Object Pronouns
French Grammar 4
Chapter 2 · Object Pronouns
🎯 Object Pronouns: Direct and Indirect — Les pronoms compléments
Chapter 1 gave the pronouns that refer to the subject. This chapter gives the pronouns that replace the object of the verb: the me in "he sees me" and the him in "I gave him the book". French has two sets, direct and indirect, and they differ only in the third person. The harder questions are which verbs take which and where the pronoun goes, because French puts it before the verb, the opposite of English. This chapter covers one pronoun at a time; Chapter 3 adds y and en, and Chapter 4 puts two pronouns together.
The two sets
| Person | Direct (whom, what) | Indirect (to whom) |
|---|---|---|
| 1st singular | me (m') me | me (m') to me |
| 2nd singular | te (t') you | te (t') to you |
| 3rd singular | le (l') him, it · la (l') her, it | lui to him, to her |
| 1st plural | nous us | nous to us |
| 2nd plural | vous you | vous to you |
| 3rd plural | les them | leur to them |
Me, te, le and la become m', t', l' before a vowel or mute h (Il m'aime, je l'écoute); lui and leur never elide. Lui is both masculine and feminine: Je lui parle means "I speak to him" or "to her". Leur is invariable (no -s); do not confuse it with the possessive leur / leurs (leur chien, leurs amis).
Direct or indirect?
Ask yourself: is there a preposition between the verb and the person? If the verb takes à + a person, the pronoun is indirect (lui, leur). If the verb takes its object directly, the pronoun is direct (le, la, les).
| Sentence | Test | Pronoun |
|---|---|---|
| Je vois Marie. | voir + noun: no preposition | Je la vois. |
| Je parle à Marie. | parler à + person | Je lui parle. |
| J'aide mes parents. | aider + noun: no preposition | Je les aide. |
| Je téléphone à mes parents. | téléphoner à + person | Je leur téléphone. |
| Elle donne un livre à son frère. | two objects: the thing (direct), the person (indirect) | Elle le donne. · Elle lui donne un livre. |
Verbs that take à + a person (indirect)
| Verb | Example | With the pronoun |
|---|---|---|
| parler à · téléphoner à · répondre à | Elle répond à son père. | Elle lui répond. |
| écrire à · dire à · demander à | Je dis la vérité à ma sœur. | Je lui dis la vérité. · Je la lui dis. |
| donner à · offrir à · montrer à · envoyer à | Il offre des fleurs à sa mère. | Il lui offre des fleurs. |
| expliquer à · conseiller à · prêter à | Elle explique la règle aux élèves. | Elle leur explique la règle. |
| sourire à · obéir à · ressembler à | Il ressemble à son père. | Il lui ressemble. |
| plaire à · manquer à | Ce film plaît à Paul. · Paul manque à Marie. | Ce film lui plaît. · Paul lui manque. |
Where French and English differ
A few verbs are direct in one language and indirect in the other. These are the ones to learn:
| Direct in French | English needs a preposition | Indirect in French | English needs none |
|---|---|---|---|
| écouter qn → je l'écoute | listen to | téléphoner à qn → je lui téléphone | call |
| regarder qn → je la regarde | look at | répondre à qn → je lui réponds | answer |
| attendre qn → je l'attends | wait for | obéir à qn → je lui obéis | obey |
| chercher qn → je le cherche | look for | plaire à qn → il lui plaît | please |
| demander qch → je le demande | ask for | demander à qn → je lui demande | ask (a person) |
| payer qch → je le paie | pay for | ressembler à qn → il lui ressemble | resemble |
Persons with à that take a stressed pronoun, not lui / leur. A group of verbs take à + a person but are replaced by à + a stressed pronoun (Chapter 1), because the person is not "given" something: penser à, rêver à, songer à, faire attention à, s'intéresser à, tenir à, renoncer à, s'habituer à, se fier à, être à, and verbs of motion (aller à, venir à):
| Sentence | Pronoun |
|---|---|
| Je pense à ma mère. | Je pense à elle. (not je lui pense) |
| Elle fait attention à son frère. | Elle fait attention à lui. |
| Nous nous intéressons à ces gens. | Nous nous intéressons à eux. |
| Ce livre est à mon père. | Ce livre est à lui. |
For things instead of people, the same verbs use y (J'y pense), which is the subject of Chapter 3.
