Pronoun Order

French Grammar 4

Chapter 4 · Pronoun Order

🔢 Pronoun Order and Participle Agreement — L'ordre des pronoms et l'accord

Chapters 2 and 3 gave the pronouns one at a time. In real sentences they often come in twos: Il me le donne (he gives it to me), Je leur en ai parlé (I spoke to them about it). French has a fixed order for them, and the order is learned as a short chain. This chapter gives the chain, the one restriction on it, the different order in the affirmative imperative, and finishes the question of when the participle agrees with a pronoun (French Grammar 3 5).

The rule in one box Before the verb, pronouns follow this chain: me / te / se / nous / vous → le / la / les → lui / leur → y → en. So Il me le donne, Je le lui dis, Il leur en parle, Il y en a. In the affirmative imperative the pronouns follow the verb, with direct before indirect: Donne-le-moi, Dis-le-lui, Parles-en-lui; the negative imperative returns to the normal chain: Ne me le donne pas. A first or second person direct object (me, te, nous, vous) cannot be combined with lui / leur: use à + a stressed pronoun. The participle agrees with a direct object pronoun that precedes the verb, and with no other pronoun.

The chain

Position 1	Position 2	Position 3	Position 4	Position 5
me (m') te (t') se (s') nous vous	le (l') la (l') les	lui leur	y	en

Read the chain from left to right: a pronoun in an earlier column comes before a pronoun in a later column. Two pronouns from the same column never occur together (you cannot have me and te, or le and la, as objects of the same verb).

Pairs in practice

Order	Meaning	Example
me / te / nous / vous + le / la / les	"it to me", "them to you"	Il me le donne. · Je te la montre. · Elle nous les envoie. · Je vous le dis.
le / la / les + lui / leur	"it to him", "them to them"	Je le lui dis. · Elle la leur explique. · Nous les lui donnons.
me / te / nous / vous + y	"to me/you … there, to it"	Je m'y habitue. · Il nous y emmène. · Tu t'y intéresses.
me / te / nous / vous + en	"some to me", "about it to me"	Il m'en donne. · Elle t'en parle. · Nous vous en envoyons.
lui / leur + en	"some to him", "about it to them"	Je lui en ai donné. · Il leur en parle.
y + en	"there … some" (only in il y en a)	Il y en a trois. · Il y en avait beaucoup.
se + le / la / les	a reflexive with a direct object	Elle se les lave. · Il se la rappelle.

Watch out: the order is not the order of the English words English follows the order of the speaker's thought ("gives it to me": direct, then indirect), and French reverses it when the indirect object is first or second person: Il me le donne (indirect me, direct le). With a third-person indirect object the order is the same as English: Il le lui donne (direct le, indirect lui). The chain solves this: me / te / nous / vous before le / la / les before lui / leur.

The restriction: me, te, nous, vous with lui / leur

A direct object me, te, nous, vous cannot be used together with an indirect lui / leur. The usual solution is to keep the first or second person pronoun as it is, and replace the third person one by à + a stressed pronoun (Chapter 1):

Wrong	Correct	Why
Je te lui présente.	Je te présente à lui.	te is direct, à lui replaces lui
Elle m'a présenté leur.	Elle m'a présenté à eux.	the same
Il nous lui a recommandés.	Il nous a recommandés à elle.	the same

The restriction does not apply when me / te / nous / vous are indirect: Il me le donne is fine (me is "to me"). It applies to verbs such as présenter, recommander, confier, adresser, envoyer qn à qn, where the person is direct and the destination is indirect.

Position in tenses and forms

Form	Rule	Example
simple tenses	the chain, immediately before the verb	Je le lui dis. · Il m'en parle. · Nous la leur expliquons.
negative	ne before the chain, pas after the verb	Je ne le lui dis pas. · Il ne m'en parle jamais.
compound tenses	the chain before the auxiliary	Je le lui ai dit. · Je ne le lui ai pas dit. · Il m'en a parlé.
infinitive	the chain before the infinitive	Je vais le lui dire. · Elle peut me le prêter. · Il ne veut pas m'en parler.
question (inversion)	the chain before the inverted verb	Le lui as-tu dit ? · T'en a-t-il parlé ?

