Nature and Environment
French Basic Conversation 4
Chapter 9 · Nature & Environment: Climate, Recycling & Sustainable Living
🌍 Nature & Environment — L'environnement
Climate, recycling and energy come up in everyday conversation, at work and at the town hall. This chapter gives you the vocabulary and the grammar for talking about what could be done. The new points are the full pattern si + imparfait → conditional (Si on utilisait moins de voitures, on réduirait la pollution), the pair grâce à / à cause de ("thanks to / because of") and a first set phrase with the subjunctive, il faudrait que ("we ought to"). Use vous with neighbours, officials and colleagues, tu with friends.
① Sorting the Rubbish — Le tri des déchets
A:
Bonjour, je suis nouveau dans l'immeuble. Où faut-il jeter les bouteilles en verre ?
Hello, I'm new in the building. Where do I put glass bottles?
B:
Dans le conteneur vert, au coin de la rue. Ici, le papier et le plastique vont dans la poubelle jaune.
In the green container on the corner of the street. Here, paper and plastic go in the yellow bin.
A:
Et les déchets alimentaires ?
And food waste?
B:
Dans la poubelle grise. Si nous avions un jardin, nous ferions du compost.
In the grey bin. If we had a garden, we would make compost.
A:
Tout le monde trie ses déchets ici ?
Does everyone sort their rubbish here?
B:
Presque. Il faudrait que tout le monde le fasse, mais ça progresse.
Almost. Everyone ought to do it, but it's getting better.
A:
Merci, je vais trier mes déchets dès aujourd'hui.
Thank you, I'll start sorting my rubbish today.
② Talking About the News — Le changement climatique
A:
Vous avez vu les nouvelles ? Il y a eu des inondations dans le sud à cause du changement climatique.
Have you seen the news? There were floods in the south because of climate change.
B:
C'est inquiétant. Si les gouvernements agissaient plus vite, on pourrait éviter ces catastrophes.
It's worrying. If governments acted faster, we could avoid these disasters.
A:
Vous croyez ? Que peut-on faire à notre niveau ?
Do you think so? What can we do at our level?
B:
Beaucoup de choses. Si tout le monde utilisait moins sa voiture, on réduirait la pollution.
A lot. If everybody used their car less, we'd reduce pollution.
A:
Moi, je vais déjà au travail à vélo.
I already go to work by bike.
B:
Bravo ! Si tout le monde faisait comme vous, l'air serait plus propre.
Well done! If everyone did like you, the air would be cleaner.
A:
Et je trie mes déchets. Mais il faudrait que nous fassions plus d'efforts.
And I sort my rubbish. But we ought to make more effort.
③ Solar Panels — Les panneaux solaires
A:
Bonjour, je voudrais des informations sur les panneaux solaires.
Hello, I'd like some information about solar panels.
B:
Avec plaisir. Vous avez une maison ?
Gladly. Do you have a house?
A:
Oui, avec un grand toit. Si j'installais des panneaux, combien est-ce que j'économiserais ?
Yes, with a big roof. If I installed panels, how much would I save?
B:
Cela dépend, mais vous pourriez beaucoup réduire votre facture d'électricité.
It depends, but you could cut your electricity bill a lot.
A:
Et c'est cher ?
And is it expensive?
B:
L'installation coûte assez cher, mais grâce aux aides de l'État, vous paieriez moins.
The installation costs quite a lot, but thanks to state aid, you'd pay less.
A:
D'accord. Je vais réfléchir et vous rappeler.
All right. I'll think about it and call you back.
④ In the Nature Park — Dans le parc naturel
A:
Excusez-moi, nous pouvons ramasser des fleurs dans ce parc ?
Excuse me, may we pick flowers in this park?
B:
Non, il est interdit de cueillir les fleurs. Il faut protéger la nature.
No, it's forbidden to pick the flowers. We have to protect nature.
A:
Pardon, nous ne le savions pas. Et nous pouvons faire un feu pour le pique-nique ?
Sorry, we didn't know. And may we light a fire for the picnic?
B:
Non plus. À cause du risque d'incendie, il est interdit de faire du feu.
