Prepositions and Adverbs
French Grammar 4
Chapter 11 · Prepositions and Adverbs
📍 Prepositions and Adverbs — Prépositions et adverbes
Prepositions are small words that cause large errors, because they rarely match English one to one. This chapter sorts the commonest ones by job, gives the rules for countries and cities, lists the verbs that need a preposition before a noun or an infinitive, and then turns to adverbs: how to form those in -ment, where to put them, and how to compare things with plus, moins, aussi and the superlative.
The main prepositions
| Preposition | Main uses | Example |
|---|---|---|
| à | place (in a town), destination, time of day, owner, means (à pied) | Je suis à Paris. · à huit heures · C'est à moi. · à vélo |
| de | origin, possession, material, about | Je viens de Lyon. · le livre de Paul · une table en bois, un verre de vin · parler de |
| en | countries, months and seasons (except spring), languages, materials, means of transport, time taken | en France · en mai · en été · en français · en voiture · en deux heures |
| dans | inside a place; time until something happens | dans la boîte · dans trois jours (in three days' time) |
| sur | on, about | sur la table · un livre sur l'histoire |
| sous | under | sous la table |
| chez | at / to someone's home or business | chez moi · chez le médecin · chez Paul |
| par | through, by (agent), per | par la fenêtre · fait par Marie · deux fois par jour |
| pour | for, in order to, to (destination of a journey) | un cadeau pour toi · pour comprendre · le train pour Lyon |
| avec · sans | with · without | avec toi · sans sucre |
| avant · après · depuis · pendant | before · after · since / for · during | avant midi · après le repas · depuis lundi · pendant deux ans |
| devant · derrière · entre · près de · loin de | in front of · behind · between · near · far from | devant la gare · entre nous |
Countries and cities
The preposition depends on the gender and first letter of the place:
| Place | "in / to" | "from" | Example |
|---|---|---|---|
| city | à | de (d') | Je vais à Paris. · Je viens de Paris. · Il vient d'Alger. |
| feminine country (ends in -e) | en | de (d') | en France · de France · en Italie · d'Italie |
| masculine country | au | du | au Japon · du Japon · au Canada · du Canada |
| masculine country starting with a vowel | en | d' | en Iran · d'Iran · en Israël · d'Israël |
| plural country | aux | des | aux États-Unis · des États-Unis · aux Pays-Bas |
| island | à (usually) | de | à Cuba · à Madagascar · à Tahiti (but en Corse, en Sicile, en Crète) |
Verbs and their prepositions
Many verbs need a fixed preposition before a noun, and another before an infinitive. These must be learned with the verb. The pattern also decides which pronoun replaces the noun (Chapters 2 and 3):
| Pattern | Verbs | Example |
|---|---|---|
| verb + à + noun | penser à · répondre à · téléphoner à · obéir à · plaire à · ressembler à · jouer à (a game) | Je pense à toi. · Il répond à la lettre. · Je joue au tennis. |
| verb + de + noun | parler de · avoir besoin de · avoir envie de · se souvenir de · s'occuper de · jouer de (an instrument) | Nous parlons de lui. · Elle joue du piano. |
| verb + noun (no preposition) | attendre · chercher · demander · écouter · regarder · payer · habiter | J'attends le bus. · Je cherche mes clés. · Il écoute la radio. |
| verb + à + infinitive | commencer à · apprendre à · aider à · réussir à · continuer à · hésiter à | J'apprends à nager. · Il commence à pleuvoir. |
| verb + de + infinitive | décider de · essayer de · finir de · oublier de · refuser de · avoir peur de · arrêter de · venir de | J'ai oublié de fermer la porte. · Il a arrêté de fumer. |
| verb + infinitive (direct) | aimer · pouvoir · vouloir · devoir · savoir · préférer · aller · espérer · désirer | Je veux partir. · Il doit travailler. |
Where the English preposition and the French one differ, the French list wins: écouter (to listen to), regarder (to look at), attendre (to wait for), chercher (to look for) all take a direct object with no preposition; penser à (to think of / about), téléphoner à (to phone), dépendre de (to depend on), rêver de (to dream of) all need one.
Adverbs
An adverb modifies a verb, an adjective or another adverb, and is invariable (it never agrees). Most are formed in -ment:
| Rule | Adjective → adverb |
|---|---|
| feminine adjective + -ment | lent → lente → lentement · heureux → heureuse → heureusement · doux → douce → doucement · franc → franche → franchement |
| adjective ends in a vowel: masculine + -ment | vrai → vraiment · poli → poliment · absolu → absolument · joli → joliment |
| -ant → -amment | constant → constamment · brillant → brillamment |
| -ent → -emment (same sound as -amment) | évident → évidemment · patient → patiemment · récent → récemment |
| some irregular or modified | gentil → gentiment · bref → brièvement · précis → précisément · énorme → énormément · profond → profondément |
Adverbs that are not in -ment
| Group | Adverbs |
|---|---|
| time | aujourd'hui · hier · demain · déjà · encore · toujours · souvent · parfois · jamais · bientôt · tard · tôt |
| place | ici · là · là-bas · partout · ailleurs · dehors · dedans · loin · près |
| quantity | très · trop · assez · beaucoup · peu · tout à fait · presque · plutôt |
| manner (short forms) | bien · mal · vite · mieux · ensemble · exprès |
Where the adverb goes
- Short adverbs (bien, mal, déjà, toujours, souvent, beaucoup, trop, vite) sit between the auxiliary and the participle in the compound tenses: Il a bien dormi, J'ai déjà mangé, Elle a beaucoup travaillé. In simple tenses they follow the verb: Il dort bien.
