Passé Composé with Avoir
French Grammar 3
Chapter 3 · Passé Composé with Avoir
⏮️ The Passé Composé with Avoir — Le passé composé avec avoir
The passé composé is the everyday tense for finished actions in the past: what happened, what you did, what someone said. It is the tense of conversation, of messages and of storytelling about events. With the participles from Chapter 2 in hand, forming it takes two steps, and the vast majority of verbs use avoir. This chapter gives the formation, then the three things that change its shape: negation, questions and adverbs.
Formation
| Person | parler | finir | vendre | faire |
|---|---|---|---|---|
| je | j'ai parlé | j'ai fini | j'ai vendu | j'ai fait |
| tu | tu as parlé | tu as fini | tu as vendu | tu as fait |
| il / elle / on | il a parlé | elle a fini | on a vendu | il a fait |
| nous | nous avons parlé | nous avons fini | nous avons vendu | nous avons fait |
| vous | vous avez parlé | vous avez fini | vous avez vendu | vous avez fait |
| ils / elles | ils ont parlé | elles ont fini | ils ont vendu | elles ont fait |
The auxiliary is the present of avoir (French Grammar 2 4) and the participle never changes with avoir unless an object comes before the verb (Chapter 5). Je becomes j' before ai, and in ils ont and elles ont the liaison is made: ilz ont parlé.
What the passé composé says
| Use | Example |
|---|---|
| a finished action at a definite time | Hier, j'ai appelé ma sœur. Yesterday I called my sister. |
| a series of actions, one after another | J'ai ouvert la porte, j'ai vu mon frère, j'ai souri. |
| an action repeated a stated number of times | J'ai visité Paris trois fois. |
| an action with a stated duration that is over | Nous avons attendu deux heures. |
| an experience up to now, with an effect on the present | Tu as mangé ? Oui, j'ai déjà mangé. |
Habits and background descriptions in the past use the imparfait (Chapters 6 and 7). The contrast is the heart of the course.
Negation
Negation wraps the auxiliary, not the participle: ne goes before ai / as / a / avons / avez / ont, and the second part comes after it (ne becomes n' before a vowel). Compare French Grammar 2 7.
| Negative | Pattern | Example |
|---|---|---|
| ne … pas | ne + aux + pas + participle | Je n'ai pas mangé. I did not eat. |
| ne … jamais | ne + aux + jamais + participle | Il n'a jamais voyagé. He has never travelled. |
| ne … plus | ne + aux + plus + participle | Nous n'avons plus parlé. We did not speak again. |
| ne … rien | ne + aux + rien + participle | Elle n'a rien dit. She said nothing. |
| ne … personne | ne + aux + participle + personne | Je n'ai vu personne. I saw nobody. |
| ne … que | ne + aux + participle + que + word | Il n'a mangé que du pain. He ate only bread. |
Questions
The three question patterns of French Grammar 2 8 work as before; in inversion the auxiliary and the pronoun trade places, and the participle stays after:
| Style | Question | Negative question |
|---|---|---|
| intonation (conversation) | Tu as mangé ? | Tu n'as pas mangé ? |
| est-ce que (neutral) | Est-ce que tu as mangé ? | Est-ce que tu n'as pas mangé ? |
| inversion (formal, written) | As-tu mangé ? · A-t-il parlé ? | N'as-tu pas mangé ? · N'a-t-il pas parlé ? |
In the third person singular a -t- separates two vowels (a-t-il, a-t-elle, a-t-on). With a noun subject the pronoun is added: Ton frère a-t-il téléphoné ? Question words come first: Qu'est-ce que tu as fait ? Où avez-vous mangé ? Pourquoi a-t-il dit ça ?
Object pronouns
Object pronouns (le, la, les, lui, leur, y, en) stand before the auxiliary, and in the negative ne goes before them:
| Sentence | Example |
|---|---|
| affirmative | Je l'ai vu. · Elle lui a parlé. · Nous en avons pris. · J'y ai pensé. |
| negative | Je ne l'ai pas vu. · Elle ne lui a pas parlé. · Nous n'en avons pas pris. |
| question | Tu l'as vu ? · L'as-tu vu ? · Ne l'as-tu pas vu ? |
The full pronoun system is in French Grammar 4. Remember that a direct-object pronoun before the verb can make the participle agree (je l'ai vue): see Chapter 5.
