Past Participles
French Grammar 3
Chapter 2 · Past Participles
🧱 Past Participles — Les participes passés
Every compound tense in French Grammar 3 Chapter 1 has the same second half: the past participle. It is the part that carries the meaning, so learning it is the one piece of memory work in the whole past tense. The good news is that the regular verbs follow a simple rule, and most of the irregular participles fall into a few families with a shared ending. This chapter gives you the rule, the families, and a test for the most common written error.
The regular participles
| Group | Rule | Examples |
|---|---|---|
| -er verbs (the 1st group) | drop -er, add -é | parler → parlé · manger → mangé · aimer → aimé · aller → allé · commencer → commencé · acheter → acheté |
| -ir verbs with -iss- (the 2nd group) | drop -ir, add -i | finir → fini · choisir → choisi · réussir → réussi · grandir → grandi |
| other -ir verbs of the "sleeping" type | drop -ir, add -i | partir → parti · sortir → sorti · dormir → dormi · sentir → senti · servir → servi |
| regular -re verbs | drop -re, add -u | vendre → vendu · attendre → attendu · entendre → entendu · perdre → perdu · répondre → répondu · rendre → rendu |
Spelling changes in the present tense (je mange, nous mangeons, French Grammar 2 2) do not carry over to the participle: it is simply mangé, commencé, payé. The participle is built from the infinitive, not from a conjugated form.
The irregular participles, by family
About fifty common verbs have an irregular participle. You do not need to learn them as fifty separate items: group them by their ending.
| Ending | Infinitive → participle |
|---|---|
| -u | voir → vu · boire → bu · lire → lu · savoir → su · pouvoir → pu · vouloir → voulu · devoir → dû · recevoir → reçu · connaître → connu · croire → cru · vivre → vécu · courir → couru · venir → venu · tenir → tenu · plaire → plu |
| -is | prendre → pris · apprendre → appris · comprendre → compris · mettre → mis · permettre → permis · promettre → promis · s'asseoir → assis |
| -it | dire → dit · écrire → écrit · décrire → décrit · faire → fait · conduire → conduit · traduire → traduit |
| -ert | ouvrir → ouvert · couvrir → couvert · découvrir → découvert · offrir → offert · souffrir → souffert |
| -int | peindre → peint · éteindre → éteint · craindre → craint · joindre → joint |
| unique | être → été · avoir → eu · naître → né · mourir → mort · suivre → suivi · rire → ri · suffire → suffi |
Compounds follow the base verb
A verb built on a base verb takes the base verb's participle. This is a large time-saver:
| Base verb | Participle | Verbs built on it |
|---|---|---|
| prendre | pris | apprendre → appris · comprendre → compris · surprendre → surpris · reprendre → repris |
| mettre | mis | permettre → permis · promettre → promis · remettre → remis · admettre → admis |
| venir | venu | devenir → devenu · revenir → revenu · parvenir → parvenu |
| tenir | tenu | obtenir → obtenu · retenir → retenu · maintenir → maintenu |
| ouvrir | ouvert | couvrir → couvert · découvrir → découvert · offrir → offert |
| faire | fait | refaire → refait · satisfaire → satisfait |
Which ones take être?
The participle is the same whichever auxiliary is used. Of the participles above, those of venir, devenir, revenir, naître, mourir, aller, partir, sortir, arriver go with être; nearly all the others go with avoir. Chapters 3 and 4 give the full lists.
Telling -é from -er
The endings -é (participle), -er (infinitive) and -ez (vous form) all sound the same: [e]. In writing, the rule is simple:
| After… | Write | Example |
|---|---|---|
| avoir or être (in any tense) | -é, the participle | Il a mangé. Elle est arrivée. Nous avions parlé. |
| another verb, or a preposition (pour, sans, de, à) | -er, the infinitive | Il veut manger. Pour parler. Sans hésiter. |
| vous as the subject | -ez | Vous mangez. Vous avez mangé. |
The substitution test. Replace the doubtful verb with prendre or vendre. If the replacement ends in -re, write -er; if it is pris / vendu, write -é.
| Sentence | Replace with prendre / vendre | So write |
|---|---|---|
| Il va (mang…) ce soir. | Il va prendre ce soir | manger |
| Il a (mang…) ce soir. | Il a pris ce soir | mangé |
| Je suis content de (parl…). | Je suis content de vendre | parler |
| Je suis (arriv…). | Je suis pris | arrivé |
Past participles used as adjectives
A participle can also stand alone like an adjective (une porte ouverte, un enfant fatigué, les yeux fermés, la fenêtre cassée). Here it agrees with the noun it describes, exactly like an ordinary adjective (French Grammar 1 7). The same participle is therefore the building block of the compound tenses and of many adjectives.
🗣️ In Use — En situation
Read these aloud. Each past participle is the second word of the verb.
① A busy weekend
② A letter
③ Discoveries
📋 Quick Reference — Aide-mémoire
| Topic | Summary |
|---|---|
| regular | -er → -é · -ir → -i · -re → -u |
| -u family | vu, bu, lu, su, pu, voulu, dû, reçu, connu, cru, vécu, couru, venu, tenu |
| -is family | pris, mis (and their compounds) |
| -it family | dit, écrit, fait, conduit, traduit |
| -ert / -int | ouvert, offert, couvert, découvert · peint, éteint, craint |
| unique | été, eu, né, mort |
| compounds | copy the base verb: apprendre → appris, devenir → devenu |
| -é or -er? | after avoir / être → -é · after another verb or a preposition → -er |
✏️ Try It Yourself — Exercices
Say the answer first, then click to check.
1. Give the participle: chanter, grandir, répondre, aller.
Show answer
chanté · grandi · répondu · allé.
2. Give the participle: voir, boire, lire, pouvoir, vouloir.
Show answer
vu · bu · lu · pu · voulu (all in -u).
3. Give the participle: prendre, comprendre, mettre, promettre.
Show answer
pris · compris · mis · promis (the -is family, compounds follow the base verb).
4. Give the participle: dire, écrire, faire, conduire.
Show answer
dit · écrit · fait · conduit (the -it family).
5. Give the participle: ouvrir, offrir, découvrir, peindre.
Show answer
ouvert · offert · découvert · peint.
6. Give the participle of être, avoir, naître, mourir.
Show answer
été · eu · né · mort.
7. Derive the participle of devenir, obtenir, surprendre, remettre from their base verbs.
Show answer
devenu (from venu) · obtenu (from tenu) · surpris (from pris) · remis (from mis).
8. Choose -é, -er or -ez: (a) Il a mang… · (b) Il veut mang… · (c) Vous mang… · (d) Pour mang…
Show answer
(a) mangé (after a) · (b) manger (after veut) · (c) mangez (vous) · (d) manger (after pour).
9. Apply the substitution test: Elle est tomb… / Elle va tomb…
Show answer
Elle est pris sounds possible, so it is the participle: elle est tombée (the -e is agreement, Chapter 5). Elle va prendre → infinitive: elle va tomber.
10. Find the mistakes: J'ai prendu le train. Nous avons ecrit une lettre. Il a ouvri la porte.
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J'ai pris le train · Nous avons écrit une lettre · Il a ouvert la porte. Irregular participles must be learnt; do not add a regular ending to an irregular verb.