Relative Pronouns
French Grammar 4
Chapter 5 · Relative Pronouns
🔗 Relative Pronouns — Les pronoms relatifs
A relative pronoun joins two sentences into one by pointing back to a noun already mentioned (the antecedent): L'homme qui parle est mon frère (the man who is speaking is my brother). English often leaves the pronoun out ("the book I read"); French never can: le livre que j'ai lu. The French pronoun is chosen by its job inside the relative clause (subject, object, place, de-phrase, other preposition), not by the antecedent, apart from the compound forms. So the question to ask is always: what is the pronoun doing in its own clause?
The four simple relatives
| Pronoun | Job in its clause | Example | English |
|---|---|---|---|
| qui | subject | La femme qui habite ici est ma tante. | who / which / that |
| que (qu') | direct object | Le film que j'ai vu était long. | whom / which / that (often omitted in English) |
| où | place, time | La ville où je suis né est petite. · Le jour où il est parti, il pleuvait. | where · when |
| dont | de + noun | Le livre dont je parle est épuisé. | of which, whose, about which |
Qui: the subject
Qui is followed directly by the verb. It never elides. It stands for people and things, and the verb agrees with the antecedent:
| Example | Note |
|---|---|
| L'homme qui parle est mon frère. | the verb is singular, like l'homme |
| Les enfants qui jouent sont mes neveux. | the verb is plural |
| C'est moi qui ai fait le gâteau. · C'est toi qui es arrivé le premier. | the verb follows the antecedent's person (Chapter 1) |
| Le train qui arrive à huit heures est direct. | a thing as the antecedent |
Que: the direct object
Que is followed by a subject + verb, and elides to qu' before a vowel. The antecedent is the direct object of the verb in the clause. In a compound tense, the participle agrees with the antecedent, because que stands before the verb (French Grammar 3 5):
| Example | Note |
|---|---|
| Le livre que je lis est intéressant. | je lis le livre: the subject of the clause is je |
| Les photos qu'elle a prises sont belles. | participle agrees with les photos |
| La robe que tu as choisie te va bien. | choisie |
| Les amis que nous avons invités sont arrivés. | invités |
| Voici l'homme que Marie aime. | the subject of the clause is Marie, a noun |
Où: place and time
| Use | Example |
|---|---|
| a place (where) | La maison où j'habite est vieille. · Le pays où elle est née est loin. |
| a time (when): le jour, l'année, le moment, la fois | Le jour où il est parti, il pleuvait. · La première fois où je l'ai vu… |
| d'où (from where) | La ville d'où il vient est petite. |
| par où (through which) | Le chemin par où nous sommes passés. |
| in a general sense (a situation) | Dans l'état où il est, il ne peut pas voyager. |
For time, French uses où where English uses "when" or "that": le jour où (the day when), l'été où. Never le jour quand.
Dont: of which, whose
Dont replaces de + the antecedent and covers three cases:
| Case | Example | What it replaces |
|---|---|---|
| 1. verbs and expressions with de | Le livre dont je parle est épuisé. · Le film dont tu as besoin. · La maison dont elle rêve. | parler de, avoir besoin de, rêver de (and se souvenir de, s'occuper de, avoir peur de) |
| 2. adjectives with de | Le travail dont il est fier. · Le résultat dont nous sommes contents. | être fier de, content de, satisfait de |
| 3. possession (whose) | La femme dont le fils est médecin. · Un ami dont les parents habitent à Lyon. | le fils de la femme: dont + le / la / les + noun |
Other prepositions: qui and lequel
After a preposition (avec, pour, sans, chez, à, sur, dans, entre, parmi…), the relative pronoun is qui for persons and a form of lequel for things. Lequel agrees with the antecedent in gender and number:
| masculine | feminine | |
|---|---|---|
| singular | lequel | laquelle |
| plural | lesquels | lesquelles |
| Antecedent | Preposition + relative | Example |
|---|---|---|
| a person | preposition + qui | L'ami avec qui je voyage. · La personne pour qui je travaille. · Les gens chez qui nous dînons. |
| a thing | preposition + lequel | Le stylo avec lequel j'écris. · La maison dans laquelle nous habitons. · Les raisons pour lesquelles il est parti. |
| after parmi, entre (persons also) | preposition + lesquels / lesquelles | Mes amis, parmi lesquels il y a Paul. · Les deux villes entre lesquelles il hésite. |
Contractions with à and de
| à + lequel | de + lequel | |
|---|---|---|
| m. sing. | auquel | duquel |
| f. sing. | à laquelle | de laquelle |
| m. plur. | auxquels | desquels |
| f. plur. | auxquelles | desquelles |
| Example | Note |
|---|---|
| Le projet auquel je pense est difficile. | penser à + thing (à + lequel) |
| La question à laquelle il répond. | répondre à |
| Les gens auxquels j'ai écrit. | à lesquels → auxquels (persons can also be à qui: les gens à qui j'ai écrit) |
| La rue au bout de laquelle il habite. · Le lac près duquel nous campons. | de inside a longer preposition (au bout de, près de, à côté de, en face de, autour de): dont is not used |
Ce qui, ce que, ce dont: no antecedent
When the relative pronoun has no noun to point back to ("what", "that which"), or when it refers to a whole idea, French uses ce + the pronoun. The four forms follow the same logic as above:
| Form | Job | Example | English |
|---|---|---|---|
| ce qui | subject | Je sais ce qui se passe. · Ce qui m'intéresse, c'est le français. | what (is happening) · what interests me |
| ce que (ce qu') | direct object | Dis-moi ce que tu veux. · C'est ce que je pense. | what you want · what I think |
| ce dont | de + clause | Ce dont j'ai besoin, c'est de repos. · Je ne comprends pas ce dont tu parles. | what I need · what you are talking about |
| ce à quoi · ce pour quoi · ce avec quoi | other preposition | Je ne sais pas ce à quoi il pense. · C'est ce pour quoi je travaille. | what he is thinking of · what I work for |
| tout ce qui / tout ce que / tout ce dont | "everything that" | Tout ce qui brille n'est pas or. · Fais tout ce que tu veux. | everything that · whatever you want |
Where the antecedent is a whole clause, the same forms mean "which" and are set off by a comma: Il est arrivé en retard, ce qui m'a surpris (which surprised me); Elle a gagné, ce que je savais (which I knew); Il ne vient pas, ce dont je suis content (which I am glad about).
