Reflexive Verbs
French Grammar 2
Chapter 6 · Reflexive and Pronominal Verbs
🔁 Reflexive Verbs — Les verbes pronominaux
A pronominal verb carries an extra little pronoun beside the verb, the reflexive pronoun: je me lève (I get up), elle s'appelle Claire (she is called Claire). The pronoun usually refers back to the subject, as if the action came back to its doer. French uses these verbs much more than English, especially for the daily routine, where English has no pronoun at all (I get up, I get dressed). The endings are the regular ones from French Grammar 2 2 and 3; what is new is the pronoun and where it stands.
The conjugation
| Subject | Pronoun | se coucher | s'appeler | se lever |
|---|---|---|---|---|
| je | me (m') | je me couche | je m'appelle | je me lève |
| tu | te (t') | tu te couches | tu t'appelles | tu te lèves |
| il / elle / on | se (s') | il se couche | elle s'appelle | on se lève |
| nous | nous | nous nous couchons | nous nous appelons | nous nous levons |
| vous | vous | vous vous couchez | vous vous appelez | vous vous levez |
| ils / elles | se (s') | ils se couchent | elles s'appellent | ils se lèvent |
The spelling changes of French Grammar 2 2 apply as usual: je m'appelle (doubled l), je me lève (è) but nous nous levons, nous nous appelons.
Common pronominal verbs
| Group | Verbs |
|---|---|
| daily routine | se réveiller wake up · se lever get up · se laver wash · s'habiller get dressed · se brosser les dents brush one's teeth · se coucher go to bed |
| movement and rest | se promener go for a walk · se reposer rest · se dépêcher hurry |
| feeling and place | s'amuser have fun · se sentir feel · se trouver be located · s'appeler be called |
Three kinds of pronominal verb
| Kind | Meaning | Examples |
|---|---|---|
| Reflexive | the subject acts on itself | Je me lave. I wash (myself). · Elle se couche. She puts herself to bed. |
| Reciprocal (plural subject only) | they act on each other | Nous nous aimons. We love each other. · Ils se parlent. They talk to each other. · On se tutoie. We use tu with each other. |
| Idiomatic (the pronoun is part of the verb) | the verb only exists with se, or has a new meaning with it | Elle s'appelle Claire. · Je me souviens de lui. I remember him. · Il s'en va. He is leaving. · Où se trouve la gare ? |
Many verbs exist both ways, with a clear difference in meaning:
| Without se | With se |
|---|---|
| laver wash (something) · Je lave la voiture. | se laver wash oneself · Je me lave. |
| appeler call · J'appelle ma mère. | s'appeler be called · Je m'appelle Marie. |
| lever raise · Je lève la main. | se lever get up · Je me lève. |
| promener walk (a dog) · Je promène le chien. | se promener go for a walk |
| aller go | s'en aller go away, leave |
Negation, questions and the infinitive
| Form | Order | Example |
|---|---|---|
| negative | ne + pronoun + verb + pas | Je ne me lève pas tôt. · Il ne s'appelle pas Paul. |
| question with est-ce que | est-ce que + subject + pronoun + verb | Est-ce que tu te lèves à sept heures ? |
| question by intonation | the pronoun stays before the verb | Tu te lèves à sept heures ? |
| with an infinitive | pronoun matches the subject, stands before the infinitive | Je vais me coucher. · Nous voulons nous promener. |
| negative with an infinitive | ne + conjugated verb + pas + pronoun + infinitive | Je ne veux pas me lever. |
The imperative
In a positive command the pronoun comes after the verb, joined by a hyphen, and te becomes toi. In a negative command it goes back before the verb (the whole imperative is treated in French Grammar 2 9):
| Form | Positive | Negative |
|---|---|---|
| tu | Lève-toi ! Get up! | Ne te lève pas ! |
| nous | Levons-nous ! Let's get up. | Ne nous levons pas ! |
| vous | Levez-vous ! Get up! | Ne vous levez pas ! |
🗣️ In Use — En situation
Read these aloud and say whether each pronoun is reflexive, reciprocal or idiomatic.
① The morning routine
② Names
③ Not feeling well
📋 Quick Reference — Aide-mémoire
| Topic | Summary |
|---|---|
| pronouns | me (m') · te (t') · se (s') · nous · vous · se (s') |
| position | before the verb · before the infinitive |
| negative | je ne me lève pas |
| kinds | reflexive · reciprocal · idiomatic |
| body parts | je me lave les mains |
| imperative | lève-toi ! · ne te lève pas ! |
✏️ Try It Yourself — Exercices
Say the answer first, then click to check.
1. Conjugate se coucher in the six persons.
Show answer
je me couche, tu te couches, il se couche, nous nous couchons, vous vous couchez, ils se couchent.
2. Say "I get up, we get up, they get up" (se lever).
Show answer
je me lève · nous nous levons · ils se lèvent.
3. Say "My name is Marie; her name is Léa."
Show answer
Je m'appelle Marie ; elle s'appelle Léa.
4. Say "I'm getting dressed" and "he gets dressed" (s'habiller).
Show answer
Je m'habille. · Il s'habille. (The pronoun elides before the vowel or mute h.)
5. Make negative: Je me lève tôt. · Il s'appelle Paul.
Show answer
Je ne me lève pas tôt. · Il ne s'appelle pas Paul.
6. Say "I'm going to go to bed" and "we want to go for a walk".
Show answer
Je vais me coucher. · Nous voulons nous promener. (the pronoun matches the subject and stands before the infinitive.)
7. Say "I wash my hands" and "she brushes her teeth".
Show answer
Je me lave les mains. · Elle se brosse les dents. (definite article, not a possessive.)
8. Which kind: Ils se parlent · Je me lave · Je me souviens de lui?
Show answer
reciprocal · reflexive · idiomatic.
9. Give the commands: "Get up!" (tu), "Let's get up!", "Don't get up!" (tu).
Show answer
Lève-toi ! · Levons-nous ! · Ne te lève pas !
10. Find the error: Je se lave · tu me couches · je me lave mes mains.
Show answer
Je me lave · tu te couches · je me lave les mains.