Si-Clauses
French Grammar 3
Chapter 11 · Si-Clauses
🔀 Si-Clauses and Hypotheses — Les phrases avec si
A si-clause (an "if" clause) states a condition; the other half of the sentence states the result. French has three standard patterns, and each pairs a tense in the si-clause with a tense in the result clause. This is where the tenses of the course meet: the present, the future, the imparfait, the plus-que-parfait, the conditional and the past conditional all appear. The patterns are strict, so they are worth learning as three fixed formulas, with one golden rule: never put a future or a conditional directly after si.
The three patterns
| Type | Si-clause | Result clause | Example |
|---|---|---|---|
| 1. Real (a real possibility) | présent | futur · présent · impératif | Si tu viens, nous mangerons ensemble. If you come, we will eat together. |
| 2. Unreal present (unlikely, imagined, contrary to fact now) | imparfait | conditionnel présent | Si j'avais plus de temps, je viendrais plus souvent. If I had more time, I would come more often. |
| 3. Unreal past (contrary to what happened) | plus-que-parfait | conditionnel passé | Si j'avais su, je serais venu. If I had known, I would have come. |
The order of the two clauses is free: Je viendrais si j'avais le temps and Si j'avais le temps, je viendrais mean the same. When the si-clause comes first, a comma separates the two.
Type 1: real conditions
The condition is open: it may or may not happen. The si-clause takes the present, and the result can be a future (a promise or prediction), a present (a general truth or habit) or an imperative (an order):
| Result | Example |
|---|---|
| futur (a prediction, a promise) | S'il pleut demain, nous resterons à la maison. · Si tu m'aides, je t'offrirai un café. |
| présent (a general truth, a habit) | Si on chauffe l'eau à 100 degrés, elle bout. · Si j'ai le temps, je lis le soir. |
| impératif (an instruction, a request) | Si tu as faim, mange quelque chose ! · Si vous voulez, restez dîner. |
| near future | Si tu continues, tu vas être fatigué. |
Type 2: unreal or unlikely in the present
The condition is imagined, improbable or contrary to the present facts. The si-clause takes the imparfait, the result takes the conditional:
| Example | What it means |
|---|---|
| Si j'avais un million, j'achèterais une maison. | I do not have a million (a dream). |
| Si j'étais toi, j'accepterais. | I am not you (advice). |
| Si mon frère habitait plus près, nous nous verrions plus souvent. | he does not live closer (a fact I regret). |
| Si on partait demain ? (no result clause) | a suggestion: what if we left tomorrow? |
| Que ferais-tu si tu gagnais au loto ? | an imagined situation, a question. |
Type 3: unreal in the past
The condition did not happen and so the result did not happen either. The si-clause takes the plus-que-parfait (Chapter 8) and the result takes the past conditional (Chapter 10):
| Example | What really happened |
|---|---|
| Si j'avais su, je serais venu. | I did not know, so I did not come. |
| Si tu t'étais levé plus tôt, tu aurais pris le train. | you got up late, so you missed the train. |
| S'il avait fait beau, nous serions allés à la plage. | the weather was bad, so we stayed in. |
| Si seulement j'avais étudié ! (no result clause) | a regret: if only I had studied! |
| Elle n'aurait pas été malade si elle avait mangé. | the order of the clauses is free. |
Mixed hypotheses
The two halves can refer to different times. The most common mix is a condition in the past with a result in the present:
| Pattern | Example |
|---|---|
| si + plus-que-parfait → conditionnel présent (past cause, present result) | Si j'avais étudié, je serais médecin maintenant. If I had studied, I would be a doctor now. |
| si + imparfait → conditionnel passé (a lasting state, a past result) | Si elle n'était pas si têtue, elle aurait accepté. If she were not so stubborn, she would have accepted. |
Which tense? A decision procedure
| Step | Question | Pattern |
|---|---|---|
| 1 | Is the condition a real possibility (it may well happen)? | si + présent → futur / présent / impératif |
| 2 | Is it imagined or unlikely, now or in the future? | si + imparfait → conditionnel |
| 3 | Is it about something that did not happen in the past? | si + plus-que-parfait → conditionnel passé |
Related words and structures
| Word | Meaning and pattern | Example |
|---|---|---|
| même si | even if: the same tenses as si | Même s'il pleut, nous sortirons. · Même si j'avais le temps, je ne viendrais pas. |
| comme si | as if: imparfait or plus-que-parfait, never the conditional | Il parle comme s'il savait tout. · Elle m'a regardé comme si elle ne m'avait jamais vu. |
| au cas où | in case: followed by the conditional | Prends un parapluie au cas où il pleuvrait. · J'ai laissé la clé chez ma sœur, au cas où. |
| sinon | otherwise, or else | Dépêche-toi, sinon nous serons en retard. |
| à condition de + infinitive | provided that (same subject) | Je viendrai, à condition de finir mon travail. |
| avec, sans + noun | a hypothesis in a phrase | Avec plus d'argent, je voyagerais. · Sans toi, je n'aurais pas réussi. |
| si seulement | if only: imparfait (present wish) or plus-que-parfait (past regret) | Si seulement il faisait beau ! · Si seulement j'avais su ! |
Si or quand?
