The Imparfait
French Grammar 3
Chapter 6 · The Imparfait
🌅 The Imparfait — L'imparfait
The passé composé (Chapters 3 to 5) tells what happened. The imparfait (the imperfect) tells what used to happen, what things were like, and what was going on in the background. It is the tense of memories, scenery and habit: quand j'étais petit, nous habitions à la campagne. It is also, happily, one of the easiest French tenses to form, because there is only one irregular verb, and only the stem needs thought. This chapter gives the formation and the three main uses; Chapter 7 contrasts the imparfait with the passé composé.
Formation
| Verb | nous form (present) | Stem | je … (imparfait) |
|---|---|---|---|
| parler | nous parlons | parl- | je parlais |
| finir | nous finissons | finiss- | je finissais |
| vendre | nous vendons | vend- | je vendais |
| prendre | nous prenons | pren- | je prenais |
| faire | nous faisons | fais- | je faisais |
| avoir | nous avons | av- | j'avais |
| aller | nous allons | all- | j'allais |
| voir | nous voyons | voy- | je voyais |
| boire | nous buvons | buv- | je buvais |
| être (exception) | nous sommes | ét- | j'étais |
The full conjugation
| Person | parler | finir | vendre | être | avoir | aller |
|---|---|---|---|---|---|---|
| je | parlais | finissais | vendais | j'étais | j'avais | j'allais |
| tu | parlais | finissais | vendais | étais | avais | allais |
| il / elle / on | parlait | finissait | vendait | était | avait | allait |
| nous | parlions | finissions | vendions | étions | avions | allions |
| vous | parliez | finissiez | vendiez | étiez | aviez | alliez |
| ils / elles | parlaient | finissaient | vendaient | étaient | avaient | allaient |
What you hear. Je parlais, tu parlais, il parlait, ils parlaient all sound the same: only parlions and parliez are different. As in the present, the singular and the third plural are distinguished by the pronoun and the spelling (-ais, -ais, -ait, -aient), so check the subject when writing, exactly as in French Grammar 2 1.
Spelling changes
A few spelling rules keep the pronunciation steady:
| Verbs | Change | Example |
|---|---|---|
| -ger (manger, voyager, ranger, partager) | keep the e before -ais, -ait, -aient, but not before -ions, -iez | je mangeais, il mangeait, ils mangeaient · nous mangions, vous mangiez |
| -cer (commencer, avancer, lancer) | ç before -ais, -ait, -aient, but c before -ions, -iez | je commençais, ils commençaient · nous commencions, vous commenciez |
| -ier (étudier, oublier, copier, crier) | the stem ends in i, so nous and vous show a double i | nous étudiions, vous étudiiez (not étudions) |
| -yer (payer, envoyer, nettoyer) | the stem ends in y, so nous and vous show y + i | nous payions, vous payiez · nous envoyions |
The present-tense changes of acheter (j'achète), appeler (j'appelle) and préférer (je préfère) do not carry over (French Grammar 2 2): the imparfait is simply j'achetais, j'appelais, je préférais. The same is true for the irregular peux / veux types above.
Impersonal verbs
| Present | Imparfait |
|---|---|
| il y a there is | il y avait there was, there were |
| il faut it is necessary | il fallait it was necessary |
| il pleut it rains | il pleuvait it was raining |
| il neige it snows | il neigeait it was snowing |
| il fait beau the weather is fine | il faisait beau the weather was fine |
| c'est it is | c'était it was |
Use 1: habits and repeated actions
The imparfait expresses what used to happen, without saying when it started or ended. English uses "used to", "would" or the simple past:
| Example | English |
|---|---|
| Quand j'étais petit, nous allions chez ma grand-mère tous les dimanches. | When I was little, we went (used to go) to my grandmother's every Sunday. |
| Mon père lisait le journal chaque matin. | My father read (used to read) the newspaper every morning. |
| Autrefois, les gens écrivaient beaucoup de lettres. | In the past, people wrote a lot of letters. |
Use 2: descriptions and states
The imparfait describes how things were: weather, age, appearance, feelings, time, and mental states, none of which have a clear beginning or end in the story:
| What it describes | Example |
|---|---|
| weather | Il faisait froid et il pleuvait. |
| age | J'avais dix ans. |
| appearance and places | La maison était grande et elle avait un jardin. |
| feelings and states | Elle était fatiguée. Nous avions faim. |
| the time | Il était huit heures. |
| opinions and beliefs (penser, croire, savoir, vouloir, aimer) | Je pensais qu'il était malade. Elle voulait partir. |
Use 3: background and actions in progress
The imparfait paints the setting of a story: what was going on when something else happened. An action in progress (je dormais) can be interrupted by a single event in the passé composé (le téléphone a sonné):
| Example | English |
|---|---|
| Je dormais quand le téléphone a sonné. | I was sleeping when the phone rang. |
| Pendant que nous mangions, mon frère regardait la télévision. | While we were eating, my brother was watching television. |
| Il pleuvait quand nous sommes sortis. | It was raining when we went out. |
Words that signal the imparfait
| Time words | Meaning |
|---|---|
| autrefois, avant, à l'époque, dans le temps | in the past, before, at that time |
| d'habitude, souvent, toujours, parfois, rarement | usually, often, always, sometimes, rarely |
| tous les jours, chaque été, le dimanche, le soir | every day, every summer, on Sundays, in the evening |
| quand j'étais petit, quand j'avais dix ans | when I was little, when I was ten |
| pendant que, tandis que | while |
These words suggest repetition or duration, but they do not decide the tense on their own. Chapter 7 shows when a time word that normally goes with the passé composé is followed by the imparfait, and the reverse.
