Passé Composé with Être
French Grammar 3
Chapter 4 · Passé Composé with Être
🏠 The Passé Composé with Être — Le passé composé avec être
Almost every verb forms the passé composé with avoir (Chapter 3). A small, closed group does not: about sixteen verbs of movement and change of state, and every reflexive verb, take être instead. The group is short enough to learn as a list, and the list has a pattern. With être the participle agrees with the subject like an adjective, so this chapter also gives the first look at agreement; Chapter 5 completes it.
The être verbs: the "house" list
Learn them in opposite pairs; the pairs make the list easy to remember. A common mnemonic is to picture a house: you go in and out, up and down, and so on.
| Pair | Infinitive | Participle | Example |
|---|---|---|---|
| go / come | aller to go | allé | Je suis allé à Lyon. |
| venir to come | venu | Elle est venue hier. | |
| arrive / leave | arriver to arrive | arrivé | Nous sommes arrivés à huit heures. |
| partir to leave | parti | Ils sont partis tôt. | |
| enter / go out | entrer to enter | entré | Il est entré dans la cuisine. |
| sortir to go out | sorti | Elle est sortie avec ses amis. | |
| go up / go down | monter to go up | monté | Je suis monté au deuxième étage. |
| descendre to go down | descendu | Elles sont descendues du train. | |
| born / die | naître to be born | né | Ma sœur est née en 1995. |
| mourir to die | mort | Mon grand-père est mort en 2010. | |
| stay / fall | rester to stay | resté | Nous sommes restés à la maison. |
| tomber to fall | tombé | Il est tombé dans la rue. | |
| return | rentrer to go home, go back in | rentré | Je suis rentré tard. |
| retourner to go back | retourné | Elle est retournée à Paris. | |
| become / come back | devenir to become | devenu | Il est devenu médecin. |
| revenir to come back | revenu | Ils sont revenus hier soir. |
Verbs built on these take être as well: repartir, redescendre, remonter, ressortir, parvenir, survenir (Elle est repartie). Passer (to go past) also takes être when it is used without an object: Elle est passée devant la maison. Remember that rester and tomber are on the list although they describe no movement: the key idea is change of place or state, with the focus on the result.
Agreement with the subject
| Subject | Written form (aller) | Note |
|---|---|---|
| je / tu, masculine | je suis allé · tu es allé | no ending |
| je / tu, feminine | je suis allée · tu es allée | + -e |
| il / on · elle | il est allé · elle est allée | on often takes the masculine singular, or the plural if it means "we" (on est allés) |
| nous | nous sommes allés / allées | + -s, or -es if all feminine |
| vous | vous êtes allé(e)(s) | one man · one woman · several people (allés, allées) |
| ils / elles | ils sont allés · elles sont allées | mixed groups take the masculine |
The agreement is silent for most verbs (allé, allée, allés, allées sound the same), but it appears in writing. It is audible only when the participle ends in a consonant: mort / morte, parti / partie (parti sounds different from partie), sorti / sortie, descendu / descendue.
Negation and questions
The patterns of Chapter 3 apply with être as the auxiliary: the negation wraps suis / es / est / sommes / êtes / sont, and the inverted question inverts the auxiliary.
| Form | Example |
|---|---|
| negative | Je ne suis pas allé à Paris. · Elle n'est jamais venue. · Nous ne sommes plus retournés là-bas. |
| negative with personne | Je ne suis allé chez personne. (personne after the participle) |
| question: intonation | Tu es allé à Paris ? |
| question: est-ce que | Est-ce que vous êtes arrivés ? |
| question: inversion | Es-tu allé à Paris ? · Est-elle arrivée ? · Sont-ils partis ? |
| with a short adverb | Elle est déjà partie. · Il n'est pas encore arrivé. · Nous sommes bien rentrés. |
Reflexive verbs in the past
Every reflexive (pronominal) verb forms its passé composé with être, and the reflexive pronoun goes before the auxiliary (compare French Grammar 2 6).
| Person | se lever (to get up) | Negative |
|---|---|---|
| je | je me suis levé(e) | je ne me suis pas levé(e) |
| tu | tu t'es levé(e) | tu ne t'es pas levé(e) |
| il / elle | il s'est levé · elle s'est levée | il ne s'est pas levé |
| nous | nous nous sommes levé(e)s | nous ne nous sommes pas levé(e)s |
| vous | vous vous êtes levé(e)(s) | vous ne vous êtes pas levé(e)(s) |
| ils / elles | ils se sont levés · elles se sont levées | ils ne se sont pas levés |
Common reflexive verbs in the past: se réveiller, se lever, se laver, s'habiller, se coucher, se promener, se dépêcher, s'appeler, s'amuser, se reposer, s'arrêter, se tromper, se souvenir. Inversion questions put the pronoun first: T'es-tu levé tôt ? Se sont-ils reposés ? The agreement of reflexives has one important exception (elle s'est lavé les mains), which Chapter 5 explains.
