Telling a Story
French Basic Conversation 4
Chapter 7 · Telling a Story: Anecdotes, Incidents & What Happened Next
📖 Telling a Story — Raconter une histoire
A good story needs three layers of time: the background (il pleuvait), the events (je suis arrivé) and what had happened even earlier (le train était déjà parti). This chapter adds that last layer, the plus-que-parfait ("had done"), and the words that make a story flow: soudain, ensuite, finalement, au moment où. Use vous with colleagues and officials and tu with friends.
① Something Funny Happened — Quelque chose de drôle
A:
Il m'est arrivé quelque chose de drôle ce matin.
Something funny happened to me this morning.
B:
Racontez-moi !
Tell me!
A:
J'étais en retard, alors j'ai couru jusqu'à la gare. Quand je suis arrivé sur le quai, le train était déjà parti.
I was late, so I ran to the station. When I got onto the platform, the train had already left.
B:
Quelle malchance !
What bad luck!
A:
Attendez, ce n'est pas tout. J'ai découvert que j'avais acheté un billet pour hier.
Wait, that's not all. I discovered that I'd bought a ticket for yesterday.
B:
Alors, qu'est-ce que vous avez fait ?
So, what did you do?
A:
Je suis retourné chez moi et j'ai travaillé de la maison.
I went back home and worked from home.
② A Forgotten Bag — Le sac oublié
A:
Excusez-moi, j'ai oublié mon sac dans le train.
Excuse me, I left my bag on the train.
B:
Quand l'avez-vous remarqué ?
When did you notice?
A:
Au moment où je suis sorti de la gare, j'ai compris que je n'avais plus mon sac.
As I walked out of the station, I realised I no longer had my bag.
B:
De quelle couleur était-il ?
What colour was it?
A:
Noir, avec une étiquette rouge. Mon portefeuille et mon passeport étaient dedans.
Black, with a red label. My wallet and my passport were inside.
B:
Ne vous inquiétez pas. On l'a peut-être retrouvé. Je téléphone au chef de gare.
Don't worry. Perhaps it's been found. I'll phone the station master.
A:
Merci. Heureusement, j'avais gardé mon téléphone dans ma poche.
Thank you. Luckily I'd kept my phone in my pocket.
③ A Meeting by Chance — Par hasard
A:
Vous ne savez pas qui j'ai rencontré hier, par hasard ?
Guess who I met yesterday, by chance?
B:
Non, qui ?
No, who?
A:
Pierre, mon ancien voisin. Je ne l'avais pas vu depuis dix ans !
Pierre, my old neighbour. I hadn't seen him for ten years!
B:
Incroyable ! Comment l'avez-vous reconnu ?
Incredible! How did you recognise him?
A:
Il avait toujours le même sourire. Au début, il ne m'avait pas reconnu, puis il a éclaté de rire.
He still had the same smile. At first he hadn't recognised me, then he burst out laughing.
B:
Et ensuite ?
And then?
A:
Ensuite, nous avons pris un café et nous avons parlé pendant deux heures.
Then we had a coffee and talked for two hours.
④ A Witness — Le témoin
A:
Que s'est-il passé exactement ?
What exactly happened?
B:
Je traversais la rue quand, soudain, une voiture est arrivée très vite.
I was crossing the street when, suddenly, a car came along very fast.
A:
Elle s'est arrêtée ?
Did it stop?
B:
Non, elle a freiné, mais elle a quand même touché un vélo. Le cycliste était déjà par terre quand je l'ai vu.
No, it braked, but it still hit a bicycle. The cyclist was already on the ground when I saw him.
A:
Et ensuite ?
And then?
B:
Finalement, le conducteur est descendu et il a appelé une ambulance.
Finally the driver got out and called an ambulance.
A:
Merci de votre témoignage.
Thank you for your statement.
⑤ A Holiday Disaster — Les vacances
A:
Alors, vos vacances en Italie ?
So, your holiday in Italy?
B:
Une catastrophe, au début ! Nous étions partis très tôt, mais nous nous étions perdus.
A disaster at first! We had set off very early, but we had got lost.
A:
Vous vous étiez perdus ?
You'd got lost?
B:
Oui, et le GPS ne marchait plus. Quand nous sommes enfin arrivés à l'hôtel, il était minuit.
Yes, and the GPS had stopped working. When we finally reached the hotel, it was midnight.
A:
Quelle journée ! Et la suite ?
What a day! And what happened next?
B:
La suite a été merveilleuse. Le lendemain, il faisait un temps magnifique, et nous avons passé une semaine formidable.
What followed was wonderful. The next day the weather was magnificent, and we spent a fantastic week.
