Driving and Cars
French Basic Conversation 4
Chapter 3 · Driving & Cars: Renting, Fuel, Repairs & Traffic Rules
🚗 Driving & Cars — Conduire et louer une voiture
Driving in France means reading road signs, paying tolls and knowing the rules. This chapter gives you the language for hiring a car, filling the tank, asking where you can park and coping with a breakdown. The new grammar is rules and prohibitions (il est interdit de, défense de, on doit, on ne doit pas), the verb devoir ("must, to have to") and avant de + infinitive ("before doing"). Use vous with staff, officials and strangers, tu with friends and family.
① Renting a Car — Louer une voiture
A:
Bonjour, je voudrais louer une voiture pour une semaine.
Hello, I'd like to rent a car for a week.
B:
Très bien. Vous avez votre permis de conduire ?
Very good. Do you have your driving licence?
A:
Oui, le voici. Il est valable ici ?
Yes, here it is. Is it valid here?
B:
Oui, mais vous devez aussi présenter une pièce d'identité et une carte bancaire.
Yes, but you must also show an ID document and a bank card.
A:
L'assurance est comprise ?
Is insurance included?
B:
L'assurance de base, oui. Rendez la voiture avec le plein, lundi avant dix-huit heures.
Basic insurance, yes. Return the car with a full tank, on Monday before six p.m.
A:
Parfait, je ferai le plein avant de la rendre.
Perfect, I'll fill up before returning it.
② At the Petrol Station — À la station-service
A:
Excusez-moi, je ne sais pas quel carburant mettre. C'est une voiture de location.
Excuse me, I don't know which fuel to put in. It's a rental car.
B:
Regardez sur la trappe du réservoir : c'est écrit.
Look on the fuel flap: it's written there.
A:
C'est du gazole. Il ne faut pas se tromper !
It's diesel. You mustn't get it wrong!
B:
Exactement. Mettre du sans-plomb dans un moteur diesel, c'est une catastrophe.
Exactly. Putting unleaded in a diesel engine is a disaster.
A:
Je paie à la pompe ?
Do I pay at the pump?
B:
Oui, avec une carte, ou ici, à la caisse.
Yes, with a card, or here at the till.
A:
Merci beaucoup pour votre aide.
Thank you very much for your help.
③ Where Can I Park? — Le stationnement
A:
Regardez ce panneau : « Stationnement interdit ». Je peux m'arrêter deux minutes ?
Look at this sign: "No parking". Can I stop for two minutes?
B:
Non, il est interdit de s'arrêter ici. Vous risquez une amende.
No, it's forbidden to stop here. You risk a fine.
A:
Et là-bas, dans la petite rue ?
And over there, in the little street?
B:
Là, il est permis de stationner, mais il faut payer à l'horodateur.
There it's allowed to park, but you have to pay at the ticket machine.
A:
Combien de temps peut-on rester ?
How long can one stay?
B:
Deux heures au maximum. On ne doit pas dépasser.
Two hours at most. You mustn't go over.
A:
Merci. Je ne connais pas bien les règles.
Thanks. I don't know the rules well.
④ A Driving Lesson — La leçon de conduite
A:
Avant de tourner, je dois mettre mon clignotant ?
Before turning, do I have to put my indicator on?
B:
Oui, toujours. Et avant de changer de voie, regardez dans le rétroviseur.
Yes, always. And before changing lane, look in the mirror.
A:
Qui a la priorité ici ?
Who has priority here?
B:
Le véhicule qui vient de droite. C'est la priorité à droite.
The vehicle coming from the right. That's priority to the right.
A:
Même s'il n'y a pas de panneau ?
Even if there's no sign?
B:
Surtout s'il n'y a pas de panneau. Sinon, il faut regarder les panneaux.
Especially if there's no sign. Otherwise you have to look at the signs.
A:
Et le téléphone ?
And the phone?
B:
Défense de téléphoner en conduisant. Il est interdit de tenir son téléphone.
No phoning while driving. It's forbidden to hold your phone.
⑤ A Breakdown — En panne
A:
Allô, l'assistance routière ? Ma voiture est en panne sur l'autoroute.
Hello, roadside assistance? My car has broken down on the motorway.
B:
Où êtes-vous exactement ?
Where exactly are you?
A:
Près de la sortie vingt-trois, direction Lyon.
Near exit 23, towards Lyon.
B:
Il ne faut pas rester dans la voiture. Vous devez vous mettre derrière la barrière de sécurité.
You mustn't stay in the car. You must stand behind the safety barrier.
A:
D'accord. J'ai mis mon gilet jaune.
