Negation

French Grammar 2

Chapter 7 · Negation

🚫 Negation — La négation

French negation has two parts that wrap around the verb: ne before it and a second word after it. The most common second word is pas (je ne parle pas), but there is a whole family of them (jamais, rien, personne, plus, aucun…), each giving a different meaning. Unlike English, French does not cancel two negatives: they add up, so je ne dis jamais rien means "I never say anything". This chapter gives the pairs, their position, the way articles change after a negative, and the way speakers drop ne in conversation.

The rule in one box ne + verb + pas (n' before a vowel): Je ne mange pas. Il n'aime pas le thé. Replace pas with jamais (never), rien (nothing), personne (nobody), plus (no longer, no more), aucun(e) (not any) to change the meaning. After a negative, un, une, des, du, de la become de (French Grammar 1 6). In speech, ne is often dropped, but never in writing.

Ne … pas

Situation	Position	Example
simple verb	ne + verb + pas	Je ne parle pas. · Nous ne mangeons pas.
verb starting with a vowel	n' + verb + pas	Elle n'habite pas à Paris.
with être and avoir	same, around the conjugated verb	Je ne suis pas fatigué. · Il n'a pas faim.
reflexive verb (French Grammar 2 6)	ne + pronoun + verb + pas	Je ne me lève pas tôt.
conjugated verb + infinitive	around the first verb only	Je ne veux pas partir. · Il ne peut pas venir.
negative infinitive	ne pas together before the infinitive	Je préfère ne pas partir. · Il décide de ne pas venir.

Watch out: ne goes in front of the pronoun, not in front of the verb alone In je ne me lève pas the order is ne + me + lève + pas: ne comes before the reflexive pronoun, and pas follows the verb. Writing je me ne lève pas is a common mistake.

The other negative pairs

Pair	Meaning	Example
ne … jamais	never	Je ne mange jamais de viande.
ne … rien	nothing	Il ne dit rien. · Je n'entends rien.
ne … personne	nobody	Je ne vois personne.
ne … plus	no longer, no more	Elle n'habite plus ici. · Je n'ai plus d'argent.
ne … pas encore	not yet	Il n'est pas encore là.
ne … aucun(e)	not any, no	Je n'ai aucune idée. · Il n'a aucun ami ici.
ne … nulle part	nowhere	Je ne trouve mes clés nulle part.
ne … ni … ni	neither … nor	Je n'ai ni frère ni sœur.
ne … que	only (not a real negative)	Je n'ai que dix euros. I have only ten euros.

Watch out: personne and rien move around With a conjugated verb alone, rien and personne follow it: Je ne vois rien. Je ne vois personne. With a verb + infinitive, rien comes before the infinitive (Je ne veux rien faire) but personne comes after it (Je ne veux voir personne). After a preposition both follow it: Je ne parle à personne. Je n'ai besoin de rien.

Negative subjects

Rien, personne and aucun can also be the subject. Then they come first and ne follows them (and there is no pas):

Example	Meaning
Personne ne parle.	Nobody is speaking.
Rien ne change.	Nothing changes.
Aucun élève ne comprend.	Not one pupil understands.
Jamais il ne parle.	He never speaks. (emphatic)

Double negatives

In French two negatives are combined into one stronger negative; they do not cancel out as they do in English:

French	Meaning
Je ne dis jamais rien.	I never say anything.
Il ne voit plus personne.	He doesn't see anyone any more.
Elle n'a plus jamais rien.	She never has anything any more.
Personne ne dit rien.	Nobody says anything.

De after a negation

After pas, jamais, plus (and aucun), the indefinite and partitive articles become de (d' before a vowel), as in French Grammar 1 6:

Positive	Negative
J'ai des frères.	Je n'ai pas de frères.
Il mange de la viande.	Il ne mange jamais de viande.
Nous avons de l'argent.	Nous n'avons plus d'argent.
Elle a un frère et une sœur.	Elle n'a ni frère ni sœur. (no article at all after ni)

Three cases keep the article: être (Ce n'est pas un chat), ne … que (Je n'ai que des amis), and verbs of liking (Je n'aime pas le café).