For something that happens every time, French can use si or quand with the present (Si / Quand j'ai faim, je mange), and with the imparfait in the past (Si / Quand j'avais faim, je mangeais). For a future event that will certainly happen, use quand with the future (Chapter 9): Quand j'aurai faim, je mangerai. Use si when the event may not happen.
🗣️ In Use — En situation
Read these aloud and name the pattern (1, 2 or 3).
① A plan
② A dream
③ A regret
📋 Quick Reference — Aide-mémoire
| Topic | Summary |
|---|---|
| type 1: real | si + présent → futur / présent / impératif |
| type 2: unreal now | si + imparfait → conditionnel présent |
| type 3: unreal past | si + plus-que-parfait → conditionnel passé |
| mixed | si + plus-que-parfait → conditionnel présent |
| never | a future or a conditional after si (= if) |
| elision | s'il, s'ils only · si elle, si on |
| comme si · même si | imparfait / plus-que-parfait · same tenses as si |
| au cas où | + conditional |
| si seulement | + imparfait (wish) · + plus-que-parfait (regret) |
✏️ Try It Yourself — Exercices
Say the answer first, then click to check.
1. Complete (type 1): Si tu (venir), nous (manger) ensemble.
Show answer
Si tu viens, nous mangerons ensemble.
2. Complete (type 1): S'il (pleuvoir) demain, nous (rester) à la maison.
Show answer
S'il pleut demain, nous resterons à la maison. (s'il, never si il).
3. Complete (type 2): Si j'(avoir) plus de temps, je (venir) plus souvent.
Show answer
Si j'avais plus de temps, je viendrais plus souvent.
4. Complete (type 2): Que (faire)-tu si tu (gagner) un million ?
Show answer
Que ferais-tu si tu gagnais un million ?
5. Complete (type 3): Si j'(savoir), je (venir).
Show answer
Si j'avais su, je serais venu.
6. Complete (type 3): Si elle (se lever) plus tôt, elle (prendre) le train.
Show answer
Si elle s'était levée plus tôt, elle aurait pris le train.
7. Which pattern? Si j'étais riche, je voyagerais. / Si j'étais riche, je voyagerai.
Show answer
The first is correct: si + imparfait, conditional. The second mixes the patterns and is wrong.
8. Say "He talks as if he knew everything" and "Take an umbrella in case it rains".
Show answer
Il parle comme s'il savait tout. · Prends un parapluie au cas où il pleuvrait.
9. Say "If I had studied, I would be a doctor now" and "If only I had known!"
Show answer
Si j'avais étudié, je serais médecin maintenant. · Si seulement j'avais su !
10. Find the mistakes: Si j'aurais le temps, je viendrais. · Si tu viendras, je serai content. · Si il vient, nous mangerons.
Show answer
Si j'avais le temps, je viendrais (imparfait after si) · Si tu viens, je serai content (present after si) · S'il vient, nous mangerons (elide si il).