A:
Tant mieux ! Alors tout s'est bien fini.
So much the better! So it all ended well.
⑥ Telling a Friend — Un désastre !
A:
Alors, raconte ! Comment s'est passée ta soirée hier ?
So, tell me! How did your evening go yesterday?
B:
Un désastre ! J'avais préparé un super dîner, mais j'avais oublié d'acheter du pain.
A disaster! I'd made a great dinner, but I'd forgotten to buy bread.
A:
Tu es sorti en acheter ?
Did you go out to buy some?
B:
Oui, mais quand je suis revenu, la porte s'était fermée derrière moi.
Yes, but when I came back, the door had shut behind me.
A:
Sans clés ?
Without keys?
B:
Sans clés ! Heureusement, ma voisine en avait une, et mes invités m'attendaient déjà devant la porte.
Without keys! Luckily my neighbour had one, and my guests were already waiting at the door.
A:
Ha ha ! Quelle soirée !
Ha ha! What an evening!
🗝️ Key Phrases at a Glance — Phrases clés
| Situation | Polite (vous) | Say it | Informal (tu) |
|---|---|---|---|
| Starting a story | Il m'est arrivé quelque chose de drôle. | eel meh tah-ree-VAY KEL-kuh SHOHZ duh DROHL | Il m'est arrivé un truc drôle. |
| Asking for the story | Racontez-moi tout ! | rah-kõ-TAY-mwah TOO | Raconte ! |
| Asking what next | Et ensuite ? | ay ã-SWEET | Et alors ? Et après ? |
| Reacting | Quelle malchance ! | kel mal-SHÃS | Pas de chance ! |
| Reacting | Heureusement ! | uh-ruhz-MÃ | Ouf ! Heureusement ! |
| Ending a story | Finalement, tout s'est bien terminé. | fee-nahl-MÃ too seh byẼ tair-mee-NAY | Au final, tout s'est bien fini. |
⏮️ The Plus-que-parfait — "Had done"
The plus-que-parfait is the imparfait of avoir or être + the past participle. It is used for an action that was already finished before another past moment: Quand je suis arrivé, le train était déjà parti (first the train left, then I arrived). The choice of avoir or être, and the agreement of the participle, are the same as in the passé composé.
| Who | oublier (avoir) | Say it | partir (être) | Say it | se perdre (reflexive) | Say it |
|---|---|---|---|---|---|---|
| je | j'avais oublié | zhah-VEH oo-blee-AY | j'étais parti(e) | zhay-TEH par-TEE | je m'étais perdu(e) | zhuh may-TEH pair-DÜ |
| tu | tu avais oublié | tü zah-VEH zoo-blee-AY | tu étais parti(e) | tü zay-TEH par-TEE | tu t'étais perdu(e) | tü tay-TEH pair-DÜ |
| il / elle | il avait oublié | eel ah-VEH oo-blee-AY | il était parti · elle était partie | eel ay-TEH par-TEE | il s'était perdu · elle s'était perdue | eel say-TEH pair-DÜ |
| nous | nous avions oublié | noo zah-VYÕ zoo-blee-AY | nous étions parti(e)s | noo zay-TYÕ par-TEE | nous nous étions perdu(e)s | noo noo zay-TYÕ pair-DÜ |
| vous | vous aviez oublié | voo zah-VYAY zoo-blee-AY | vous étiez parti(e)(s) | voo zay-TYAY par-TEE | vous vous étiez perdu(e)(s) | voo voo zay-TYAY pair-DÜ |
| ils / elles | ils avaient oublié | eel zah-VEH zoo-blee-AY | ils étaient partis · elles étaient parties | eel zay-TEH par-TEE | ils s'étaient perdus · elles s'étaient perdues | eel say-TEH pair-DÜ |
| Form | Example | English |
|---|---|---|
| affirmative | J'avais déjà quitté la maison. | I had already left the house. |
| negative | Je ne l'avais pas vu depuis dix ans. | I hadn't seen him for ten years. |
| pas encore | Elle n'était pas encore arrivée. | She hadn't arrived yet. |
| with déjà | Le film avait déjà commencé. | The film had already started. |
| agreement (être) | Elle était partie. · Ils étaient partis. | She had left. · They had left. |
| agreement (preceding object) | La lettre que j'avais écrite. | The letter I had written. |
Only for the earlier action
The plus-que-parfait is for what happened before another past event. If you are simply telling events in order, use the passé composé: J'ai perdu mon sac et j'ai appelé la police. If you wrote J'avais perdu mon sac et j'ai appelé la police, it would mean the bag was lost earlier, before the call, and the listener would expect a reason. Déjà and pas encore sit between the auxiliary and the participle: Il était déjà parti.