The affirmative imperative

In the affirmative imperative the pronouns come after the verb, joined by hyphens, in a different order: direct (le / la / les) first, then indirect, then y, then en. Me and te become moi and toi, except before en (m'en, t'en):

Affirmative (after the verb)	Negative (normal chain)
Donne-le-moi ! Give it to me!	Ne me le donne pas !
Dites-le-lui ! Tell him!	Ne le lui dites pas !
Montre-les-nous ! Show them to us!	Ne nous les montre pas !
Donne-m'en ! Give me some!	Ne m'en donne pas !
Parlez-lui-en ! Talk to him about it!	Ne lui en parlez pas !
Va-t'en ! Go away!	Ne t'en va pas !
Allez-vous-en !	Ne vous en allez pas !

Watch out: three imperative traps 1. Never Donne-moi-le: the direct pronoun comes first, Donne-le-moi. 2. Never moi or toi before en: Donne-m'en, Va-t'en. 3. The negative imperative has the ordinary chain, so Ne me le donne pas, not Ne donne-le-moi pas. When in doubt, build the negative order first.

Participle agreement with pronouns

French Grammar 3 5 gave the rule: with avoir, the participle agrees with a direct object that comes before the verb. With pronouns this gives a short list:

Pronoun before the verb	Agreement	Example
le / la / l' / les (direct)	yes	Je l'ai vue (Marie). · Je les ai vus. · Les fleurs ? Je les ai achetées.
me / te / nous / vous, direct	yes, with the person	Elle m'a vue. · Il nous a vus. · Je t'ai entendue.
me / te / nous / vous, indirect	no	Elle m'a téléphoné. · Il nous a parlé.
lui / leur	no	Je lui ai parlé. · Je leur ai téléphoné.
y	no	J'y suis allé. · Elle y a pensé.
en	no	J'en ai pris. · Elle en a acheté trois.
le as a neutral pronoun (a clause or idea)	no, it is invariable	Je te l'avais dit. · Elle l'a su hier.

With two pronouns

When two pronouns precede the verb, the participle agrees only with the direct one. The indirect pronoun, whatever its gender or number, has no effect:

Sentence	Agreement with
La lettre ? Il me l'a envoyée.	l' = la lettre (feminine), so envoyée
Les clés ? Je les lui ai rendues.	les = les clés (feminine plural), not lui
Les photos ? Elle nous les a montrées.	les, not nous
Les mains, elle se les est lavées.	the direct les comes before: lavées (without it: Elle s'est lavé les mains, no agreement)
Des fleurs ? Il m'en a offert.	en never triggers agreement

Watch out: the reflexive with pronouns The last-but-one row is the classic example. Without les, the direct object les mains follows the verb, so elle s'est lavé les mains does not agree. Put the direct object before the verb as a pronoun, and the participle agrees: Elle se les est lavées. In the same way La jambe qu'elle s'est cassée agrees because the relative pronoun que stands before.

A procedure for pronoun sentences

Step	Question	Action
1	Which verb takes each object, and is it direct or indirect (à + person)?	choose le / la / les or lui / leur (Chapter 2)
2	Is a phrase with à + a thing or a place, or with de / a quantity?	choose y or en (Chapter 3)
3	How many pronouns? In which order?	me te se nous vous → le la les → lui leur → y → en
4	Is it an affirmative imperative?	after the verb, direct before indirect, moi / toi (m'en, t'en)
5	Where is the verb?	before the verb, auxiliary or infinitive; ne … pas around the verb
6	Compound tense: is there a direct pronoun before the verb?	make the participle agree with it (not with lui, leur, y, en)

🗣️ In Use — En situation

Read these aloud and count the pronouns in each answer.

