils stem | que je / tu / il / ils | nous stem | que nous / vous |
|---|---|---|---|---|
| prendre | prenn- | prenne, prennes, prenne, prennent | pren- | prenions, preniez |
| venir | vienn- | vienne, viennes, vienne, viennent | ven- | venions, veniez |
| tenir | tienn- | tienne, tiennes, tienne, tiennent | ten- | tenions, teniez |
| boire | boiv- | boive, boives, boive, boivent | buv- | buvions, buviez |
| voir | voi- | voie, voies, voie, voient | voy- | voyions, voyiez |
| croire | croi- | croie, croies, croie, croient | croy- | croyions, croyiez |
| devoir | doiv- | doive, doives, doive, doivent | dev- | devions, deviez |
| recevoir | reçoiv- | reçoive, reçoives, reçoive, reçoivent | recev- | recevions, receviez |
| mourir | meur- | meure, meures, meure, meurent | mour- | mourions, mouriez |
| appeler · acheter | appell- · achèt- | appelle, appelles… · achète, achètes… | appel- · achet- | appelions, appeliez · achetions, achetiez |
The seven irregular subjunctives
These seven verbs do not follow the ils stem rule, so their forms have to be learnt:
| Person | être | avoir | aller | faire |
|---|---|---|---|---|
| que je | sois | aie | aille | fasse |
| que tu | sois | aies | ailles | fasses |
| qu'il / elle / on | soit | ait | aille | fasse |
| que nous | soyons | ayons | allions | fassions |
| que vous | soyez | ayez | alliez | fassiez |
| qu'ils / elles | soient | aient | aillent | fassent |
| Person | pouvoir | savoir | vouloir |
|---|---|---|---|
| que je | puisse | sache | veuille |
| que tu | puisses | saches | veuilles |
| qu'il / elle / on | puisse | sache | veuille |
| que nous | puissions | sachions | voulions |
| que vous | puissiez | sachiez | vouliez |
| qu'ils / elles | puissent | sachent | veuillent |
Impersonal verbs also have one form each: falloir → qu'il faille, valoir → qu'il vaille, pleuvoir → qu'il pleuve.
Spelling and sound
| Verbs | Rule | Example |
|---|---|---|
| -ier (étudier, oublier) | double i in nous and vous | que nous étudiions, que vous étudiiez |
| -yer (payer, envoyer, nettoyer) | y → i in the singular and third plural; y + i in nous / vous | que je paie, que nous payions |
| -ger, -cer | the same spelling rule as before -ions / -iez | que nous mangions · que nous commencions |
| elision | que becomes qu' before a vowel | qu'il vienne · qu'elle aille · qu'on soit |
The past subjunctive
The subjonctif passé is the compound partner of the present subjunctive (French Grammar 3 1): the subjunctive of avoir or être + the past participle. It is used when the action in the subjunctive clause is completed before the main verb (Chapter 9). The choice of avoir or être and the agreement follow the passé composé (French Grammar 3 3 to 5):
| Person | finir (avoir) | partir (être) | se lever (être, reflexive) |
|---|---|---|---|
| que je | que j'aie fini | que je sois parti(e) | que je me sois levé(e) |
| que tu | que tu aies fini | que tu sois parti(e) | que tu te sois levé(e) |
| qu'il / elle / on | qu'il ait fini | qu'il soit parti · qu'elle soit partie | qu'il se soit levé |
| que nous | que nous ayons fini | que nous soyons parti(e)s | que nous nous soyons levé(e)s |
| que vous | que vous ayez fini | que vous soyez parti(e)(s) | que vous vous soyez levé(e)(s) |
| qu'ils / elles | qu'ils aient fini | qu'ils soient partis | qu'ils se soient levés |
Examples: Je suis content que tu aies réussi (I am glad you passed); Il faut que tu aies fini avant midi (you must have finished by noon); Bien qu'elle soit partie tôt, elle est arrivée en retard (although she left early). Chapter 9 explains the tense choice.
The literary tenses: imperfect and pluperfect subjunctive
Two more subjunctive tenses exist, but only in formal writing: the imparfait du subjonctif (qu'il parlât, qu'il fût, qu'ils eussent) and the plus-que-parfait du subjonctif (qu'il eût fini). They are never used in conversation, and ordinary writing uses the present or past subjunctive instead. They are met in older novels and formal prose, and Chapter 12 shows how to recognise them. You do not need to produce them.