No, that's not allowed either. Because of the fire risk, it's forbidden to light fires.
A:
Je comprends. Où peut-on jeter nos déchets ?
I understand. Where can we throw away our rubbish?
B:
Il faudrait que vous les rameniez avec vous. Il n'y a pas de poubelles.
You ought to take it back with you. There are no bins.
A:
D'accord, nous ramènerons tout. Merci pour votre travail !
All right, we'll take everything back. Thanks for your work!
⑤ A Town Meeting — La réunion de quartier
A:
Je trouve que la ville devrait faire plus pour l'environnement.
I think the town should do more for the environment.
B:
Par exemple ?
For example?
A:
Si on construisait plus de pistes cyclables, les gens prendraient moins la voiture.
If we built more cycle paths, people would use the car less.
B:
C'est vrai. Mais à cause du manque d'argent, la mairie ne peut pas tout faire.
That's true. But because of the lack of money, the town hall can't do everything.
A:
Grâce aux nouveaux bus électriques, la pollution a déjà baissé.
Thanks to the new electric buses, pollution has already gone down.
B:
Oui, et il faudrait que nous plantions plus d'arbres. Ils protègent la ville de la chaleur.
Yes, and we ought to plant more trees. They protect the town from the heat.
A:
Je suis tout à fait d'accord.
I completely agree.
⑥ Friends Go Green — Pour la planète
A:
Tu as vu ? Maintenant je fais mes courses avec mon propre sac.
Have you seen? Now I do my shopping with my own bag.
B:
Bravo ! Si tout le monde faisait ça, on utiliserait beaucoup moins de plastique.
Well done! If everybody did that, we'd use much less plastic.
A:
Et toi, tu fais quoi pour la planète ?
And you, what do you do for the planet?
B:
Je mange moins de viande, et je prends le train au lieu de l'avion.
I eat less meat, and I take the train instead of the plane.
A:
Ah oui, grâce à ça, tu réduis ton empreinte carbone !
Yes, thanks to that, you reduce your carbon footprint!
B:
Oui. Si j'avais plus de temps, j'aurais un potager.
Yes. If I had more time, I'd have a vegetable garden.
A:
Moi aussi. Il faudrait qu'on fasse un potager ensemble !
Me too. We ought to make a vegetable garden together!
🗝️ Key Phrases at a Glance — Phrases clés
| Situation | Polite (vous) | Say it | Informal (tu) |
|---|---|---|---|
| Where to put rubbish | Où faut-il jeter le verre ? | oo foh-TEEL zhuh-TAY luh VAIR | Où est-ce qu'on jette le verre ? |
| Suggesting an action | Il faudrait recycler davantage. | eel foh-DREH ruh-see-KLAY dah-vã-TAZH | On devrait recycler plus. |
| Imagining | Si on utilisait moins de voitures, on réduirait la pollution. | see õ nü-tee-lee-ZEH mwẼ duh vwah-TÜR, õ ray-dwee-REH lah po-lü-SYÕ | Si on prenait moins la voiture… |
| Giving a cause (bad) | C'est à cause de la pollution. | seh tah KOZ duh lah po-lü-SYÕ | C'est à cause de la pollution. |
| Giving a cause (good) | Grâce à vous, nous avons réussi. | GRAHS ah VOO, noo zah-VÕ ray-ü-SEE | Grâce à toi, on a réussi ! |
| Protecting nature | Il faut protéger la nature. | eel FOH pro-tay-ZHAY lah nah-TÜR | Il faut protéger la nature. |
💭 Si + imparfait → conditional — "If we did, we would"
You met this in French Basic Conversation 3 10 for wishes. It is also the standard way to talk about what could be done, an imagined or unlikely situation. The si-clause uses the imparfait, the main clause the conditional: Si on utilisait moins de voitures, on réduirait la pollution.
| si clause (imparfait) | main clause (conditional) | English |
|---|---|---|
| Si on utilisait moins de voitures, | on réduirait la pollution. | If we used fewer cars, we would reduce pollution. |
| Si j'avais plus de temps, | j'aurais un potager. | If I had more time, I'd have a vegetable garden. |
| Si nous avions un jardin, | nous ferions du compost. | If we had a garden, we would make compost. |
| Si tout le monde recyclait, | il y aurait moins de déchets. | If everybody recycled, there would be less waste. |
The conditional is the future stem + imparfait endings (-ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient). The most useful irregular stems are below.
