The Tense Map
French Grammar 3
Chapter 1 · The Tense Map
🗺️ The Tense Map — La carte des temps
French Grammar 2 gave you the present tense, negation and questions. This course adds the rest of the verb: the past, the future and the conditional. French has many tenses, but they are not many separate things to memorise. They are built from a small number of parts, and once you see the pattern each new tense is a variation on one you already know. This chapter draws the whole map; the following chapters fill it in one region at a time.
Simple and compound tenses
| Simple tense (one word) | Compound partner (auxiliary + participle) | Name of the partner |
|---|---|---|
| je parle present | j'ai parlé (ai = present of avoir) | passé composé |
| je parlais imperfect | j'avais parlé (avais = imparfait of avoir) | plus-que-parfait |
| je parlerai future | j'aurai parlé (aurai = future of avoir) | futur antérieur |
| je parlerais conditional | j'aurais parlé (aurais = conditional of avoir) | conditionnel passé |
| que je parle subjunctive | que j'aie parlé (aie = subjunctive of avoir) | subjonctif passé |
That table is the backbone of the course. If you can put avoir or ĂŞtre into any tense (you know the present from French Grammar 2 4) and you can make a past participle (Chapter 2), you can make every compound tense.
The past participle
The participle is the part that carries the meaning of the verb. The auxiliary says when and who; the participle says what. For regular verbs it comes from the infinitive:
| Infinitive ending | Participle ending | Example |
|---|---|---|
| -er | -é | parler → parlé · manger → mangé · aller → allé |
| -ir (regular) | -i | finir → fini · choisir → choisi · dormir → dormi |
| -re (regular) | -u | vendre → vendu · attendre → attendu · entendre → entendu |
| irregular | no pattern from the ending | faire → fait · prendre → pris · être → été · avoir → eu |
The -er participle -é sounds exactly like the infinitive -er and like -ez, so it is easy to write the wrong one. Chapter 2 gives a test for it. Note that the participle in the tables is the masculine singular form; it can change for gender and number (elle est allée, elles sont allées), which is the subject of Chapter 5.
Avoir or ĂŞtre?
Almost every verb takes avoir as its auxiliary. A short list of verbs, and all reflexive verbs, take ĂŞtre:
| Auxiliary | Used with | Example |
|---|---|---|
| avoir | the vast majority of verbs, including être and avoir themselves | J'ai mangé. Elle a été malade. Nous avons eu peur. |
| être | about fifteen verbs of movement and change (aller, venir, arriver, partir, naître, mourir…) and every reflexive verb | Je suis allé. Elle est arrivée. Ils se sont levés. |
Chapter 3 covers avoir and Chapter 4 covers ĂŞtre, with the full lists.
The moods
A mood (un mode) is a family of tenses. It shows how the speaker presents the action: as a fact, as a possibility, as something wished or doubted, or as an order.
| Mood | What it expresses | Tenses | Example |
|---|---|---|---|
| Indicatif | facts, things that are, were or will be | présent, passé composé, imparfait, plus-que-parfait, futur, futur antérieur (and passé simple, a written tense) | Ma sœur habite à Lille. |
| Conditionnel | the possible, the unreal, politeness, advice | présent, passé | Je voudrais un café. |
| Subjonctif | wish, doubt, necessity, feeling | présent, passé | Il faut que tu viennes. |
| Impératif | commands and invitations | présent (and a rare passé) | Viens ici ! |
Besides the moods above there are the non-finite forms, which do not change for person: the infinitif (parler), the participe présent (parlant) and the participe passé (parlé).
One verb across every tense
Here is parler (to speak) through the whole map, with je and nous so that you can see both a singular and a plural form. Read the columns: the stem and the ending change, but the verb stays recognisable.
| Mood and tense | je | nous | Taught in |
|---|---|---|---|
| Indicatif présent | je parle | nous parlons | French Grammar 2 |
| passé composé | j'ai parlé | nous avons parlé | Chapters 3 to 5 |
| imparfait | je parlais | nous parlions | Chapters 6 and 7 |
| plus-que-parfait | j'avais parlé | nous avions parlé | Chapter 8 |
| futur proche | je vais parler | nous allons parler | Chapter 9 |
| futur simple | je parlerai | nous parlerons | Chapter 9 |
| futur antérieur | j'aurai parlé | nous aurons parlé | Chapter 9 |
| passé simple (written) | je parlai | nous parlâmes | French Grammar 4 |
| Conditionnel présent | je parlerais | nous parlerions | Chapters 10 and 11 |
| conditionnel passé | j'aurais parlé | nous aurions parlé | Chapters 10 and 11 |
| Subjonctif présent | que je parle | que nous parlions | French Grammar 4 |
| subjonctif passé | que j'aie parlé | que nous ayons parlé | French Grammar 4 |
| Impératif présent | (tu) parle ! | parlons ! (vous) parlez ! | French Grammar 4 |
Look for the patterns. The futur simple and the conditionnel présent share a stem (parler-, the whole infinitive); the future adds -ai, -as, -a, -ons, -ez, -ont and the conditional adds the imparfait endings -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient. The imparfait is built from the nous form of the present with the -ons removed (parlons → parl- → parlais). Those links are why the later chapters go quickly.