🕰️ Three Past Tenses Together — Trois temps
In a story the three tenses have three jobs. You learnt the first two in French Basic Conversation 3 7.
| Tense | Job in the story | Example |
|---|---|---|
| imparfait | background, weather, feelings, what was going on | Il pleuvait et j'étais fatigué. |
| passé composé | the main events, one after another | Je suis arrivé, j'ai ouvert la porte. |
| plus-que-parfait | what had already happened before | Le train était déjà parti. |
All three in one sentence: Il pleuvait quand je suis arrivé à la gare, et le train était déjà parti. ("It was raining when I arrived at the station, and the train had already left.")
🔗 Story Connectors — Les mots du récit
| Connector | Meaning | Example |
|---|---|---|
| d'abord | first | D'abord, j'ai pris le métro. |
| ensuite / puis | then, next | Ensuite, nous avons pris un café. |
| soudain / tout à coup | suddenly | Soudain, le téléphone a sonné. |
| au moment où | at the moment when | Au moment où je sortais, il a commencé à pleuvoir. |
| pendant que | while | Pendant que je dormais, mon frère est parti. |
| par hasard | by chance | J'ai rencontré Pierre par hasard. |
| finalement / enfin | finally, in the end | Finalement, tout s'est bien passé. |
| heureusement / malheureusement | luckily / unfortunately | Heureusement, j'avais gardé mon téléphone. |
| la veille / le lendemain | the day before / the next day | La veille, j'avais mal dormi. |
Au moment où + which tense?
Au moment où is usually followed by the imparfait for a situation in progress (Au moment où je sortais…) or the passé composé for a one-off event (Au moment où je suis sorti…). The same applies to quand: Quand je suis arrivé (a single event) and Quand j'étais petit (a continuing time).
🎤 Telling It Well — Raconter
| Expression | Say it | Meaning |
|---|---|---|
| Il m'est arrivé quelque chose de + adjective | eel meh tah-ree-VAY KEL-kuh SHOHZ duh | Something … happened to me |
| quelque chose de drôle / bizarre / terrible | KEL-kuh SHOHZ duh DROHL / bee-ZAR / teh-REE-bluh | something funny / strange / awful |
| Que s'est-il passé ? | kuh seh-teel pah-SAY | What happened? |
| Et alors ? | ay ah-LOR | And so? |
Quelque chose DE drôle
After quelque chose, rien and personne, an adjective is introduced by de and stays masculine: quelque chose de drôle, rien de nouveau, personne d'intéressant. Arriver in this sense ("to happen to") takes être in the passé composé: Il m'est arrivé, Il lui est arrivé.
📖 Lecture — Le jour où j'ai raté mon avion
Read the text aloud, then say whether each statement is vrai or faux.
Le jour où j'ai raté mon avion restera dans ma mémoire. Ce matin-là, il pleuvait et j'étais très fatigué, parce que je m'étais couché tard la veille. Je me suis réveillé en retard : mon réveil n'avait pas sonné. J'ai pris un taxi, mais il y avait beaucoup de circulation. Quand je suis enfin arrivé à l'aéroport, l'avion était déjà parti. Au moment où j'avais envie de pleurer, j'ai entendu une voix familière : c'était mon frère, qui travaillait là ! Il m'a trouvé un autre vol pour l'après-midi. Finalement, j'ai passé une journée tranquille à l'aéroport, et j'ai même rencontré une vieille amie, que je n'avais pas vue depuis dix ans. Quelle journée !
The day I missed my plane will stay in my memory. That morning it was raining and I was very tired, because I had gone to bed late the day before. I woke up late: my alarm clock hadn't rung. I took a taxi, but there was a lot of traffic. When I finally got to the airport, the plane had already left. Just as I felt like crying, I heard a familiar voice: it was my brother, who worked there! He found me another flight for the afternoon. In the end I spent a quiet day at the airport, and I even met an old friend whom I hadn't seen for ten years. What a day!
Word list: le réveil alarm clock · sonner to ring · la circulation traffic · le vol flight · pleurer to cry · familier familiar · la mémoire memory
1. Il pleuvait ce matin-là. Vrai ou faux ?
Show answer
Vrai.
2. Son réveil avait sonné à l'heure. Vrai ou faux ?
Show answer
Faux. Son réveil n'avait pas sonné.
3. L'avion était déjà parti quand il est arrivé à l'aéroport. Vrai ou faux ?
Show answer
Vrai.
4. Il n'avait pas vu son amie depuis un an. Vrai ou faux ?
Show answer
Faux. Il ne l'avait pas vue depuis dix ans.