All right. I've put on my yellow vest.
B:
Très bien. Une dépanneuse arrive dans quarante minutes, et vous paierez à l'arrivée.
Very good. A tow truck will arrive in forty minutes, and you'll pay on arrival.
A:
Merci beaucoup.
Thank you very much.
⑥ Borrowing a Friend's Car — Tu me prêtes ta voiture ?
A:
Tu me prêtes ta voiture ce week-end ?
Will you lend me your car this weekend?
B:
D'accord, mais avant de partir, tu dois vérifier l'huile.
OK, but before leaving, you have to check the oil.
A:
Pas de problème. Il faut faire le plein aussi ?
No problem. Do I have to fill up too?
B:
Oui, et rends la voiture avec le plein.
Yes, and give the car back with a full tank.
A:
Je dois faire attention à quelque chose ?
Do I need to be careful about anything?
B:
Le frein à main est un peu dur. Et sur l'autoroute, on ne doit pas dépasser cent trente.
The handbrake is a bit stiff. And on the motorway you mustn't go over 130.
A:
Compris, merci ! Je te rends ta voiture dimanche soir.
Understood, thanks! I'll give you your car back on Sunday evening.
🗝️ Key Phrases at a Glance — Phrases clés
| Situation | Polite (vous) | Say it | Informal (tu) |
|---|---|---|---|
| Renting a car | Je voudrais louer une voiture. | zhuh voo-DRAY loo-AY ün vwah-TÜR | Je cherche à louer une voiture. |
| Filling up | Je voudrais faire le plein. | zhuh voo-DRAY FAIR luh PLẼ | Je fais le plein ? |
| Asking if it's allowed | Est-il permis de stationner ici ? | eh-teel pair-MEE duh stah-syo-NAY ee-SEE | On peut se garer ici ? |
| Breakdown | Ma voiture est en panne. | mah vwah-TÜR eh tã PAN | Ma voiture est en panne ! |
| Speed limit | Quelle est la limitation de vitesse ? | kel eh lah lee-mee-tah-SYÕ duh vee-TES | C'est limité à combien ici ? |
| Borrowing | Pourriez-vous me prêter votre voiture ? | poo-ryay-VOO muh preh-TAY VOT-ruh vwah-TÜR | Tu me prêtes ta voiture ? |
🚫 Rules and Prohibitions — Règles et interdictions
French has several ways to say what you may and may not do. Choose according to where you meet the rule: a sign, an official text, or ordinary conversation.
| Expression | Meaning | Where you'll meet it | Example |
|---|---|---|---|
| Il est interdit de + infinitive | it is forbidden to | official texts, spoken statements of a rule | Il est interdit de stationner ici. |
| Défense de + infinitive | no …ing (short, blunt) | signs and notices | Défense de fumer. |
| noun + interdit(e) | no … | road signs | Stationnement interdit. Sens interdit. |
| Il est permis / autorisé de + infinitive | it is allowed to | official texts | Il est permis de stationner ici. |
| On doit + infinitive | one must | conversation, general rules | On doit s'arrêter au stop. |
| On ne doit pas + infinitive | one must not | conversation, general rules | On ne doit pas dépasser cent trente. |
| On n'a pas le droit de + infinitive | you aren't allowed to | everyday speech | On n'a pas le droit de se garer ici. |
Il est interdit de or il ne faut pas?
Both forbid something. Il est interdit de states that the law or the sign forbids it (Il est interdit de téléphoner en conduisant). Il ne faut pas, which you learnt in French Basic Conversation 4 1, is closer to advice or a general "mustn't" (Il ne faut pas rouler trop vite). A fine is the sign that you are dealing with interdit.
📝 Devoir — "To have to, must"
Devoir expresses an obligation for a particular person (je dois, vous devez), where il faut is impersonal. It is followed by an infinitive. The passé composé is j'ai dû ("I had to"). With a noun, devoir also means "to owe": Je vous dois combien ? ("How much do I owe you?").
| Pattern | Example | English |
|---|---|---|
| devoir + infinitive | Vous devez présenter votre permis. | You must show your licence. |
| ne … pas devoir | Vous ne devez pas stationner ici. | You must not park here. |
| passé composé | Nous avons dû nous arrêter. | We had to stop. |
| question with inversion | Quand dois-je rendre la voiture ? | When do I have to return the car? |
| devoir + noun | Je vous dois vingt euros. | I owe you twenty euros. |
"You don't have to" is not "ne pas devoir"
Tu ne dois pas venir means "you must not come". To say that something is not necessary, use Tu n'as pas besoin de venir or Ce n'est pas obligatoire. English "you don't have to" and French vous ne devez pas look alike but mean opposite things, so this is a common trap.
