Partitive and Quantity
French Grammar 1
Chapter 6 · The Partitive and Quantity
🥖 The Partitive — Le partitif
English can say "I drink coffee" or "I'd like some water" with no article at all, or with some. French cannot drop the article, so it needs a third kind: the partitive, which means "an unspecified part of something". It is formed from de + the definite article, and it is used with things you cannot count one by one (coffee, water, bread, patience, courage). The second half of the chapter shows when the partitive, un / une / des and the whole article turn into plain de: after a negative and after words of quantity.
The forms
| Gender | Form | Example |
|---|---|---|
| masculine | du (de + le) | du café, du pain, du lait |
| feminine | de la | de la soupe, de la viande, de la patience |
| before a vowel | de l' | de l'eau, de l'argent, de l'huile |
| plural | des | des légumes, des pâtes (plural mass nouns) |
Partitive or definite?
The choice depends on what the sentence says about the noun. A specific thing or a whole class takes the definite article; an unspecified amount takes the partitive:
| Idea | Article | Example |
|---|---|---|
| liking, loving, hating, preferring: the whole class | le, la, l', les | J'aime le café. I like coffee (as a thing in general). |
| eating, drinking, buying, having: some of it | du, de la, de l', des | Je bois du café. I'm drinking (some) coffee. |
| one specific portion, known to both | le, la, l', les | Le café est chaud. The coffee is hot. |
After a negative: de
In a negative sentence, the articles un, une, des, du, de la, de l' after the verb all become de (d' before a vowel). The negative says "none at all", and a quantity of zero needs no gender:
| Positive | Negative |
|---|---|
| J'ai un frère. | Je n'ai pas de frère. |
| J'ai des frères. | Je n'ai pas de frères. |
| Elle boit du café. | Elle ne boit pas de café. |
| Il y a de la soupe. | Il n'y a pas de soupe. |
| Nous avons de l'argent. | Nous n'avons pas d'argent. |
Quantity: always de
After any word that expresses a quantity, the noun follows with plain de and no article. This is the same in affirmative and negative sentences:
| Adverbs of quantity | Containers and measures |
|---|---|
| beaucoup de a lot of · trop de too much, too many · assez de enough · un peu de a little · peu de little, few · tant de so much, so many · plus de more · moins de less, fewer · combien de how much, how many | un kilo de a kilo of · un verre de a glass of · une bouteille de a bottle of · un morceau de a piece of · une tasse de a cup of · une douzaine de a dozen |
| Example | Meaning |
|---|---|
| beaucoup de café · trop d'amis · assez d'argent | a lot of coffee · too many friends · enough money |
| un peu de lait · peu de temps | a little milk · little time |
| un kilo de pommes · une bouteille d'eau | a kilo of apples · a bottle of water |
| Combien de frères as-tu ? | How many brothers have you? |
De before a plural adjective
When a plural adjective stands in front of the noun, des normally turns into de. This is an everyday rule in writing and fairly formal speech:
| Adjective after the noun | Adjective before the noun |
|---|---|
| des amis (no adjective) | de bons amis good friends |
| des films | de grands films great films |
In everyday speech you will also hear des bons amis; it is commonly used in conversation but still counts as an error in careful writing. The position of adjectives is the subject of French Grammar 1 8.
🗣️ In Use — En situation
Read these aloud and say whether each de is a quantity word, a negative or a partitive.
① At the café
② At the market
③ Family
📋 Quick Reference — Aide-mémoire
| Situation | Article | Example |
|---|---|---|
| an unspecified amount | du, de la, de l', des | Je bois du café. |
| liking, whole class | le, la, l', les | J'aime le café. |
| negative | de / d' | Je ne bois pas de café. |
| negative with être, or a contrast | article stays | Ce n'est pas un chat. |
| quantity word | de / d' | beaucoup de café, un kilo de pommes |
| la plupart · bien (des) | des | la plupart des gens |
| plural adjective in front | de | de bons amis |
✏️ Try It Yourself — Exercices
Say the answer first, then click to check.
1. Add the partitive: Je bois ___ café · Elle mange ___ soupe · Nous voulons ___ eau.
Show answer
du café · de la soupe · de l'eau.
2. Which article: J'aime ___ café (liking) or Je bois ___ café (drinking)?
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J'aime le café · Je bois du café.
3. Make negative: J'ai un frère. · Elle boit du café. · Il y a de la soupe.
Show answer
Je n'ai pas de frère. · Elle ne boit pas de café. · Il n'y a pas de soupe.
4. Make negative: Nous avons de l'argent.
Show answer
Nous n'avons pas d'argent (de elides to d' before a vowel).
5. Say "I don't like coffee". Why not pas de café?
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Je n'aime pas le café. After aimer the article is the definite one for the whole class, which stays whole in a negative.
6. Make negative: C'est un chat.
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Ce n'est pas un chat. After être the article stays.
7. Say: "a lot of coffee, too many friends, enough money, a little milk".
Show answer
beaucoup de café · trop d'amis · assez d'argent · un peu de lait.
8. Say: "a kilo of apples, a bottle of water, a glass of milk".
Show answer
un kilo de pommes · une bouteille d'eau · un verre de lait.
9. Say "most people" and "good friends".
Show answer
la plupart des gens (not de gens) · de bons amis (des becomes de before a plural adjective).
10. Find the error: Je ne bois pas du café · beaucoup des amis · Combien des frères ?
Show answer
Je ne bois pas de café · beaucoup d'amis · Combien de frères ? (a negative or a quantity word needs plain de.)