Choosing the relative pronoun
| Step | Question | Answer |
|---|---|---|
| 1 | Is there an antecedent (a noun) before the pronoun? | no → ce qui / ce que / ce dont… |
| 2 | Is the pronoun the subject of its clause? | yes → qui |
| 3 | Is it the direct object? | yes → que |
| 4 | Does it mean where / when? | yes → où |
| 5 | Does the verb, adjective or possessive take de? | yes → dont (after a long preposition with de: duquel…) |
| 6 | Is there another preposition (à, avec, pour, sur, dans…)? | person → preposition + qui · thing → preposition + lequel (auquel, à laquelle…) |
🗣️ In Use — En situation
Read these aloud and name the job of each relative pronoun.
① A film
② The old house
③ A friend
📋 Quick Reference — Aide-mémoire
| Topic | Summary |
|---|---|
| qui | subject: followed by a verb · l'homme qui parle |
| que | direct object: followed by subject + verb · le livre que je lis · participle agrees |
| où | place and time: la ville où, le jour où |
| dont | de + antecedent · le livre dont je parle · la femme dont le fils… |
| preposition + qui | persons: l'ami avec qui |
| preposition + lequel | things: lequel, laquelle, lesquels, lesquelles · auquel, duquel and their forms |
| no antecedent | ce qui (subject) · ce que (object) · ce dont (de) · ce à quoi |
| never omitted | le livre que j'ai lu (English: "the book I read") |
✏️ Try It Yourself — Exercices
Say the answer first, then click to check.
1. Complete with qui or que: L'homme (…) parle est mon frère. · Le livre (…) je lis est long. · Les amis (…) nous avons invités.
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L'homme qui parle · Le livre que je lis · Les amis que nous avons invités. (Qui before a verb; que before a subject.)
2. Make the participle agree: Les photos qu'elle a (prendre). · La robe que tu as (choisir). · Les lettres que j'ai (écrire).
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prises · choisie · écrites (agreement with the antecedent, because que is a direct object before the verb).
3. Complete with où: La ville (…) je suis né. · Le jour (…) il est parti. · La maison (…) nous habitons.
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où in all three: place, time, place.
4. Complete with dont: Le livre (…) je parle. · Le film (…) tu as besoin. · La femme (…) le fils est médecin.
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dont in all three (parler de, avoir besoin de, and a possessive). Note: dont le fils.
5. Complete with the relative pronoun: L'ami avec (…) je voyage. · Le stylo avec (…) j'écris. · La maison dans (…) nous habitons.
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qui (a person) · lequel (a thing, masculine) · laquelle (a thing, feminine).
6. Complete: Le projet (à + lequel) je pense. · La question (à + laquelle) il répond. · Les gens (à + lesquels) j'ai écrit.
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auquel · à laquelle · auxquels (or à qui for the persons).
7. Complete: Je sais (…) se passe. · Dis-moi (…) tu veux. · (…) j'ai besoin, c'est de repos.
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ce qui · ce que · Ce dont.
8. Join with a relative pronoun: J'ai un ami. Son père est médecin. · Voici la maison. Nous y habitons.
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J'ai un ami dont le père est médecin. · Voici la maison où nous habitons.
9. Say "The book I read" and "The day when he left".
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Le livre que j'ai lu · Le jour où il est parti. (French never omits the relative pronoun.)
10. Find the mistakes: L'homme que parle est mon frère. · Le livre que je parle. · La femme dont son fils est médecin. · Le jour quand il est parti.
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L'homme qui parle · Le livre dont je parle (parler de) · La femme dont le fils est médecin · Le jour où il est parti.