⏪ Avant de + infinitive — "Before doing"
With a noun or a time, use avant alone (avant dix-huit heures, avant le départ). With a verb, use avant de + infinitive: Avant de partir, vérifiez l'huile. The subject of both actions is the same person.
| Pattern | Example | English |
|---|---|---|
| avant + noun / time | Rendez la voiture avant dix-huit heures. | Return the car before six p.m. |
| avant de + infinitive | Avant de tourner, mettez le clignotant. | Before turning, use your indicator. |
| avant de + infinitive (end of sentence) | Je ferai le plein avant de la rendre. | I'll fill up before returning it. |
| avant de + reflexive infinitive | Regardez avant de vous arrêter. | Look before you stop. |
🛣️ Road Signs and Words — Les panneaux
| On the sign | Meaning |
|---|---|
| Sens interdit | No entry (wrong way) |
| Stationnement interdit | No parking |
| Cédez le passage | Give way |
| Ralentir | Slow down |
| Travaux | Roadworks |
| Déviation | Diversion |
| Péage | Toll |
| Sortie | Exit |
🔑 Three Verbs for the Road — Trois verbes
| Who | devoir (must) | Say it | conduire (to drive) | Say it | louer (to rent) | Say it |
|---|---|---|---|---|---|---|
| je | je dois | zhuh DWAH | je conduis | zhuh kõ-DWEE | je loue | zhuh LOO |
| tu | tu dois | tü DWAH | tu conduis | tü kõ-DWEE | tu loues | tü LOO |
| il / elle | il doit | eel DWAH | il conduit | eel kõ-DWEE | il loue | eel LOO |
| nous | nous devons | noo duh-VÕ | nous conduisons | noo kõ-dwee-ZÕ | nous louons | noo loo-Õ |
| vous | vous devez | voo duh-VAY | vous conduisez | voo kõ-dwee-ZAY | vous louez | voo loo-AY |
| ils / elles | ils doivent | eel DWAHV | ils conduisent | eel kõ-DWEEZ | ils louent | eel LOO |
The past participles are dû (j'ai dû), conduit (j'ai conduit) and loué (j'ai loué). Louer means both "to rent (from someone)" and "to rent out (to someone)": the context tells you which.
📖 Lecture — Une panne sur la route des vacances
Read the text aloud, then say whether each statement is vrai or faux.
L'été dernier, Sophie et son frère ont loué une voiture pour aller en Bretagne. Avant de partir, ils ont fait le plein de gazole et ils ont vérifié les pneus. Sur l'autoroute, ils ont payé le péage et ils ont respecté la limitation de vitesse : cent trente kilomètres à l'heure. Après trois heures de route, ils ont dû s'arrêter, parce que la voiture faisait un bruit bizarre. Il est interdit de stationner sur l'autoroute, alors Sophie a mis son gilet jaune et elle a appelé l'assistance. Une dépanneuse est arrivée en une heure. Le mécanicien a expliqué qu'il fallait changer un pneu. Ils sont repartis et sont arrivés à Quimper le soir. « La prochaine fois, on prendra le train ! » a dit Sophie en riant.
Last summer Sophie and her brother rented a car to go to Brittany. Before leaving, they filled up with diesel and checked the tyres. On the motorway they paid the toll and kept to the speed limit: 130 kilometres an hour. After three hours' driving they had to stop, because the car was making a strange noise. It is forbidden to park on the motorway, so Sophie put on her yellow vest and called the assistance service. A tow truck arrived within an hour. The mechanic explained that a tyre needed changing. They set off again and arrived in Quimper in the evening. "Next time we'll take the train!" said Sophie, laughing.
Word list: le pneu tyre · le bruit noise · bizarre strange · la dépanneuse tow truck · le mécanicien mechanic · repartir to set off again · respecter to obey
1. Sophie et son frère ont loué une voiture. Vrai ou faux ?
Show answer
Vrai.
2. Ils sont partis sans faire le plein. Vrai ou faux ?
Show answer
Faux. Ils ont fait le plein de gazole avant de partir.
3. Ils se sont arrêtés parce que la voiture faisait un bruit bizarre. Vrai ou faux ?
Show answer
Vrai.
4. La dépanneuse est arrivée en cinq minutes. Vrai ou faux ?
Show answer
Faux. Elle est arrivée en une heure.