Position in all tenses
| Form | Rule | Example |
|---|---|---|
| simple tenses | immediately before the verb | Je le vois. · Elle te parle. · Nous les verrons. · Il m'écoutait. |
| negative | ne + pronoun + verb + pas | Je ne le vois pas. · Elle ne lui répond jamais. · Il ne nous aide plus. |
| compound tenses | before the auxiliary | Je l'ai vu. · Elle m'a parlé. · Je ne l'ai pas vu. · Nous les avions vus. |
| questions (inversion) | before the inverted verb | Le vois-tu ? · Lui as-tu parlé ? · Ne les avez-vous pas vus ? |
| infinitive after another verb | before the infinitive, not before the first verb | Je veux le voir. · Il va lui téléphoner. · Nous devons les aider. · Elle peut nous parler. |
| negative with an infinitive | ne … pas around the first verb; the pronoun stays before the infinitive | Je ne veux pas le voir. · Il ne va pas lui téléphoner. |
| negative infinitive | ne pas + pronoun + infinitive | J'essaie de ne pas le déranger. · Il m'a dit de ne pas lui répondre. |
The imperative
In the affirmative imperative the pronoun comes after the verb, joined by a hyphen. Me and te become the stressed forms moi and toi (except before en, Chapter 3). In the negative the normal order returns:
| Affirmative (pronoun after) | Negative (pronoun before) |
|---|---|
| Regarde-moi ! Look at me! | Ne me regarde pas ! |
| Écoute-la ! Listen to her! | Ne l'écoute pas ! |
| Attendez-nous ! Wait for us! | Ne nous attendez pas ! |
| Dis-lui la vérité ! Tell him the truth! | Ne lui dis rien ! |
| Téléphone-leur ! Call them! | Ne leur téléphone pas ! |
| Aide-les ! Help them! | Ne les aide pas ! |
Le as a neutral pronoun
Le also replaces an adjective, a whole clause or an idea. It is invariable:
| Example | What le replaces |
|---|---|
| Elle est contente ? Oui, elle l'est. | the adjective contente (never elle la est) |
| Tu sais qu'il part ? Oui, je le sais. | the clause qu'il part |
| Je le crois. · Je l'espère. · Il me l'a dit. | an idea already mentioned |
| Il est plus grand que je ne le pensais. | the idea in the comparison |
Agreement of the participle
When a direct object pronoun stands before the verb in a compound tense, the participle agrees with it (French Grammar 3 5): Je l'ai vue (a woman), Je les ai vus. With an indirect pronoun there is no agreement: Je lui ai parlé, je leur ai téléphoné. Chapter 4 completes this with two pronouns.
🗣️ In Use — En situation
Read these aloud and name each pronoun as direct or indirect.
① A call
② Advice
③ Missing someone
📋 Quick Reference — Aide-mémoire
| Topic | Summary |
|---|---|
| direct | me, te, le / la / l', nous, vous, les |
| indirect | me, te, lui, nous, vous, leur (verb + à + person) |
| position | before the verb · before the auxiliary · before the infinitive |
| negative | ne + pronoun + verb + pas |
| imperative | affirmative: regarde-moi, dis-lui · negative: ne me regarde pas |
| direct in French | écouter, regarder, attendre, chercher, aider |
| indirect in French | téléphoner, répondre, obéir, plaire, manquer |
| à + stressed pronoun | penser à, faire attention à, s'intéresser à, être à: je pense à lui |
| neutral le | Elle l'est. Je le sais. |
✏️ Try It Yourself — Exercices
Say the answer first, then click to check.
1. Replace the object by a pronoun: Je vois Marie. · J'aide mes parents. · Elle écoute la radio.
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Je la vois. · Je les aide. · Elle l'écoute.
2. Replace the object by a pronoun: Je parle à Marie. · Il téléphone à ses parents. · Elle répond à son père.
Show answer
Je lui parle. · Il leur téléphone. · Elle lui répond.
3. Put in the passé composé with a pronoun: Je (voir) Marie. · Je (parler) à Marie.
Show answer
Je l'ai vue. · Je lui ai parlé. (agreement with the direct pronoun only).
4. Replace the object: Je veux voir ce film. · Il va téléphoner à sa sœur. · Nous devons aider nos parents.
Show answer
Je veux le voir. · Il va lui téléphoner. · Nous devons les aider. (the pronoun is before the infinitive).
5. Make negative: Je le vois. · Il lui répond. · Je veux la voir. · Elle l'a vu.
Show answer
Je ne le vois pas. · Il ne lui répond pas. · Je ne veux pas la voir. · Elle ne l'a pas vu.
6. Give the orders: Look at me! · Don't look at me! · Tell him the truth! · Don't tell him anything!
Show answer
Regarde-moi ! · Ne me regarde pas ! · Dis-lui la vérité ! · Ne lui dis rien !
7. Say "I miss you" (to a friend) and "He misses his parents" (use manquer).
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Tu me manques. · Ses parents lui manquent. (the person missed is the subject).
8. Replace the object: Je pense à ma mère. · Elle fait attention à son frère.
Show answer
Je pense à elle. · Elle fait attention à lui. (penser à and faire attention à use à + stressed pronoun, not lui).
9. Reply with le: Elle est contente ? Oui, … · Tu sais qu'il part ? Oui, …
Show answer
Oui, elle l'est. · Oui, je le sais.
10. Find the mistakes: Je veux lui le voir. · Je ne vois le pas. · Il téléphone les. · Je lui pense.
Show answer
Je veux le voir · Je ne le vois pas · Il leur téléphone (téléphoner à takes an indirect pronoun) · Je pense à lui (or à elle).