- Adverbs in -ment usually follow the participle or the verb: Il a parlé lentement. A short one (vraiment, évidemment) may also go before the participle: Il a vraiment compris.
- Place and time adverbs go after the participle: Elle est arrivée hier, Il a cherché partout.
- An adverb never separates the verb from its direct object in French: J'aime beaucoup le chocolat, never J'aime le chocolat beaucoup.
Comparatives and superlatives
| Meaning | Adjective or adverb | Example |
|---|---|---|
| more … than | plus + adjective / adverb + que | Il est plus grand que moi. · Elle court plus vite que lui. |
| less … than | moins … que | Il est moins grand que moi. |
| as … as | aussi … que (si … que in a negative) | Elle est aussi grande que lui. · Il n'est pas aussi grand que moi. |
| the most | le / la / les plus + adjective · le plus + adverb | C'est la plus belle ville. · Il court le plus vite. |
| the least | le / la / les moins | C'est le moins cher. |
| more of a noun | plus de + noun + que de · autant de (as much / many) · moins de | Il a plus de livres que moi. · Elle a autant d'amis que lui. |
Irregular forms
| Basic form | Comparative | Superlative |
|---|---|---|
| bon (adjective, good) | meilleur (not plus bon) | le meilleur · la meilleure · les meilleurs |
| bien (adverb, well) | mieux | le mieux |
| mauvais (adjective, bad) | plus mauvais · pire | le pire · le plus mauvais |
| mal (adverb, badly) | plus mal · pis (set phrases) | le plus mal |
| beaucoup · peu | plus · moins | le plus · le moins |
The superlative of an adjective keeps the article and takes the position of the adjective: la plus belle ville du monde (with de, not dans, for "in the world"); with a noun after the adjective in the normal postposition, the article is repeated: l'élève le plus intelligent de la classe.
🗣️ In Use — En situation
Read these aloud and notice each preposition and adverb.
① Where are you from?
② Verbs and prepositions
③ Comparing
📋 Quick Reference — Aide-mémoire
| Topic | Summary |
|---|---|
| time | dans (until) · en (duration of task) · pendant (how long) · depuis (still going) |
| city / country | à Paris · en France · au Japon · aux États-Unis · en Iran |
| from | de Paris · de France · du Japon · des États-Unis · d'Iran |
| no preposition | attendre · chercher · écouter · regarder · demander · payer |
| à + inf. / de + inf. | commencer à · apprendre à · réussir à / décider de · oublier de · essayer de |
| -ment | feminine + -ment · vrai → vraiment · -ant → -amment · -ent → -emment |
| comparison | plus / moins / aussi … que · le plus · meilleur (adj.) / mieux (adv.) · pire |
✏️ Try It Yourself — Exercices
Say the answer first, then click to check.
1. Complete with the right preposition: Je vais … Paris. · Il habite … France. · Nous allons … Japon. · Ils vivent … États-Unis.
Show answer
à Paris · en France · au Japon · aux États-Unis.
2. Say "from": Elle vient … Italie. · Il vient … Canada. · Je viens … Lyon. · Ils viennent … États-Unis.
Show answer
d'Italie · du Canada · de Lyon · des États-Unis.
3. Dans, en, pendant or depuis? Je pars … trois jours. · J'ai fait ce travail … trois jours. · J'ai travaillé … trois jours. · J'habite ici … trois ans.
Show answer
dans (in three days' time) · en (it took three days) · pendant (three days long) · depuis (still living here).
4. Add the preposition or nothing: Je pense … toi. · J'attends … le bus. · Il écoute … la radio. · Elle téléphone … sa mère.
Show answer
Je pense à toi. · J'attends le bus. · Il écoute la radio. · Elle téléphone à sa mère.
5. À or de before the infinitive? J'apprends … nager. · J'ai oublié … fermer. · Il commence … pleuvoir. · Elle a décidé … partir.
Show answer
à nager · de fermer · à pleuvoir · de partir.
6. Make adverbs: lent · heureux · vrai · constant · évident · gentil
Show answer
lentement · heureusement · vraiment · constamment · évidemment · gentiment.
7. Place the adverb in the passé composé: Il a dormi (bien). · J'ai mangé (déjà). · Elle a travaillé (beaucoup). · Il a parlé (lentement).
Show answer
Il a bien dormi. · J'ai déjà mangé. · Elle a beaucoup travaillé. · Il a parlé lentement.
8. Compare: Il est grand ; je suis moins grand. · Elle court vite ; il court plus vite. · Marie a dix livres ; Paul a dix livres. (Write one sentence each with que.)
Show answer
Je suis moins grand que lui. · Il court plus vite qu'elle. · Marie a autant de livres que Paul.
9. Meilleur or mieux? C'est le … gâteau. · Elle chante … que moi. · Il vaut … partir. · Ces idées sont …
Show answer
le meilleur gâteau · mieux · mieux · meilleures (the adjective agrees).
10. Find the mistakes: Je vais à France. · J'écoute à la radio. · Il a parlé beaucoup. · C'est plus bon que l'autre. · Je suis né dans Paris.
Show answer
Je vais en France · J'écoute la radio · Il a beaucoup parlé · C'est meilleur que l'autre · Je suis né à Paris.