| Who | réduire | Say it | Irregular stems |
|---|---|---|---|
| je | je réduirais | zhuh ray-dwee-REH | être → ser- (je serais) avoir → aur- (j'aurais) aller → ir- (j'irais) faire → fer- (je ferais) pouvoir → pourr- (je pourrais) vouloir → voudr- (je voudrais) devoir → devr- (je devrais) venir → viendr- (je viendrais) |
| tu | tu réduirais | tü ray-dwee-REH | |
| il / elle | il réduirait | eel ray-dwee-REH | |
| nous | nous réduirions | noo ray-dwee-RYÕ | |
| vous | vous réduiriez | voo ray-dwee-RYAY | |
| ils / elles | ils réduiraient | eel ray-dwee-REH |
Never "si" + conditional
The most common mistake is to put the conditional in both halves, as English "if I would" sometimes does. In French, si is followed by the imparfait, never by the conditional: Si on utilisait… (not si on utiliserait). The two halves can swap places without changing anything else: On réduirait la pollution si on utilisait moins de voitures.
🔗 Grâce à and à cause de — "Thanks to" and "because of"
Both introduce a noun and explain the cause. Grâce à gives credit for a good result; à cause de names the cause of something bad or neutral. Remember the contractions: à + le = au, à + les = aux; de + le = du, de + les = des.
| Expression | Example | English |
|---|---|---|
| grâce à + noun | Grâce au recyclage, il y a moins de déchets. | Thanks to recycling, there is less waste. |
| grâce aux + plural | Grâce aux énergies renouvelables, l'air est plus propre. | Thanks to renewable energy, the air is cleaner. |
| à cause de + noun | Il y a eu des inondations à cause du changement climatique. | There were floods because of climate change. |
| à cause des + plural | L'air est mauvais à cause des voitures. | The air is bad because of the cars. |
| parce que + clause | La pollution a baissé parce que la ville a agi. | Pollution fell because the town took action. |
Noun or clause?
Grâce à and à cause de are followed by a noun (à cause de la pluie). If you have a whole clause with a verb, use parce que (parce qu'il pleut). Use grâce à only when the effect is good: grâce à ton aide, not à cause de ton aide, unless you want to blame the person.
🌱 Il faudrait que — "We ought to" (first subjunctive set phrase)
Il faudrait que + a new verb form (the subjunctive) names who ought to do something: Il faudrait que nous fassions plus d'efforts. It is softer than il faut and often used in debates. The full subjunctive comes in French Basic Conversation 4 11. For now, learn the forms of three important verbs, and note that for most -er verbs the subjunctive looks the same as the present for je / tu / il / ils.
| Who | faire | être | avoir | regular -er (planter) |
|---|---|---|---|---|
| que je / qu'il / qu'on | fasse | sois / soit | aie / ait | plante |
| que nous | fassions | soyons | ayons | plantions |
| que vous | fassiez | soyez | ayez | plantiez |
| qu'ils | fassent | soient | aient | plantent |
| Example | Say it | English |
|---|---|---|
| Il faudrait que nous fassions plus d'efforts. | eel foh-DREH kuh noo fah-SYÕ plü deh-FOR | We ought to make more effort. |
| Il faudrait que nous soyons plus prudents. | eel foh-DREH kuh noo swah-YÕ plü prü-DÃ | We ought to be more careful. |
| Il faudrait que nous plantions plus d'arbres. | eel foh-DREH kuh noo plã-TYÕ plü DAR-bruh | We ought to plant more trees. |
| Il faudrait que vous les rameniez. | eel foh-DREH kuh voo lay rah-muh-NYAY | You ought to take them back. |
| Il faudrait que tout le monde le fasse. | eel foh-DREH kuh TOO luh MÕD luh FAS | Everyone ought to do it. |
Il faut + infinitive, or il faudrait que?
