Etre and Avoir
French Grammar 2
Chapter 4 · Être, Avoir and Their Idioms
⚖️ Être and Avoir — Les deux verbes essentiels
Two verbs carry more of French than any others: être (to be) and avoir (to have). They are irregular, so they must be learnt by heart, but they are so frequent that you already know most of the forms. They also serve as auxiliary verbs to build the past tenses (the subject of French Grammar 3). This chapter gives the present of both, the idioms that use avoir where English uses "to be" (j'ai faim), il y a, and the difference between c'est and il est.
The two verbs
| Pronoun | être (to be) | avoir (to have) |
|---|---|---|
| je | je suis | j'ai |
| tu | tu es | tu as |
| il / elle / on | il est | elle a |
| nous | nous sommes | nous avons |
| vous | vous êtes | vous avez |
| ils / elles | ils sont | elles ont |
Using être
| Use | Example |
|---|---|
| identity and relationship | Je suis Marie. · C'est ma sœur. |
| profession (no article, French Grammar 1 5) | Mon père est médecin. |
| nationality and origin | Elle est française. · Nous sommes de Lyon. |
| description (adjective agrees, French Grammar 1 7) | Ma sœur est contente. · Mes frères sont grands. |
| place | Nous sommes à Paris. · Elle est en France. |
| time | Il est huit heures. · Quelle heure est-il ? |
Using avoir, and the idioms
| Use | Example |
|---|---|
| possession and family | J'ai deux frères. · Elle a une voiture. |
| age | Il a vingt ans. He is twenty. · Quel âge as-tu ? |
| Idiom with avoir | Meaning | Example |
|---|---|---|
| avoir faim · soif | to be hungry · thirsty | J'ai faim et j'ai soif. |
| avoir chaud · froid | to be hot · cold | Mes frères ont chaud. |
| avoir sommeil · peur | to be sleepy · afraid | Nous avons sommeil. |
| avoir raison · tort | to be right · wrong | Tu as raison. |
| avoir besoin de | to need | J'ai besoin de repos. |
| avoir envie de | to feel like, want | Elle a envie de chocolat. |
| avoir mal à | to have a pain in | J'ai mal à la tête. · Il a mal au dos. |
| avoir l'air | to look, seem | Elle a l'air contente. |
Il y a: there is, there are
Il y a is one fixed expression for both singular and plural ("there is" and "there are"); it does not change with the noun:
| Form | Example |
|---|---|
| affirmative | Il y a un chat. · Il y a des chats. |
| negative (de after the negative) | Il n'y a pas de chat. |
| question | Est-ce qu'il y a un chat ? · Y a-t-il un chat ? (formal) |
| with a time: "ago" | Quand ? — Il y a trois jours. When? Three days ago. (the past tenses come in French Grammar 3) |
C'est or il est?
Both can mean "it is" or "he / she is". The choice depends on what follows:
| What follows | Use | Example |
|---|---|---|
| a noun with an article, possessive or demonstrative | c'est / ce sont | C'est un médecin. · C'est mon frère. · Ce sont des amis. |
| a name or a stressed pronoun | c'est | C'est Marie. · C'est moi. |
| a bare profession or nationality | il / elle est | Il est médecin. · Elle est française. |
| an adjective describing a person or thing | il / elle est | Il est grand. · Elle est contente. |
| an adjective about a general idea or a situation | c'est | C'est difficile. · C'est bon ! |
| an hour | il est | Il est huit heures. |
Être en train de: in the middle of
To stress that an action is happening right now, use être en train de + infinitive. It is the French equivalent of "to be in the middle of doing":
| Example | Meaning |
|---|---|
| Je suis en train de manger. | I'm in the middle of eating. |
| Mes parents sont en train de dormir. | My parents are asleep right now. |
The plain present (je mange) already covers "I am eating"; en train de simply adds "right at this moment".
🗣️ In Use — En situation
Read these aloud and say which verb is être and which is avoir.
① Hungry and hot
② Who is that?
③ In the middle of it
📋 Quick Reference — Aide-mémoire
| Topic | Summary |
|---|---|
| être | suis, es, est, sommes, êtes, sont |
| avoir | ai, as, a, avons, avez, ont |
| avoir for "to be" | faim, soif, chaud, froid, sommeil, peur, raison, tort, ans |
| il y a | there is / there are · il n'y a pas de |
| c'est | article, possessive, name, general idea |
| il / elle est | bare profession, adjective on a person, the time |
| en train de | in the middle of doing |
✏️ Try It Yourself — Exercices
Say the answer first, then click to check.
1. Conjugate être and avoir for je, nous, ils.
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je suis, nous sommes, ils sont · j'ai, nous avons, ils ont.
2. Say "I am hungry", "he is cold", "we are afraid".
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J'ai faim · Il a froid · Nous avons peur. (Avoir, not être.)
3. Say "She is twenty" and ask "How old are you?" (tu).
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Elle a vingt ans. · Quel âge as-tu ?
4. Say "I have a headache" and "he has a backache".
Show answer
J'ai mal à la tête. · Il a mal au dos (à + le = au).
5. Say "There are cats" and "There is no cat".
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Il y a des chats. · Il n'y a pas de chat.
6. Choose c'est or il est: (a) ___ mon frère · (b) ___ médecin · (c) ___ grand · (d) ___ difficile.
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(a) C'est mon frère (possessive) · (b) Il est médecin (bare profession) · (c) Il est grand (adjective on a person) · (d) C'est difficile (general idea).
7. Say "It is eight o'clock" and "It is Monday".
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Il est huit heures. · C'est lundi. (An hour takes il est, a day takes c'est.)
8. Say "I'm in the middle of eating" and "they are in the middle of sleeping".
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Je suis en train de manger. · Ils sont en train de dormir.
9. Find the error: Je suis faim · Il est vingt ans · Elle a médecin.
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J'ai faim · Il a vingt ans · Elle est médecin.
10. Which is which? Il est against et, ils ont against on.
Show answer
Il est grand et fort: the first is the verb "is", the second the word "and". Ils ont faim (they are hungry) against on a faim (we are hungry): the first has a z liaison.