Participle Agreement

French Grammar 3

Chapter 5 · Participle Agreement

🔗 Agreement of the Past Participle — L'accord du participe passé

Chapters 3 and 4 gave you the passé composé with avoir and être. This chapter answers the question that follows: when does the participle change its ending? The rules look intimidating, but there are only three cases, and the choice between them depends on one question: which auxiliary does the verb use? Most of the agreement is silent, so it is a matter of writing, not speaking; in a message or an exam, though, it is what shows that you know the language.

The rule in one box With être, the participle agrees with the subject (elle est partie, ils sont partis). With avoir, it agrees with the direct object only when that object comes before the verb (les photos que j'ai prises), and otherwise it stays unchanged (j'ai pris des photos). Reflexive verbs take être but agree with the reflexive pronoun, and only when that pronoun is the direct object. Agreement adds -e (feminine), -s (plural) or -es (feminine plural); a participle that already ends in -s does not add another (pris, mis, appris).

Case 1: être, agreement with the subject

Subject	Example
masculine singular	Mon frère est arrivé.
feminine singular	Ma sœur est arrivée.
masculine plural or mixed	Mes parents sont arrivés. · Paul et Marie sont arrivés.
feminine plural	Mes cousines sont arrivées.
je, tu, nous, vous	follow the real person: Je suis allée (a woman) · Nous sommes allées (all women) · Vous êtes allé (one man), allée, allés, allées

This is the same agreement as for an adjective after être (elle est contente). The passive voice works the same way: La lettre a été écrite par Marie. Les clés ont été trouvées.

Case 2: avoir, agreement with a preceding direct object

With avoir the participle does not agree with the subject: elle a mangé, ils ont parlé. It agrees only with a direct object placed before the verb. Test it in two steps: (1) ask what / whom after the verb (j'ai pris quoi ?), (2) check whether that object stands before the auxiliary.

The object is…	Agreement	Example
after the verb	none	J'ai pris les photos. · Elle a vu ses amies. · Nous avons acheté une maison.
a pronoun before the verb: le, la, l', les	yes	Les photos ? Je les ai prises. · Ta sœur ? Je l'ai vue. · Mes clés ? Je les ai perdues.
me, te, nous, vous as direct objects	yes	Elle m'a appelée (a woman is called). · Il nous a vues. · Je t'ai entendue.
the relative pronoun que	yes, with the noun it replaces	Les photos que j'ai prises. · La robe qu'elle a choisie. · Les amis que nous avons invités.
a question word with a noun: quel, combien de	yes	Quelle robe as-tu choisie ? · Combien de livres as-tu lus ?
lui, leur (indirect object)	none	Je leur ai parlé. · Elle lui a téléphoné.
en	none	J'en ai pris trois. · Elle en a acheté.

Watch out: a verb without an object never agrees Verbs that take no direct object (parler à, téléphoner à, répondre à, dormir, rire, marcher, sourire, nager) cannot agree, whatever stands before them: Elle a dormi, elles ont parlé, nous avons ri. The same is true when the only object is indirect: elle lui a répondu, je leur ai téléphoné never take an e, even if lui stands for a woman.

Which pronoun is the object?

The pronouns me, te, nous, vous look the same whether they are direct or indirect, and l' hides the gender. Use the question test:

Sentence	Test	Agreement
Elle m'a vue. (a woman is seen)	vu whom? → me = direct	yes
Elle m'a parlé.	parlé to whom? → à moi = indirect	no
Je l'ai écoutée.	écouté whom? → elle (a woman)	yes
Je lui ai écrit.	écrit to whom? → indirect	no

Case 3: reflexive verbs

A reflexive verb takes être, but the agreement is not with the subject as such: it is with the reflexive pronoun, if that pronoun is the direct object. In most cases this gives the same result as agreeing with the subject:

Situation	Agreement	Example
the pronoun is a direct object (to wash oneself)	yes	Elle s'est lavée. · Ils se sont levés. · Nous nous sommes réveillées. · Elle s'est coupée.
the pronoun is an indirect object (se parler, se téléphoner, se sourire, se plaire)	none	Elles se sont parlé. · Ils se sont téléphoné. · Elles se sont souri.
a direct object follows the verb (the pronoun is then indirect: washed to herself)	none	Elle s'est lavé les mains. · Elle s'est cassé la jambe. · Ils se sont brossé les dents.
the direct object comes before the verb (que)	yes, with that object	La jambe qu'elle s'est cassée. · Les mains qu'elle s'est lavées.
essentially reflexive verbs (se souvenir, s'évanouir, s'enfuir, se moquer, s'apercevoir)	agrees with the subject	Elle s'est souvenue. · Elles se sont évanouies. · Ils se sont enfuis.

Watch out: the reflexive trap Elle s'est lavée but elle s'est lavé les mains. In the second sentence les mains is the direct object (what she washed), so se means "to herself" and does not agree. Two exceptions to learn as units: se rendre compte (Elle s'est rendu compte: invariable) and se plaire, se déplaire, se rire de, se succéder, se nuire: invariable (Elles se sont plu).