With il faut (French Basic Conversation 4 1) you can leave the person out and use the infinitive: Il faut recycler. When you need to say who ought to do it, you need que + the subjunctive: Il faudrait que tout le monde recycle. If the same person is meant throughout, French prefers the infinitive: Il faudrait recycler plus.
🌿 Three Verbs for the Environment — Trois verbes
| Who | réduire (to reduce) | Say it | recycler (to recycle) | Say it | protéger (to protect) | Say it |
|---|---|---|---|---|---|---|
| je | je réduis | zhuh ray-DWEE | je recycle | zhuh ruh-SEE-kluh | je protège | zhuh pro-TEZH |
| tu | tu réduis | tü ray-DWEE | tu recycles | tü ruh-SEE-kluh | tu protèges | tü pro-TEZH |
| il / elle | il réduit | eel ray-DWEE | il recycle | eel ruh-SEE-kluh | il protège | eel pro-TEZH |
| nous | nous réduisons | noo ray-dwee-ZÕ | nous recyclons | noo ruh-see-KLÕ | nous protégeons | noo pro-tay-ZHÕ |
| vous | vous réduisez | voo ray-dwee-ZAY | vous recyclez | voo ruh-see-KLAY | vous protégez | voo pro-tay-ZHAY |
| ils / elles | ils réduisent | eel ray-DWEEZ | ils recyclent | eel ruh-SEE-kluh | ils protègent | eel pro-TEZH |
The past participles are réduit, recyclé and protégé. Protéger changes its accent (é → è) before a silent ending and adds an e in nous protégeons.
📖 Lecture — Une ville plus verte
Read the text aloud, then say whether each statement is vrai or faux.
Il y a cinq ans, la petite ville de Saint-Aubin avait un gros problème de pollution. À cause du trafic, l'air était souvent mauvais et les habitants n'étaient pas contents. Alors la mairie a décidé d'agir. Elle a construit des pistes cyclables, elle a installé des panneaux solaires sur l'école et elle a organisé la collecte des déchets. Grâce à ces mesures, la pollution a baissé de vingt pour cent. Aujourd'hui, le maire rêve de faire plus encore : « Si nous plantions mille arbres, nous réduirions aussi la chaleur en été », explique-t-il. « Il faudrait aussi que tous les habitants trient leurs déchets. » Les habitants sont fiers de leur ville, mais certains pensent qu'il faudrait aller plus vite. Pour eux, la planète ne peut pas attendre.
Five years ago, the small town of Saint-Aubin had a big pollution problem. Because of the traffic, the air was often bad and the residents were unhappy. So the town hall decided to take action. It built cycle paths, installed solar panels on the school and organised waste collection. Thanks to these measures, pollution fell by twenty per cent. Today the mayor dreams of doing even more: "If we planted a thousand trees, we would also reduce the heat in summer," he explains. "All residents ought to sort their rubbish too." The residents are proud of their town, but some think they ought to go faster. For them, the planet can't wait. (Saint-Aubin is an imaginary town.)
Word list: le trafic traffic · la mesure measure · la collecte collection · la chaleur heat · fier / fière proud · pour cent per cent · attendre to wait
1. L'air était souvent mauvais à cause du trafic. Vrai ou faux ?
Show answer
Vrai.
2. La mairie n'a rien fait. Vrai ou faux ?
Show answer
Faux. Elle a construit des pistes cyclables, installé des panneaux solaires et organisé la collecte des déchets.
3. La pollution a baissé grâce aux mesures de la mairie. Vrai ou faux ?
Show answer
Vrai.
4. Le maire pense que la ville en fait déjà assez. Vrai ou faux ?
Show answer
Faux. Il rêve de faire plus (planter mille arbres, faire trier tous les déchets).