Checking a form: a procedure
| Step | Question | Action |
|---|---|---|
| 1 | Is the verb one of the seven irregulars (être, avoir, aller, faire, pouvoir, savoir, vouloir)? | use the table above (also falloir, valoir, pleuvoir) |
| 2 | Otherwise, take the ils form of the present and drop -ent | ils prennent → prenn- |
| 3 | Add -e, -es, -e, -ent for je, tu, il, ils | que je prenne, qu'ils prennent |
| 4 | For nous and vous, use the nous stem and add -ions, -iez | que nous prenions, que vous preniez |
| 5 | Is the action over before the main verb? Use the past subjunctive | que j'aie pris |
| 6 | Check spelling: -ier, -yer, -ger, -cer; elision qu' | que nous étudiions, qu'il vienne |
🗣️ In Use — En situation
The triggers are explained in Chapter 9. For now, read these aloud and spot the subjunctive form after que.
① A must
② A wish
③ A feeling
📋 Quick Reference — Aide-mémoire
| Topic | Summary |
|---|---|
| formation | ils stem + -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent |
| two stems | ils stem for je / tu / il / ils · nous stem for nous / vous: prenne / prenions |
| irregulars | sois · aie · aille · fasse · puisse · sache · veuille |
| impersonal | qu'il faille · qu'il vaille · qu'il pleuve |
| -er verbs | same as the present (je, tu, il, ils) and the imparfait (nous, vous) |
| past subjunctive | aie / sois + participle: que j'aie fini · que je sois parti |
| literary tenses | qu'il parlât · qu'il eût fini: recognise only |
✏️ Try It Yourself — Exercices
Say the answer first, then click to check.
1. Give the subjunctive: que je (parler), que tu (finir), qu'il (vendre), que nous (parler), que vous (finir).
Show answer
que je parle · que tu finisses · qu'il vende · que nous parlions · que vous finissiez.
2. Give the subjunctive with two stems: que je (prendre), que nous (prendre), qu'ils (venir), que vous (venir).
Show answer
que je prenne · que nous prenions · qu'ils viennent · que vous veniez.
3. Give the subjunctive: que je (boire), qu'il (voir), que nous (voir), qu'ils (devoir), que vous (recevoir).
Show answer
que je boive · qu'il voie · que nous voyions · qu'ils doivent · que vous receviez.
4. Give the subjunctive of être and avoir for je, il, nous, ils.
Show answer
que je sois, qu'il soit, que nous soyons, qu'ils soient · que j'aie, qu'il ait, que nous ayons, qu'ils aient.
5. Give the subjunctive of aller and faire for je, nous, ils.
Show answer
que j'aille, que nous allions, qu'ils aillent · que je fasse, que nous fassions, qu'ils fassent.
6. Give the subjunctive of pouvoir, savoir, vouloir for je and nous.
Show answer
que je puisse, que nous puissions · que je sache, que nous sachions · que je veuille, que nous voulions.
7. Spelling: que nous (étudier), que nous (payer), que nous (manger), qu'il (falloir), qu'il (pleuvoir).
Show answer
que nous étudiions · que nous payions · que nous mangions · qu'il faille · qu'il pleuve.
8. Make the past subjunctive: que j'(finir), qu'elle (partir), que nous (se lever, men), qu'ils (voir).
Show answer
que j'aie fini · qu'elle soit partie · que nous nous soyons levés · qu'ils aient vu.
9. Which are identical to the imparfait: que nous parlions · que nous soyons · que nous allions · que nous fassions?
Show answer
que nous parlions and que nous allions (both the same as nous parlions, nous allions). Soyons and fassions differ from étions, faisions.
10. Find the mistakes: que je prends · qu'il vienne · que nous prennions · qu'il est · que je puisse · que tu aies. (mark the incorrect forms)
Show answer
que je prenne (not prends) · qu'il vienne is correct · que nous prenions (not prennions: the nous stem) · qu'il soit (not est) · que je puisse and que tu aies are correct.