Dropping ne in speech

In everyday conversation ne is usually dropped, and pas, jamais, rien carry the whole negative. In writing and formal speech it must stay:

Careful speech and writing	Spoken French
Je ne sais pas.	Je sais pas. (often chais pas)
Il n'y a pas de problème.	Y a pas de problème.
Tu n'as pas faim ?	T'as pas faim ?
Je ne vois personne.	Je vois personne.

Watch out: oui, non and si The answer to a negative question is si when you contradict it: Tu ne viens pas ? — Si, je viens. ("Aren't you coming? — Yes, I am.") Non means you agree with the negative. A short negative reply uses the pair without a verb: Jamais ! Rien. Personne. Pas moi. Moi non plus ("neither do I").

🗣️ In Use — En situation

Read these aloud. Say which word carries the negative meaning.

① Food

A:Tu manges de la viande ?Do you eat meat?

B:Non, je ne mange jamais de viande, et mes frères ne mangent plus de viande.No, I never eat meat, and my brothers don't eat meat any more.

② Nobody home

A:Tu vois quelqu'un ?Can you see anyone?

B:Non, il n'y a personne, et je n'entends rien.No, there's nobody, and I can't hear anything.

③ Si!

A:Tu ne viens pas avec nous ?Aren't you coming with us?

B:Si, mais je n'ai plus d'argent. Je n'ai que dix euros.Yes I am, but I've no money left. I've only got ten euros.

📋 Quick Reference — Aide-mémoire

Topic	Summary
basic	ne + verb + pas (n' before a vowel)
other pairs	jamais · rien · personne · plus · aucun · nulle part · pas encore · ni … ni · que
negative infinitive	ne pas partir
subject	Personne ne parle · Rien ne change
double negatives	they add up: ne … plus jamais rien
articles	pas de · plus de · jamais de · ni … ni (no article)
speech	ne is often dropped; never in writing
answering	si contradicts a negative question

✏️ Try It Yourself — Exercices

Say the answer first, then click to check.

1. Make negative with ne … pas: Je parle. · Elle habite à Paris. · Nous mangeons.

Show answer

Je ne parle pas. · Elle n'habite pas à Paris. · Nous ne mangeons pas.

2. Make negative: Je me lève tôt. · Je veux partir.

Show answer

Je ne me lève pas tôt. · Je ne veux pas partir.

3. Say "I prefer not to leave."

Show answer

Je préfère ne pas partir. (ne pas together before the infinitive.)

4. Say "I never eat meat" and "I don't have any brothers".

Show answer

Je ne mange jamais de viande. · Je n'ai pas de frères. (de after the negative.)

5. Say "He says nothing", "I see nobody", "She no longer lives here".

Show answer

Il ne dit rien. · Je ne vois personne. · Elle n'habite plus ici.

6. Say "I don't want to do anything" and "I don't want to see anyone". Where do rien and personne go?

Show answer

Je ne veux rien faire. · Je ne veux voir personne. (Rien before the infinitive, personne after it.)

7. Say "Nobody is speaking" and "Nothing changes".

Show answer

Personne ne parle. · Rien ne change.

8. Say "I have neither a brother nor a sister" and "I have only ten euros".

Show answer

Je n'ai ni frère ni sœur. · Je n'ai que dix euros.

9. Answer "Tu ne viens pas ?" with "Yes, I'm coming" and "No, I'm not".

Show answer

Si, je viens. · Non, je ne viens pas.

10. Find the error: Je ne mange pas des légumes · Je me ne lève pas · Il dit jamais rien (in writing).

Show answer

Je ne mange pas de légumes · Je ne me lève pas · Il ne dit jamais rien (ne is needed in writing).

Coming up in Chapter 8: Questions. Intonation, est-ce que, inversion (with the -t- of a-t-il), question words in three registers, qui, que, quoi, quel, and questions with prepositions.