📖 Vocabulary — Vocabulaire
20 key words and phrases from this chapter. Nouns are listed with their article.
| # | French | Say it | English | Type | Note |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | le changement climatique | luh shãzh-MÃ klee-mah-TEEK | climate change | noun, m. | le réchauffement = warming |
| 2 | le recyclage | luh ruh-see-KLAZH | recycling | noun, m. | grâce au recyclage |
| 3 | les déchets | lay day-SHEH | waste, rubbish | noun, m. pl. | always plural in this sense |
| 4 | la pollution | lah po-lü-SYÕ | pollution | noun, f. | réduire la pollution |
| 5 | l'énergie renouvelable | lay-nair-ZHEE ruh-noo-vuh-LAH-bluh | renewable energy | noun, f. | des énergies renouvelables |
| 6 | le panneau solaire | luh pah-NOH so-LAIR | solar panel | noun, m. | sur le toit |
| 7 | la planète | lah plah-NET | planet | noun, f. | pour la planète |
| 8 | la piste cyclable | lah PEEST see-KLAH-bluh | cycle path | noun, f. | à vélo |
| 9 | l'arbre | LAR-bruh | tree | noun, m. | planter un arbre |
| 10 | l'inondation | lee-nõ-dah-SYÕ | flood | noun, f. | des inondations |
| 11 | réduire | ray-DWEER | to reduce | verb | j'ai réduit |
| 12 | recycler | ruh-see-KLAY | to recycle | verb | j'ai recyclé |
| 13 | protéger | pro-tay-ZHAY | to protect | verb | nous protégeons |
| 14 | trier | tree-AY | to sort | verb | trier les déchets |
| 15 | jeter | zhuh-TAY | to throw away | verb | je jette |
| 16 | propre | PRO-pruh | clean (also: own) | adj | propre = clean after the noun, own before it |
| 17 | grâce à | GRAHS ah | thanks to | preposition | good cause |
| 18 | à cause de | ah KOZ duh | because of | preposition | bad or neutral cause |
| 19 | il faudrait que | eel foh-DREH kuh | we/you ought to | phrase | + subjunctive |
| 20 | si + imparfait, conditional | see + ẽ-par-FEH | if … did, … would | pattern | never si + conditional |
Culture — Sorting and saving in France
Rubbish sorting (le tri sélectif) is common, but the colours and rules of the bins differ from one town to another, so check what your commune says; glass usually goes in a separate container in the street. Many towns encourage cycling with pistes cyclables and bike-hire schemes. Everyday good habits are called les éco-gestes, such as switching off lights, taking shorter showers and using a reusable bag.
Register — Suggesting politely
Il faut que… sounds like an order; Il faudrait que… is a polite suggestion and fits a debate or meeting. Even more polite is On pourrait… ("We could…"): On pourrait installer plus de pistes cyclables. To a friend, On devrait… ("We should…") is relaxed and natural.
Real French Tip — "Écolo" and "gaspiller"
Écolo is a very common informal word for "green" or "eco-friendly", for people and habits: Il est très écolo. Gaspiller means "to waste": Il ne faut pas gaspiller l'eau. And Chaque geste compte ("Every little thing counts") is a frequent slogan.
✍️ Try It Yourself — Exercices
Say each answer out loud first, then click to check.
1. Complete: "Si j'____ (avoir) le temps, je ____ (faire) du compost." · "Si on ____ (utiliser) moins de voitures, on ____ (réduire) la pollution."
Show answer
Si j'avais le temps, je ferais du compost. · Si on utilisait moins de voitures, on réduirait la pollution.
2. Say "If everybody recycled, there would be less waste."
Show answer
Si tout le monde recyclait, il y aurait moins de déchets.
3. Grâce à or à cause de? "____ la pluie, la fête est annulée." · "____ ton aide, j'ai fini." · "____ les énergies renouvelables, l'air est plus propre."
Show answer
À cause de la pluie · Grâce à ton aide · Grâce aux énergies renouvelables
4. Say "We ought to make more effort." and "We ought to be more careful."
Show answer
Il faudrait que nous fassions plus d'efforts. · Il faudrait que nous soyons plus prudents.
5. Put the si clause first: "On réduirait la pollution si on prenait le train."
Show answer
Si on prenait le train, on réduirait la pollution.
6. Correct the mistake: Si on utiliserait moins de voitures, on réduirait la pollution. and À cause de ton aide, j'ai réussi.
Show answer
Si on utilisait moins de voitures, on réduirait la pollution. (after si, the imparfait.) · Grâce à ton aide, j'ai réussi. (the result is good, so grâce à.)