Avoir or être? Verbs that change auxiliary
Five verbs of the list (and passer, which is not on it) can take a direct object as well. When they do, the meaning changes from "to go" to "to do something to the object", and the auxiliary changes to avoir:
| Verb | With être (no object: someone moves) | With avoir (direct object: someone moves something) |
|---|---|---|
| sortir | Elle est sortie à six heures. She went out. | Elle a sorti le chien. She took the dog out. |
| monter | Il est monté au premier étage. He went up. | Il a monté les valises. He carried the cases up. |
| descendre | Nous sommes descendus du bus. We got off the bus. | Nous avons descendu l'escalier. We went down the stairs. |
| rentrer | Je suis rentré à minuit. I got home. | J'ai rentré la voiture. I put the car in. |
| retourner | Elle est retournée au bureau. She went back. | Elle a retourné la carte. She turned the card over. |
| passer | Il est passé devant la banque. He went past. | Il a passé deux semaines en Écosse. He spent two weeks. |
Avoir or être? Quick decision
| Is the verb… | Auxiliary |
|---|---|
| reflexive (se lever)? | être |
| one of the sixteen (aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, naître, mourir, rester, tomber, rentrer, retourner, devenir, revenir)? | être, unless it has a direct object (sortir, monter, descendre, rentrer, retourner, passer) |
| anything else, including être and avoir? | avoir |
🗣️ In Use — En situation
Read these aloud and find the auxiliary in each answer.
① The journey
② A morning
③ Carrying things
📋 Quick Reference — Aide-mémoire
| Topic | Summary |
|---|---|
| formation | suis / es / est / sommes / êtes / sont + participle |
| être verbs | aller, venir · arriver, partir · entrer, sortir · monter, descendre · naître, mourir · rester, tomber · rentrer, retourner · devenir, revenir |
| agreement | with the subject: +e, +s, +es |
| reflexives | always être · pronoun before the auxiliary |
| direct object | sortir, monter, descendre, rentrer, retourner, passer → avoir |
| negation | ne + être + pas + participle (je ne suis pas allé) |
| not on the list | marcher, courir, nager, voyager → avoir |
✏️ Try It Yourself — Exercices
Say the answer first, then click to check.
1. Put in the passé composé: nous (aller), elle (arriver), ils (partir), je (venir, a woman).
Show answer
nous sommes allés · elle est arrivée · ils sont partis · je suis venue.
2. Give the opposite of each: entrer, monter, naître, arriver, aller.
Show answer
sortir · descendre · mourir · partir · venir.
3. Avoir or être? (a) marcher · (b) tomber · (c) voyager · (d) rester.
Show answer
(a) avoir (j'ai marché) · (b) être (je suis tombé) · (c) avoir (j'ai voyagé) · (d) être (je suis resté).
4. Write the correct form: Marie et Claire (partir). · Marie et Paul (partir). · Vous (arriver, to one woman).
Show answer
sont parties · sont partis (mixed = masculine) · êtes arrivée.
5. Make negative: Je suis allé à Paris. · Elle est venue. · Ils sont rentrés.
Show answer
Je ne suis pas allé à Paris. · Elle n'est pas venue. · Ils ne sont pas rentrés.
6. Ask "Did you (tu, a man) go out last night?" with inversion.
Show answer
Es-tu sorti hier soir ?
7. Put in the passé composé: elle se réveille · nous nous promenons · ils se dépêchent (the speakers are women, men, then women).
Show answer
elle s'est réveillée · nous nous sommes promenés (as men) · elles se sont dépêchées. The auxiliary is always être.
8. Choose the auxiliary: Elle (sortir) à six heures. · Elle (sortir) le chien.
Show answer
Elle est sortie à six heures. · Elle a sorti le chien. (Le chien is a direct object.)
9. Translate: He carried the cases up. · We got off the bus. · I spent two weeks in Scotland.
Show answer
Il a monté les valises. · Nous sommes descendus du bus. · J'ai passé deux semaines en Écosse.
10. Find the mistakes: J'ai allé à Paris. · Elle est arrivé hier. · Il a se levé tard.
Show answer
Je suis allé à Paris (aller takes être) · Elle est arrivée hier (agreement with elle) · Il s'est levé tard (reflexive: pronoun + être).