The Conditional
French Grammar 3
Chapter 10 · The Conditional
🎩 The Conditional — Le conditionnel
The conditional is the mood of the possible and the polite: what would happen, what you would like, what someone ought to do, what is reported but not confirmed. You already know how to build it, because it uses the future stem from Chapter 9 with the imparfait endings from Chapter 6. This chapter gives the formation, the five main uses, and the past conditional, which says what would have happened. The si clauses that complete the picture are in Chapter 11.
Formation
| Person | Ending | parler | finir | vendre | ĂŞtre | avoir | aller |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| je | -ais | parlerais | finirais | vendrais | serais | aurais | irais |
| tu | -ais | parlerais | finirais | vendrais | serais | aurais | irais |
| il / elle / on | -ait | parlerait | finirait | vendrait | serait | aurait | irait |
| nous | -ions | parlerions | finirions | vendrions | serions | aurions | irions |
| vous | -iez | parleriez | finiriez | vendriez | seriez | auriez | iriez |
| ils / elles | -aient | parleraient | finiraient | vendraient | seraient | auraient | iraient |
The irregular stems from Chapter 9 apply unchanged: je ferais, je viendrais, je verrais, je pourrais, je voudrais, je devrais, je saurais, j'enverrais, il faudrait, il pleuvrait. So do the spelling changes: j'achèterais, j'appellerais, je paierais, je jetterais.
Future, conditional or imparfait?
Three tenses share parts of the same word. Compare them for parler:
| Stem | Ending | je … | nous … | |
|---|---|---|---|---|
| Imparfait | parl- (from nous) | -ais … -ions | je parlais | nous parlions |
| Future | parler- | -ai, -as … -ons | je parlerai | nous parlerons |
| Conditional | parler- | -ais … -ions | je parlerais | nous parlerions |
Use 1: politeness
The conditional softens a request, a wish or a suggestion. It is the standard way to ask for something in a shop, a restaurant or an office, and it is much more polite than the present:
| Direct (present) | Polite (conditional) |
|---|---|
| Je veux un café. (blunt) | Je voudrais un café. I would like a coffee. |
| Pouvez-vous m'aider ? | Pourriez-vous m'aider ? Could you help me? |
| Tu peux fermer la fenĂŞtre ? | Tu pourrais fermer la fenĂŞtre ? Could you close the window? |
| Je souhaite parler au directeur. | Je souhaiterais parler au directeur. |
| Est-ce que je peux entrer ? | Pourrais-je entrer ? May I come in? |
| Ça vous dérange si… | Cela vous dérangerait-il de… ? Would it bother you to…? |
Use 2: wishes and desires
| Example | English |
|---|---|
| J'aimerais visiter le Japon. | I would like to visit Japan. |
| Nous voudrions une chambre avec vue. | We would like a room with a view. |
| Elle adorerait vivre Ă la campagne. | She would love to live in the country. |
| Ça me ferait plaisir de te voir. | It would give me pleasure to see you. |
Use 3: advice, suggestions and reproach
| You want to say… | Example |
|---|---|
| advice: devoir in the conditional | Tu devrais te reposer. · Vous devriez voir un médecin. You should rest. · You should see a doctor. |
| impersonal advice: il faudrait | Il faudrait partir tĂ´t. We ought to leave early. |
| a suggestion: on pourrait | On pourrait aller au cinéma ? We could go to the cinema? |
| a suggestion with ça te dirait de… | Ça te dirait de venir avec nous ? Would you like to come with us? |
| advice with à ta place | À ta place, je téléphonerais. In your place, I would call. |
Use 4: the future seen from the past
In reported speech after a past verb, the future becomes the conditional, exactly as the present becomes the imparfait (Chapter 6) and the passé composé becomes the plus-que-parfait (Chapter 8):
| Direct words | Reported (past reporting verb) |
|---|---|
| « Je viendrai demain. » | Il a dit qu'il viendrait le lendemain. He said he would come the next day. |
| « Nous partirons à huit heures. » | Elles ont promis qu'elles partiraient à huit heures. |
| « Je finirai avant midi. » | Il a dit qu'il aurait fini avant midi. (past conditional: finished before a point in the future) |
Use 5: unconfirmed news
Journalists use the conditional for facts that are reported but not confirmed: rumours, early reports, claims. It is the equivalent of "reportedly", "allegedly", "is said to":
| Example | English |
|---|---|
| Il y aurait dix blessés. | There are said to be ten injured. |
| Selon la presse, le ministre démissionnerait. | According to the press, the minister is going to resign. |
| Le pilote aurait perdu le contrĂ´le de l'avion. | The pilot is believed to have lost control of the plane. |
The past conditional
The conditionnel passé is the conditional of avoir or être + the past participle (the compound partner, Chapter 1). Auxiliary and agreement follow the passé composé (Chapters 3 to 5).
