The Irregular Present

French Grammar 2

Chapter 5 · The Irregular Present

🧱 The Irregular Present — Le présent irrégulier

The verbs of the previous chapters followed a rule. This chapter covers fourteen common verbs that do not: aller, faire, venir, prendre, voir, dire, lire, écrire, boire, mettre, savoir, pouvoir, vouloir, devoir. They look like a long list to memorise, but they fall into a few patterns, and the nous and vous forms are mostly regular (French Grammar 2 1). Learning them in groups is much easier than learning fourteen separate verbs. Every verb here has family members with a prefix (comprendre, permettre, devenir) that follow the same pattern.

The rule in one box Learn the je form and the nous form of each verb, and you can build the rest. The singular takes -s, -s, -t (-x, -x, -t for pouvoir and vouloir). The plural is usually -ons, -ez, -ent on the nous stem, but the ils form often borrows part of the singular stem (ils prennent, ils viennent, ils boivent). The exceptions are vous dites, vous faites, ils vont, ils font.

Group 1: the plain -s, -s, -t verbs

	dire	lire	écrire	mettre	voir
je	dis	lis	écris	mets	vois
tu	dis	lis	écris	mets	vois
il / elle / on	dit	lit	écrit	met	voit
nous	disons	lisons	écrivons	mettons	voyons
vous	dites	lisez	écrivez	mettez	voyez
ils / elles	disent	lisent	écrivent	mettent	voient

Family members: décrire (describe) and inscrire follow écrire; permettre, promettre, remettre follow mettre; croire (believe) behaves like voir (je crois, nous croyons, ils croient).

Watch out: vous dites, but vous lisez Dire is one of the three verbs with an irregular vous form: vous dites (not disez); the others are vous êtes and vous faites. Every other verb of this chapter has a vous form in -ez.

Group 2: stems that change in the plural

	venir	prendre	boire	devoir
je	viens	prends	bois	dois
tu	viens	prends	bois	dois
il / elle / on	vient	prend	boit	doit
nous	venons	prenons	buvons	devons
vous	venez	prenez	buvez	devez
ils / elles	viennent	prennent	boivent	doivent

These verbs have three stems: one for je, tu, il (vien-, prend-, boi-, doi-), one for nous, vous (ven-, pren-, buv-, dev-) and one for ils (vienn-, prenn-, boiv-, doiv-). Once you see the pattern in one, you know it in the others.

Family members: tenir, devenir, revenir, obtenir follow venir; apprendre, comprendre, surprendre, reprendre follow prendre.

Group 3: pouvoir, vouloir, savoir

	pouvoir (can)	vouloir (want)	savoir (know)
je	peux	veux	sais
tu	peux	veux	sais
il / elle / on	peut	veut	sait
nous	pouvons	voulons	savons
vous	pouvez	voulez	savez
ils / elles	peuvent	veulent	savent

Watch out: -x, -x, -t Pouvoir and vouloir are the two common verbs that end in -x in the first and second person: je peux, tu veux, not peus, veus. Savoir and connaître both translate "to know", but savoir is used for facts and skills (je sais nager) and connaître for people and places, which is a later topic. In the question, pouvoir has the special form puis-je (formal): Puis-je entrer ?

Group 4: aller and faire

	aller (to go)	faire (to do, make)
je	vais	fais
tu	vas	fais
il / elle / on	va	fait
nous	allons	faisons
vous	allez	faites
ils / elles	vont	font

Watch out: the ai of faisons, and the -er verb that is not regular In nous faisons the letters ai are pronounced like the e of le, not like fais (French Grammar 1 1). Aller ends in -er but is completely irregular: je vais, not j'alle, and it mixes different stems (v- in the singular and ils vont, all- in nous and vous). It is also the verb of the near future, je vais manger (French Grammar 2 9).

Common uses

Verb	Uses
faire	faire du sport · faire la cuisine · faire les courses · Il fait chaud / froid · Il fait beau (weather) · Ça fait deux euros (price)
aller	Je vais à Paris. · Comment vas-tu ? (health) · Ça va ?
prendre	prendre un café · prendre le bus · prendre une douche (to have, to take)
venir	Je viens de Lyon. (origin) · Tu viens avec nous ?
mettre	mettre la table · mettre un manteau (to put, to put on)

🗣️ In Use — En situation

Read these aloud and say which group each verb belongs to.

① An invitation

A:Tu viens avec nous ce soir ?Are you coming with us tonight?

B:Je ne peux pas, je dois travailler. Mes frères veulent venir.I can't, I have to work. My brothers want to come.

② Free time

A:Vous faites du sport ?Do you play sport?

B:Nous faisons du tennis, et mes parents font de la marche.We play tennis, and my parents go walking.

③ Drinks and plans

A:Tu bois du café ? Moi, je prends du thé.Do you drink coffee? I'm having tea.

B:Je bois du café le matin ; mes frères boivent du thé. Nous allons à Paris demain.I drink coffee in the morning; my brothers drink tea. We're going to Paris tomorrow.

📋 Quick Reference — Aide-mémoire

Verb	je	nous	ils
aller	vais	allons	vont
faire	fais	faisons	font
venir	viens	venons	viennent
prendre	prends	prenons	prennent
voir	vois	voyons	voient
dire · lire · écrire	dis · lis · écris	disons · lisons · écrivons	disent · lisent · écrivent
boire	bois	buvons	boivent
mettre	mets	mettons	mettent
savoir	sais	savons	savent
pouvoir · vouloir	peux · veux	pouvons · voulons	peuvent · veulent
devoir	dois	devons	doivent

✏️ Try It Yourself — Exercices

Say the answer first, then click to check.

1. Conjugate aller in the six persons.

Show answer

je vais, tu vas, il va, nous allons, vous allez, ils vont.

2. Conjugate faire in the six persons.

Show answer

je fais, tu fais, il fait, nous faisons, vous faites, ils font.

3. Say "I come, we come, they come" (venir).

Show answer

je viens · nous venons · ils viennent.

4. Say "I take, we take, they take" (prendre).

Show answer

je prends · nous prenons · ils prennent.

5. Say "I drink, we drink, they drink" (boire).

Show answer

je bois · nous buvons · ils boivent.

6. Say "I can, I want, I must" (pouvoir, vouloir, devoir, je form).

Show answer

je peux · je veux · je dois.

7. Say "you say" and "you do" (vous). What is special?

Show answer

vous dites · vous faites: these two (and vous êtes) do not end in -ez after the stem.

8. Which verbs take -x in je and tu?

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pouvoir and vouloir: je peux, tu veux.

9. Conjugate the prefixed verbs: comprendre (nous, ils) and permettre (je, nous).

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nous comprenons, ils comprennent (like prendre) · je permets, nous permettons (like mettre).

10. Find the error: je peus · ils prendent · nous disez · il vas.

Show answer

je peux · ils prennent · nous disons (or vous dites) · il va.

Coming up in Chapter 6: Reflexive and Pronominal Verbs. Se lever, s'appeler, se coucher, the reflexive pronoun and its position, reflexive against reciprocal against idiomatic, and the infinitive and imperative with reflexives.