Other uses
| Use | Example |
|---|---|
| suggestion: si + imparfait | Si on allait au cinéma ? · Et si nous partions demain ? How about going to the cinema? What if we left tomorrow? |
| polite request or softening | Je voulais vous demander un conseil. · Je venais pour le poste. |
| reported speech in the past (the present of the original becomes the imparfait) | Il a dit qu'il était fatigué. (his words: je suis fatigué) |
The si + imparfait pattern also begins hypotheses (si j'avais le temps, je viendrais), taught in Chapter 11.
Negation, questions and pronouns
As a simple tense, the imparfait takes ne … pas around the verb itself, and inversion is the plain form:
| Form | Example |
|---|---|
| negative | Je ne mangeais pas de viande. · Il ne travaillait jamais le dimanche. |
| question | Tu habitais à Lyon ? · Habitiez-vous à Lyon ? · Où allait-il ? |
| pronouns | Je le voyais souvent. · Elle y allait chaque été. · Nous en mangions. |
| reflexive | Je me levais tôt. · Ils se couchaient tard. |
🗣️ In Use — En situation
Read these aloud. Each is a memory or a description, which is the job of the imparfait.
① Childhood
② Grandmother's house
③ A suggestion
📋 Quick Reference — Aide-mémoire
| Topic | Summary |
|---|---|
| formation | nous stem + -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient |
| exception | être: ét- (j'étais) |
| spelling | mangeais / mangions · commençais / commencions · étudiions · payions |
| habit | Nous allions chez ma grand-mère le dimanche. |
| description | weather, age, feelings, time: Il faisait beau. J'avais dix ans. |
| background | Je dormais quand le téléphone a sonné. |
| other uses | suggestion Si on allait… · polite Je voulais vous demander… |
| signal words | autrefois, d'habitude, souvent, tous les jours, quand j'étais petit, pendant que |
✏️ Try It Yourself — Exercices
Say the answer first, then click to check.
1. Give the imparfait, je form: parler, finir, vendre, prendre, faire.
Show answer
je parlais · je finissais · je vendais · je prenais · je faisais.
2. Give the stem of the imparfait for avoir, aller, voir, boire, pouvoir, être.
Show answer
av- · all- · voy- · buv- · pouv- · ét- (être is the only exception to the nous rule).
3. Conjugate manger and commencer in the imparfait for je and nous.
Show answer
je mangeais, nous mangions · je commençais, nous commencions.
4. Give the nous and vous forms of étudier and payer.
Show answer
nous étudiions, vous étudiiez · nous payions, vous payiez.
5. Say in the imparfait: il y a, il faut, il pleut, c'est, il fait froid.
Show answer
il y avait · il fallait · il pleuvait · c'était · il faisait froid.
6. Translate: When I was ten, we lived in Lyon. My father worked in a bank.
Show answer
Quand j'avais dix ans, nous habitions à Lyon. Mon père travaillait dans une banque.
7. Describe: It was eight o'clock, it was raining and she was tired.
Show answer
Il était huit heures, il pleuvait et elle était fatiguée.
8. Imparfait or passé composé? Je (dormir) quand le téléphone (sonner).
Show answer
Je dormais quand le téléphone a sonné. (the action in progress is the imparfait, the interrupting event is the passé composé).
9. Make a suggestion: "How about going to the beach?" and "What if we left tomorrow?"
Show answer
Si on allait à la plage ? · Et si nous partions demain ?
10. Find the mistakes: Quand j'étais petit, j'allai chez ma grand-mère. · Il pleuvais ce matin-là. · Nous mangeions ensemble. (the last should be the nous form of manger)
Show answer
Quand j'étais petit, j'allais chez ma grand-mère (allai is the written-only passé simple) · Il pleuvait (third person: -ait) · Nous mangions (the e of -ger is dropped before -ions).