| Person | finir (avoir) | partir (ĂŞtre) | se lever (ĂŞtre, reflexive) |
|---|---|---|---|
| je | j'aurais fini | je serais parti(e) | je me serais levé(e) |
| tu | tu aurais fini | tu serais parti(e) | tu te serais levé(e) |
| il / elle / on | il aurait fini | il serait parti · elle serait partie | il se serait levé |
| nous | nous aurions fini | nous serions parti(e)s | nous nous serions levé(e)s |
| vous | vous auriez fini | vous seriez parti(e)(s) | vous vous seriez levé(e)(s) |
| ils / elles | ils auraient fini | ils seraient partis | ils se seraient levés |
| Use | Example | English |
|---|---|---|
| regret | J'aurais voulu venir, mais je n'ai pas pu. | I would have liked to come, but I could not. |
| reproach | Tu aurais pu me prévenir ! Tu aurais dû téléphoner. | You could have warned me! You should have called. |
| the unreal past (Chapter 11) | Si j'avais su, je serais venu. | If I had known, I would have come. |
| unconfirmed past news | Le voleur se serait échappé par la fenêtre. | The thief is said to have escaped through the window. |
Negation and questions
| Form | Example |
|---|---|
| negative (present) | Je ne voudrais pas déranger. · Il ne viendrait jamais. |
| negative (past) | Je n'aurais pas dit ça. · Elle ne serait pas partie. |
| question (inversion) | Pourriez-vous répéter ? · Auriez-vous vu mes clés ? |
| with pronouns | Je le ferais. · Je l'aurais fait. · Nous y serions allés. |
🗣️ In Use — En situation
Read these aloud and name the use of the conditional in each.
①At the café
② Advice
③ A regret
📋 Quick Reference — Aide-mémoire
| Topic | Summary |
|---|---|
| formation | future stem + -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient |
| stems | the same as the future: ser-, aur-, ir-, fer-, viendr-, pourr-, voudr-, devr-, saur- |
| politeness | je voudrais, pourriez-vous, je souhaiterais |
| advice | tu devrais, il faudrait, on pourrait, Ă ta place |
| reported future | il a dit qu'il viendrait |
| unconfirmed news | il y aurait dix blessés |
| past conditional | aurais / serais + participle: regret, reproach, unreal past |
| should / could have | aurais dû + infinitive · aurais pu + infinitive |
✏️ Try It Yourself — Exercices
Say the answer first, then click to check.
1. Put in the conditional: je (parler), tu (finir), il (vendre), nous (aller).
Show answer
je parlerais · tu finirais · il vendrait · nous irions.
2. Give the conditional, je form: ĂŞtre, avoir, faire, venir, voir, pouvoir, vouloir.
Show answer
je serais · j'aurais · je ferais · je viendrais · je verrais · je pourrais · je voudrais.
3. Make these more polite: Je veux un café. · Pouvez-vous m'aider ? · Tu peux venir ?
Show answer
Je voudrais un café. · Pourriez-vous m'aider ? · Tu pourrais venir ?
4. Give advice: "You should rest" (tu), "You should see a doctor" (vous), "We ought to leave early".
Show answer
Tu devrais te reposer. · Vous devriez voir un médecin. · Il faudrait partir tôt.
5. Report the words: Il a dit : « Je viendrai demain. »
Show answer
Il a dit qu'il viendrait le lendemain. (future → conditional, demain → le lendemain).
6. Say "There are said to be ten injured" and "The minister is reportedly going to resign".
Show answer
Il y aurait dix blessés. · Le ministre démissionnerait. (the conditional of unconfirmed news).
7. Put in the past conditional: j'(finir), elle (partir), nous (se lever).
Show answer
j'aurais fini · elle serait partie · nous nous serions levé(e)s.
8. Say "You should have called" and "You could have warned me".
Show answer
Tu aurais dû téléphoner. · Tu aurais pu me prévenir.
9. Say "I would have liked to come, but I could not".
Show answer
J'aurais voulu venir, mais je n'ai pas pu.
10. Find the mistakes: Je viendrai si je pourrai. · Tu aurais pu venu. · Je voudrai un café, s'il vous plaît.
Show answer
Je viendrai si je peux (si takes the present, never the future or the conditional, in the sense of "if"; Chapter 11) · Tu aurais pu venir (infinitive after pu) · Je voudrais un café (voudrais with -ais, the conditional, not the future voudrai).