Cases with no agreement

Case	Example
the direct object follows	Elle a acheté des fleurs.
indirect object or no object	Elle leur a parlé. · Elles ont dormi.
the pronoun en	Des fleurs ? Elle en a acheté.
impersonal verbs (il y a, il faut, il pleut, il neige)	Les orages qu'il y a eu. · La chaleur qu'il a fait. · Les trois semaines qu'il a plu.
measure verbs: coûter, peser, durer, valoir, courir	Les dix euros que ce livre m'a coûté. · Les heures que ce voyage a duré.
fait followed by an infinitive	Elle s'est fait couper les cheveux. · Je les ai fait venir.
dû, pu, voulu, cru with an infinitive understood	Il a fait tous les efforts qu'il a pu.

Participle plus infinitive. After a verb of perception (voir, entendre, écouter, regarder) the participle agrees only if the object performs the action of the infinitive:

Sentence	Why
Je les ai vus partir. I saw them leave.	they are the ones who leave: agreement
Les chansons que j'ai entendu chanter. The songs I heard sung.	the songs do not sing: no agreement

A procedure for any participle

Step	Question	If yes	If no
1	Is it a reflexive verb?	go to the reflexive table above	step 2
2	Is the auxiliary être?	agree with the subject	step 3
3	The auxiliary is avoir. Is there a direct object before the verb?	agree with it	no agreement

🗣️ In Use — En situation

Read these aloud. The agreement is silent, so say the verb and then write it.

① The photos

A:Tu as vu les photos que ma sœur a prises ?Have you seen the photos my sister took?

B:Oui, je les ai regardées hier soir. Elles sont très belles.Yes, I looked at them last night. They are very beautiful.

② A fall

A:Ma grand-mère est tombée et elle s'est cassé la jambe.My grandmother fell and broke her leg.

B:Oh non ! La jambe qu'elle s'est cassée, c'est la gauche ?Oh no! Is the leg she broke the left one?

③ A call

A:Ta mère t'a appelée ?Did your mother call you?

B:Oui, elle m'a appelée, mais nous ne nous sommes pas parlé longtemps.Yes, she called me, but we did not talk for long.

📋 Quick Reference — Aide-mémoire

Topic	Summary
être	agrees with the subject: elle est partie, ils sont partis
avoir	agrees with a direct object before the verb: je les ai vues, les photos que j'ai prises
avoir, object after	no agreement: j'ai vu les photos
indirect object, en	no agreement: je leur ai parlé, j'en ai pris
reflexive	agrees if se is the direct object: elle s'est lavée · not with a direct object after: elle s'est lavé les mains
invariable	impersonal verbs, measure verbs, fait + infinitive
endings	+ e · + s · + es (not after a participle in -s)

✏️ Try It Yourself — Exercices

Say the answer first, then click to check.

1. Complete: Ma sœur est (arriver). · Mes cousines sont (partir). · Paul et Marie sont (rentrer).

Show answer

arrivée · parties · rentrés (mixed = masculine plural).

2. Complete: Les photos que j'ai (prendre). · La robe qu'elle a (choisir). · Les amis que nous avons (inviter).

Show answer

prises · choisie · invités (que stands for the noun before the verb).

3. Replace the noun by a pronoun and make the agreement: J'ai vu Marie. · J'ai perdu mes clés. · J'ai acheté ce livre.

Show answer

Je l'ai vue. · Je les ai perdues. · Je l'ai acheté.

4. A woman says: "Elle m'a (appeler)." and "Elle m'a (parler)." Complete both.

Show answer

Elle m'a appelée (m' = direct object, a woman) · Elle m'a parlé (m' = indirect object: parler à).

5. Complete: Quelle robe as-tu (choisir) ? Combien de livres as-tu (lire) ?

Show answer

choisie · lus (the question word with its noun stands before the verb).

6. Complete: Elle s'est (laver). · Elle s'est (laver) les mains.

Show answer

lavée · lavé (les mains is the direct object that follows, so no agreement).

7. Complete: Elles se sont (téléphoner). · Elles se sont (souvenir).

Show answer

téléphoné (indirect: téléphoner à) · souvenues (an essentially reflexive verb agrees with the subject).

8. Complete: Des fleurs ? Elle en a (acheter) trois. · Je les ai (voir) partir. (the people leaving are women)

Show answer

acheté (en does not trigger agreement) · vues (they are the ones who leave).

9. Say "The leg she broke" (se casser la jambe) and complete "Les dix euros que ce livre m'a (coûter)".

Show answer

La jambe qu'elle s'est cassée · coûté (a measure verb, invariable).

10. Find the mistakes: Les lettres que j'ai écrit. · Elle est resté. · Elles ont mangées.

Show answer

Les lettres que j'ai écrites (preceding direct object) · Elle est restée (être: agree with the subject) · Elles ont mangé (no object before the verb).

Coming up in Chapter 6: The Imparfait. Formation from the nous stem, être as the one exception, and the uses for habit, description and background: c'était, il y avait, il faisait.