📖 Vocabulary — Vocabulaire
20 key words and phrases from this chapter. Nouns are listed with their article.
| # | French | Say it | English | Type | Note |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | le permis (de conduire) | luh pair-MEE duh kõ-DWEER | driving licence | noun, m. | passer son permis = take the test |
| 2 | le plein | luh PLẼ | full tank | noun, m. | faire le plein |
| 3 | le gazole | luh gah-ZOL | diesel | noun, m. | also: le diesel |
| 4 | le sans-plomb | luh sã-PLÕ | unleaded petrol | noun, m. | petrol = l'essence |
| 5 | le péage | luh pay-AZH | toll | noun, m. | payer le péage |
| 6 | l'autoroute | loh-toh-ROOT | motorway | noun, f. | sur l'autoroute |
| 7 | la panne | lah PAN | breakdown | noun, f. | être en panne |
| 8 | le garage | luh gah-RAZH | garage, repair shop | noun, m. | also for parking at home |
| 9 | le contrôle technique | luh kõ-TROL tek-NEEK | roadworthiness test | noun, m. | a regular check on older cars |
| 10 | l'amende | lah-MÃD | fine | noun, f. | risquer une amende |
| 11 | le panneau | luh pah-NOH | road sign | noun, m. | les panneaux |
| 12 | le clignotant | luh klee-nyo-TÃ | indicator | noun, m. | mettre le clignotant |
| 13 | conduire | kõ-DWEER | to drive | verb | j'ai conduit |
| 14 | stationner | stah-syo-NAY | to park | verb | informal: se garer |
| 15 | louer | loo-AY | to rent | verb | louer une voiture |
| 16 | devoir | duh-VWAHR | must, to have to; to owe | verb | j'ai dû |
| 17 | interdit / interdite | ẽ-tair-DEE / ẽ-tair-DEET | forbidden | adj | Sens interdit |
| 18 | défense de | day-FÃS duh | no … (on signs) | phrase | défense de fumer |
| 19 | avant de | ah-VÃ duh | before (doing) | phrase | + infinitive |
| 20 | la priorité à droite | lah pree-o-ree-TAY ah DRWAHT | priority to the right | phrase | a French road rule |
Culture — Driving in France
Two things surprise visitors. First, la priorité à droite: at many junctions without signs, the vehicle coming from your right has priority. Second, you are normally required to carry a reflective vest (un gilet jaune) and a warning triangle in the car, and to put the vest on before you get out after a breakdown. Speed limits are in kilometres per hour, and they are lower in towns than on motorways, where the limit is usually 130 km/h (lower in rain), so check the signs.
Register — Signs against speech
Défense de and Interdit are written-sign language: short and blunt. In speech people soften it: On ne peut pas se garer ici or On n'a pas le droit de. To an official, Excusez-moi, est-il permis de stationner ici ? is polite and clear. Say stationner with officials and se garer with friends.
Real French Tip — "Faire le plein"
Faire le plein ("to fill the tank") is used for the car, and also in everyday talk for filling anything up: Je fais le plein de vitamines. Another useful phrase is Je suis en panne d'essence ("I've run out of petrol"). If you hear Roulez doucement !, it means "drive slowly".
✍️ Try It Yourself — Exercices
Say each answer out loud first, then click to check.
1. Say "It's forbidden to park here" in two ways: a formal statement, and a short sign.
Show answer
Il est interdit de stationner ici. · Défense de stationner. (or: Stationnement interdit.)
2. Say in French: "I must leave." · "We have to pay." · "You (vous) mustn't drive fast." · "She had to stop."
Show answer
Je dois partir. · Nous devons payer. · Vous ne devez pas conduire vite. · Elle a dû s'arrêter.
3. Use avant de: "Before leaving, check the oil." · "Before turning, use your indicator."
Show answer
Avant de partir, vérifiez l'huile. · Avant de tourner, mettez votre clignotant.
4. Ask: "Do you have to pay at the toll?" and "How long can you park?"
Show answer
Faut-il payer au péage ? · Combien de temps peut-on stationner ?
5. Say "You mustn't go over 130 on the motorway" with on, and then with il est interdit de.
Show answer
Sur l'autoroute, on ne doit pas dépasser cent trente. · Sur l'autoroute, il est interdit de dépasser cent trente.
6. Correct the mistake: Il est interdit à stationner ici. and Tu ne dois pas venir, ce n'est pas nécessaire. (the speaker means "you don't need to come")
Show answer
Il est interdit de stationner ici. (the pattern is interdit de, not à.) · Tu n'as pas besoin de venir, ce n'est pas nécessaire. (Tu ne dois pas means "you must not".)