One verb that is not regular: aller
The same map for aller shows what changes in an irregular verb, and what does not. The auxiliary of its compound tenses is ĂŞtre:
| Tense | je | nous |
|---|---|---|
| présent | je vais | nous allons |
| passé composé | je suis allé(e) | nous sommes allé(e)s |
| imparfait | j'allais | nous allions |
| plus-que-parfait | j'étais allé(e) | nous étions allé(e)s |
| futur simple | j'irai | nous irons |
| futur antérieur | je serai allé(e) | nous serons allé(e)s |
| conditionnel présent | j'irais | nous irions |
| conditionnel passé | je serais allé(e) | nous serions allé(e)s |
A first look at when to use which
| You want to say… | Tense | Example |
|---|---|---|
| what is true now, or happens regularly | présent | Mon père travaille à Édimbourg. |
| something that happened and is finished | passé composé | Hier, il a travaillé tard. |
| what used to happen, or the background of a story | imparfait | Avant, il travaillait Ă Paris. |
| something that had already happened before another past event | plus-que-parfait | Il avait déjà fini quand je suis arrivé. |
| what will happen | futur proche or futur simple | Il va travailler. Il travaillera demain. |
| what would happen, or a polite request | conditionnel | Il travaillerait plus s'il pouvait. |
🗣️ In Use — En situation
Read these aloud. In each exchange, find the simple and the compound forms.
â‘ Yesterday
② Then and now
③ Plans
📋 Quick Reference — Aide-mémoire
| Topic | Summary |
|---|---|
| simple tense | one word: je parle, je parlais, je parlerai, je parlerais |
| compound tense | auxiliary (avoir or ĂŞtre) + past participle |
| the pairing rule | auxiliary in the present = passé composé · imparfait = plus-que-parfait · future = futur antérieur · conditional = conditionnel passé |
| participle, regular | -er → -é · -ir → -i · -re → -u |
| auxiliary | avoir for most verbs · être for the movement verbs and all reflexives |
| moods | indicatif · conditionnel · subjonctif · impératif |
| stems | future and conditional share the stem · imparfait comes from nous |
✏️ Try It Yourself — Exercices
Say the answer first, then click to check.
1. Which of these are compound forms: je parlais, j'ai fini, nous irons, elle est partie, je vendrais?
Show answer
j'ai fini (avoir + participle) and elle est partie (ĂŞtre + participle). The others are one word.
2. Give the past participle of manger, choisir, attendre, faire.
Show answer
mangé · choisi · attendu · fait (irregular).
3. Name the compound partner of the imparfait, and form it for finir with je.
Show answer
The plus-que-parfait: j'avais fini (the imparfait of avoir + the participle).
4. Which tense is made from aurai + participle? Form it for vendre with je.
Show answer
The futur antérieur: j'aurai vendu (the future of avoir + the participle).
5. Avoir or être? (a) manger · (b) arriver · (c) se lever · (d) finir.
Show answer
(a) avoir (j'ai mangé) · (b) être (je suis arrivé) · (c) être (je me suis levé) · (d) avoir (j'ai fini).
6. Which mood is each? (a) Viens ici ! · (b) Il est à Paris. · (c) Je voudrais un thé. · (d) Il faut que tu viennes.
Show answer
(a) impératif · (b) indicatif · (c) conditionnel · (d) subjonctif.
7. The future and the conditional of parler share a stem. What is it, and which two forms result for je?
Show answer
The stem is parler- (the infinitive): je parlerai (future) and je parlerais (conditional).
8. Derive the imparfait of finir for nous, using the nous form of the present.
Show answer
nous finissons → finiss- → nous finissions.
9. What is irregular in aller, and what is not? Give the future and imparfait for je.
Show answer
The present and the future/conditional stem are irregular: j'irai. The imparfait is regular: j'allais.
10. Find the mistake: Hier, j'ai parler avec ma mère.
Show answer
Hier, j'ai parlé avec ma mère. After an auxiliary you need the participle -é, not the infinitive -er.