Where adverbs go
Adverbs have two positions in the passé composé, depending on their length and type:
| Position | Type of adverb | Example |
|---|---|---|
| between the auxiliary and the participle | short, common adverbs: bien, mal, déjà, toujours, souvent, trop, beaucoup, assez, enfin, encore, vraiment, tout | J'ai bien dormi. · Il a déjà fini. · Nous avons beaucoup mangé. · Elle a enfin compris. |
| after the participle | adverbs of place and time (ici, là, hier, aujourd'hui, tôt, tard) and most longer adverbs (lentement, rapidement, finalement) | Il a travaillé tard. · Nous avons dîné ici. · Elle a parlé lentement. |
With a negative, the short adverb follows pas: Je n'ai pas bien dormi. Il n'a pas encore fini. A longer adverb may also stand at the start of the sentence for emphasis: Finalement, il a compris.
Time expressions for the past
| Expression | Meaning | Example |
|---|---|---|
| hier · avant-hier | yesterday · the day before yesterday | Hier, nous avons visité le musée. |
| hier soir · hier matin | last night · yesterday morning | J'ai téléphoné hier soir. |
| ce matin · cet après-midi | this morning · this afternoon (already past) | Ce matin, j'ai pris le bus. |
| lundi dernier · la semaine dernière · le mois dernier · l'année dernière | last Monday · last week · last month · last year | La semaine dernière, j'ai vu mes parents. |
| il y a trois jours | three days ago | Il a téléphoné il y a trois jours. |
| en 2020 · en mars · au printemps | in a year, month or season | Nous avons déménagé en 2020. |
| pendant deux heures | for two hours (a finished duration) | J'ai dormi pendant deux heures. |
| tout à coup · soudain | suddenly | Soudain, elle a crié. |
| une fois · deux fois · plusieurs fois | once · twice · several times | J'ai lu ce livre deux fois. |
🗣️ In Use — En situation
Read these aloud and find where the auxiliary and the participle are separated.
① Did you eat?
② The weekend
③ A missed call
📋 Quick Reference — Aide-mémoire
| Topic | Summary |
|---|---|
| formation | ai / as / a / avons / avez / ont + participle |
| negation | ne + aux + pas / jamais / plus / rien + participle · participle + personne / que |
| questions | intonation · est-ce que · inversion with the auxiliary (as-tu mangé ?) |
| pronouns | before the auxiliary: je l'ai vu, je ne l'ai pas vu |
| adverbs | short ones between aux and participle · place, time and long adverbs after |
| time words | hier, la semaine dernière, il y a trois jours, en 2020, pendant deux heures |
| être and avoir | j'ai été · j'ai eu (both with avoir) |
✏️ Try It Yourself — Exercices
Say the answer first, then click to check.
1. Put in the passé composé: nous (manger), elle (finir), ils (vendre), vous (faire).
Show answer
nous avons mangé · elle a fini · ils ont vendu · vous avez fait.
2. Make negative: J'ai mangé. · Il a téléphoné. · Nous avons vu quelqu'un.
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Je n'ai pas mangé. · Il n'a pas téléphoné. · Nous n'avons vu personne.
3. Say "She said nothing" and "She saw nobody".
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Elle n'a rien dit. · Elle n'a vu personne. (Rien before the participle, personne after it.)
4. Ask "Did you (tu) eat?" in the three styles.
Show answer
Tu as mangé ? · Est-ce que tu as mangé ? · As-tu mangé ?
5. Make an inversion question: Il a parlé à Marie.
Show answer
A-t-il parlé à Marie ? (add -t- between the two vowels).
6. Replace the noun by a pronoun: J'ai vu le film. · Elle a parlé à Paul. · Nous avons pris du pain.
Show answer
Je l'ai vu. · Elle lui a parlé. · Nous en avons pris. (The pronoun goes before ai / a / avons.)
7. Place the adverb: J'ai dormi (bien). · Il a mangé (déjà). · Nous avons dîné (ici). · Elle a parlé (lentement).
Show answer
J'ai bien dormi · Il a déjà mangé · Nous avons dîné ici · Elle a parlé lentement.
8. Say "Last week I saw my parents" and "He called three days ago".
Show answer
La semaine dernière, j'ai vu mes parents. · Il a téléphoné il y a trois jours.
9. Translate: I did not sleep well. and He has not finished yet.
Show answer
Je n'ai pas bien dormi. · Il n'a pas encore fini. (The short adverb follows pas.)
10. Find the mistakes: J'ai mangé déjà. · Je n'ai vu rien. · Il a été à Paris hier soir et il a avoir de la chance.
Show answer
J'ai déjà mangé · Je n'ai rien vu · Il a été à Paris hier soir et il a eu de la chance (the participle of avoir is eu, not the infinitive).