Position and Special Forms
French Grammar 1
Chapter 8 · Adjectives: Position and Special Forms
📍 Adjective Position — La place de l'adjectif
In English an adjective always comes before its noun: a red car, a big house. In French most adjectives come after the noun (une voiture rouge), but a short list of very common ones goes before it (une grande maison). Three of the "before" adjectives also have a special form in front of a vowel, and a handful change their meaning according to position. This chapter gives the rule of thumb, the lists and those special forms. The agreement endings are in French Grammar 1 7.
The BAGS adjectives
| Category | Adjectives | Examples |
|---|---|---|
| Beauty | beau, joli | une jolie robe · un beau jardin |
| Age | jeune, vieux, nouveau | un jeune homme · un vieux livre · une nouvelle voiture |
| Goodness | bon, mauvais, meilleur | un bon ami · une mauvaise idée |
| Size | grand, petit, gros, long, court, haut | une grande maison · un petit chat · un gros livre |
A few others also go before the noun: autre (other), même (same), premier, dernier, prochain and chaque (each), as well as numbers (trois frères). Everything else goes after:
| Goes after the noun | Examples |
|---|---|
| colours | une voiture rouge · un chat noir |
| nationalities | un étudiant français · une amie italienne |
| shapes and physical qualities | une table ronde · un pull chaud |
| long adjectives and participles | un homme sportif · une idée intéressante |
Beau, nouveau, vieux: the special forms
These three have two masculine singular forms: the ordinary one, and a form for use before a vowel or mute h. The reason is the same as for elision: the ordinary form would end in a vowel and meet another vowel.
| Masculine | Masculine before a vowel | Feminine | Masculine plural | Feminine plural | |
|---|---|---|---|---|---|
| beautiful | beau | bel | belle | beaux | belles |
| new | nouveau | nouvel | nouvelle | nouveaux | nouvelles |
| old | vieux | vieil | vieille | vieux | vieilles |
| Before a consonant | Before a vowel or mute h |
|---|---|
| un beau jardin · un nouveau livre · un vieux livre | un bel homme · un nouvel ami · un vieil hôtel |
When position changes the meaning
A group of adjectives has two meanings, depending on where it stands. As a rule of thumb, before the noun the meaning is figurative, subjective or about the speaker's feeling; after the noun it is literal and physical.
| Adjective | Before the noun | After the noun |
|---|---|---|
| ancien | un ancien professeur a former teacher | un livre ancien an ancient book |
| cher | mon cher ami my dear friend | une voiture chère an expensive car |
| grand | un grand homme a great man | un homme grand a tall man |
| pauvre | un pauvre homme an unfortunate man | un homme pauvre a man without money |
| propre | ma propre chambre my own room | une chambre propre a clean room |
| seul | un seul ami only one friend | un homme seul a lonely man |
| dernier | la dernière semaine the final week (of a series) | la semaine dernière last week |
| prochain | le prochain train the next train in line | la semaine prochaine next week |
Two adjectives with one noun
| Case | Rule | Example |
|---|---|---|
| one "before", one "after" | each goes in its own place | un petit chat noir · une jolie robe rouge |
| two "before" | both before the noun | un joli petit village · une belle grande maison |
| two "after" | after the noun, joined by et | un homme grand et sportif |
🗣️ In Use — En situation
Read these aloud. Say where each adjective stands and why.
① A new house
② Old friends
③ Next week
📋 Quick Reference — Aide-mémoire
| Topic | Summary |
|---|---|
| default position | after the noun: colours, nationalities, shapes |
| BAGS (before) | beauty · age · goodness · size |
| special forms | beau/bel/belle · nouveau/nouvel/nouvelle · vieux/vieil/vieille |
| meaning changes | before: figurative, subjective · after: literal |
| two adjectives | each in its own place; two "before" both go before |
| plural + adjective before | des → de |
✏️ Try It Yourself — Exercices
Say the answer first, then click to check.
1. Place the adjective: une maison (grand) · une voiture (rouge) · un ami (bon).
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une grande maison · une voiture rouge · un bon ami.
2. What does BAGS stand for?
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Beauty, Age, Goodness, Size: the groups of adjectives that go before the noun.
3. Choose the form: un ___ homme (beau) · un ___ jardin (beau) · une ___ amie (beau).
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un bel homme · un beau jardin · une belle amie.
4. Choose the form: un ___ ami (nouveau) · un ___ livre (nouveau) · des ___ amis (nouveau).
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un nouvel ami · un nouveau livre · de nouveaux amis (and des becomes de).
5. Choose the form: un ___ hôtel (vieux) · une ___ amie (vieux) · des ___ livres (vieux).
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un vieil hôtel · une vieille amie · de vieux livres.
6. What is the difference between un grand homme and un homme grand?
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A great man (figurative, before) against a tall man (literal, after).
7. Translate: "a former teacher" and "an ancient book".
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un ancien professeur · un livre ancien.
8. Say "my dear friend" and "an expensive car".
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mon cher ami · une voiture chère.
9. Put the two adjectives in place: un chat (petit, noir) · une robe (joli, rouge) · un village (joli, petit).
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un petit chat noir · une jolie robe rouge · un joli petit village.
10. Find the error: un beau ami · des grandes maisons · la prochaine semaine.
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un bel ami · de grandes maisons (des → de before a plural adjective) · la semaine prochaine (for "next week").