📖 Vocabulary — Vocabulaire
20 key words and phrases from this chapter. Nouns are listed with their article.
| # | French | Say it | English | Type | Note |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | l'histoire | lees-TWAHR | story; history | noun, f. | raconter une histoire |
| 2 | la malchance | lah mal-SHÃS | bad luck | noun, f. | la chance = luck |
| 3 | le réveil | luh ray-VEY | alarm clock | noun, m. | le réveil sonne |
| 4 | le vol | luh VOL | flight (also: theft) | noun, m. | un vol pour Paris |
| 5 | la veille | lah VEY | the day before | noun, f. | la veille au soir |
| 6 | le lendemain | luh lã-duh-MẼ | the next day | noun, m. | le lendemain matin |
| 7 | raconter | rah-kõ-TAY | to tell (a story) | verb | raconter une histoire |
| 8 | rater | rah-TAY | to miss; to fail | verb | rater son train |
| 9 | oublier | oo-blee-AY | to forget | verb | oublier de + infinitive |
| 10 | éclater de rire | ay-klah-TAY duh REER | to burst out laughing | verb phrase | il a éclaté de rire |
| 11 | arriver (à quelqu'un) | ah-ree-VAY | to happen (to someone) | verb | il m'est arrivé |
| 12 | drôle | DROHL | funny | adj | same for m. and f. |
| 13 | soudain | soo-DẼ | suddenly | adverb | also: tout à coup |
| 14 | ensuite | ã-SWEET | then, next | adverb | also: puis |
| 15 | finalement | fee-nahl-MÃ | finally, in the end | adverb | also: enfin |
| 16 | heureusement | uh-ruhz-MÃ | luckily | adverb | opposite: malheureusement |
| 17 | par hasard | par ah-ZAR | by chance | phrase | le hasard = chance |
| 18 | au moment où | oh mo-MÃ oo | at the moment when | phrase | + imparfait or passé composé |
| 19 | déjà | day-ZHAH | already | adverb | il était déjà parti |
| 20 | pas encore | pah zã-KOR | not yet | adverb | elle n'était pas encore arrivée |
Culture — Storytelling in conversation
French speakers enjoy a well-told story, and listeners encourage the teller with short reactions: Ah bon ? ("Really?"), Et alors ?, Non !, Pas possible ! Pausing to say Attendez, ce n'est pas tout ("Wait, that's not all") builds suspense. In everyday speech stories are told in the passé composé and imparfait; the passé simple is used only in written stories and novels.
Register — Fillers for spoken stories
In casual speech, du coup ("so, as a result") and en fait ("actually") join sentences: Du coup, j'ai raté mon train. Un truc ("a thing") replaces quelque chose among friends: Il m'est arrivé un truc incroyable. At work or in an interview, stay with quelque chose and alors.
Real French Tip — "Je n'en reviens pas"
Je n'en reviens pas literally means "I'm not coming back from it" and idiomatically "I can't get over it" (usually surprise). A friend who tells you a surprising story might hear Je n'en reviens pas ! Another useful reaction is Tu plaisantes ? ("Are you joking?").
✍️ Try It Yourself — Exercices
Say each answer out loud first, then click to check.
1. Put into the plus-que-parfait: "Il est parti." · "J'ai perdu mon sac." · "Nous nous sommes levés tôt."
Show answer
Il était parti. · J'avais perdu mon sac. · Nous nous étions levés tôt.
2. Say "When I arrived, the train had already left."
Show answer
Quand je suis arrivé(e), le train était déjà parti.
3. Fill in the tenses: "Quand j'____ (arriver), elle ____ (déjà partir)." · "Il ____ (pleuvoir) quand nous ____ (sortir)."
Show answer
Quand je suis arrivé(e), elle était déjà partie. · Il pleuvait quand nous sommes sortis.
4. Say "Suddenly the phone rang." and "At the moment when I was leaving, it started to rain."
Show answer
Soudain, le téléphone a sonné. · Au moment où je sortais, il a commencé à pleuvoir.
5. Say in the negative: "I hadn't seen him for ten years." · "She hadn't arrived yet."
Show answer
Je ne l'avais pas vu depuis dix ans. · Elle n'était pas encore arrivée.
6. Correct the mistake: Quand je suis arrivé, elle avait partie. and Hier, j'avais perdu mon sac et puis j'ai appelé la police. (the speaker is just telling events in order)
Show answer
Quand je suis arrivé, elle était déjà partie. (partir takes être.) · Hier, j'ai perdu mon sac et puis j'ai appelé la police. (the plus-que-parfait is only for an action that happened before another past action.)