① A present

A:Tu as donné le cadeau à ta sœur ?Did you give the present to your sister?

B:Oui, je le lui ai donné hier. Et elle m'en a déjà remercié deux fois !Yes, I gave it to her yesterday. And she has already thanked me for it twice!

② Asking a favour

A:Tu peux me prêter ta voiture ?Can you lend me your car?

B:Je te la prête, mais ne la montre pas à mon père. Dis-le-lui plutôt toi-même !I will lend it to you, but do not show it to my father. Rather tell him yourself!

③ Photos

A:Les photos de la fête, tu me les as envoyées ?The photos of the party, did you send them to me?

B:Oui, je te les ai envoyées. Mais montre-les-nous ce soir, et donne-m'en quelques-unes en papier !Yes, I sent them to you. But show them to us this evening, and give me a few on paper!

📋 Quick Reference — Aide-mémoire

Topic	Summary
the chain	me / te / se / nous / vous → le / la / les → lui / leur → y → en
examples	Il me le donne · Je le lui dis · Il leur en parle · Il y en a
restriction	direct me / te / nous / vous + third person → à + stressed pronoun: je te présente à lui
affirmative imperative	direct → indirect → y → en: donne-le-moi · dites-le-lui · donne-m'en · va-t'en
negative imperative	the normal chain: ne me le donne pas
agreement	with a direct pronoun before the verb only: je les ai vus · il me l'a envoyée
no agreement	lui, leur, y, en, neutral le, indirect me / te / nous / vous

✏️ Try It Yourself — Exercices

Say the answer first, then click to check.

1. Replace the objects: Il donne le livre à moi. · Je montre la photo à toi. · Elle envoie les lettres à nous.

Show answer

Il me le donne. · Je te la montre. · Elle nous les envoie.

2. Replace the objects: Je dis la vérité à mon frère. · Elle explique la règle aux élèves. · Nous donnons les clés à Marie.

Show answer

Je la lui dis. · Elle la leur explique. · Nous les lui donnons.

3. Replace the objects: Il parle de ce projet à ses amis. · Elle donne des conseils à sa sœur. · Je m'habitue à ce travail.

Show answer

Il leur en parle. · Elle lui en donne. · Je m'y habitue.

4. Put in the passé composé and in the negative: Je le lui dis. · Il m'en parle.

Show answer

Je le lui ai dit → Je ne le lui ai pas dit. · Il m'en a parlé → Il ne m'en a pas parlé.

5. Say with the infinitive: I am going to tell it to him. · She can lend it to me. · He does not want to talk to me about it.

Show answer

Je vais le lui dire. · Elle peut me le prêter. · Il ne veut pas m'en parler.

6. Give the orders: Give it to me! · Tell him! · Show them to us! · Give me some! · Go away!

Show answer

Donne-le-moi ! · Dis-le-lui ! (or Dites-le-lui) · Montre-les-nous ! · Donne-m'en ! · Va-t'en !

7. Make the orders negative: Donne-le-moi ! · Dis-le-lui ! · Parlez-lui-en !

Show answer

Ne me le donne pas ! · Ne le lui dis pas ! · Ne lui en parlez pas !

8. Correct: Je te lui présente. · Donne-moi-le ! · Il le m'a donné.

Show answer

Je te présente à lui · Donne-le-moi ! · Il me l'a donné (the chain: me before le).

9. Make the participle agree: La lettre ? Il me l'a (envoyer). · Les clés ? Je les lui ai (rendre). · Des fleurs ? Il m'en a (offrir).

Show answer

envoyée · rendues · offert (no agreement with en).

10. Say "She washed her hands" and "Her hands, she washed them" (with the pronoun before the verb).

Show answer

Elle s'est lavé les mains. · Les mains, elle se les est lavées. (The direct object precedes the verb, so the participle agrees.)

Coming up in Chapter 5: Relative Pronouns. Qui, que, où, dont, the compound forms lequel, auquel, duquel, and ce qui, ce que, ce dont, with prepositions.