Telling Your Story
French Basic Conversation 3
Chapter 7 · Telling Your Story: Childhood, School & Life So Far
📚 Telling Your Story: Childhood, School & Life So Far — Raconter sa vie
To talk about your childhood you need a second past tense, the imparfait. It describes how things were and what you used to do: Quand j'étais petit, j'habitais à la campagne ("When I was little, I lived in the country"). You already know the passé composé for single events (French Basic Conversation 2 9). This chapter shows how the two work together: the imparfait sets the scene, and the passé composé says what happened. Use vous when someone you do not know well asks about your life; the last dialog is two old friends.
① Where You Grew Up — Où habitiez-vous ?
A:
Où habitiez-vous quand vous étiez petit ?
Where did you live when you were little?
B:
J'habitais dans un petit village en Bretagne.
I lived in a small village in Brittany.
A:
Comment était votre maison ?
What was your house like?
B:
C'était une vieille maison avec un grand jardin.
It was an old house with a big garden.
A:
Il y avait des animaux ?
Were there any animals?
B:
Oui, nous avions un chien et deux chats.
Yes, we had a dog and two cats.
Hard words: habitiez ah-bee-TYAY · Bretagne bruh-TAH-nyuh · c'était say-TEH · avions ah-VYÕ · chats SHAH
② Primary School — À l'école primaire
A:
Vous aimiez l'école primaire ?
Did you like primary school?
B:
Oui, j'avais une maîtresse très gentille.
Yes, I had a very kind teacher.
A:
Qu'est-ce que vous faisiez à la récréation ?
What did you do at break time?
B:
Nous jouions au ballon dans la cour.
We played ball in the playground.
A:
Et quelle matière préfériez-vous ?
And which subject did you prefer?
B:
J'adorais les mathématiques, mais je détestais la dictée.
I loved maths, but I hated dictation.
Hard words: maîtresse meh-TRES · récréation ray-kray-ah-SYÕ · cour KOOR · matière mah-TYAIR · dictée deek-TAY
③ Secondary School — Au collège et au lycée
A:
Vous avez fait vos études où ?
Where did you do your studies?
B:
J'ai fait le collège et le lycée à Rennes.
I did secondary school in Rennes.
A:
Quelles matières aimiez-vous ?
Which subjects did you like?
B:
J'aimais l'histoire et l'anglais, mais la physique, c'était difficile.
I liked history and English, but physics was hard.
A:
Et après le lycée ?
And after sixth form?
B:
J'ai passé le bac, puis j'ai commencé la fac à Paris.
I took the baccalauréat, then I started university in Paris.
Hard words: collège ko-LEZH · lycée lee-SAY · physique fee-ZEEK · bac BAK · fac FAK
④ What Were You Doing? — Qu'est-ce que vous faisiez ?
A:
Qu'est-ce que vous faisiez hier soir à huit heures ?
What were you doing last night at eight?
B:
J'étais en train de dîner quand le téléphone a sonné.
I was in the middle of having dinner when the phone rang.
A:
Et vous avez répondu ?
And did you answer?
B:
Oui, c'était mon frère. Il pleurait.
Yes, it was my brother. He was crying.
A:
Pourquoi ? Qu'est-ce qu'il avait ?
Why? What was wrong with him?
B:
Il ne trouvait pas ses clés et il faisait très froid dehors.
He couldn't find his keys and it was very cold outside.
Hard words: faisiez fuh-ZYAY · en train de ã TRẼ duh · sonné so-NAY · pleurait pluh-REH · dehors duh-OR
⑤ A Life Story — Raconter sa vie
A:
Racontez-moi votre histoire.
Tell me your story.
B:
Je suis né à Lyon en 1990. Quand j'avais dix ans, nous avons déménagé à Nantes.
I was born in Lyon in 1990. When I was ten, we moved to Nantes.
A:
Et vous étiez content là-bas ?
And were you happy there?
B:
Au début non, je n'avais pas d'amis. Puis j'ai rencontré Luc.
At first no, I had no friends. Then I met Luc.
A:
Et maintenant ?
And now?
B:
Maintenant, j'habite à Paris. J'ai trouvé du travail il y a trois ans.
Now I live in Paris. I found work three years ago.
Hard words: né NAY · déménagé day-may-nah-ZHAY · content kõ-TÃ · début day-BÜ · rencontré rã-kõ-TRAY
⑥ Old Friends Remember — Tu te souviens ?
A:
Tu te souviens de notre vieille école ?
Do you remember our old school?
B:
Bien sûr ! Il y avait un grand arbre dans la cour. On jouait là tous les jours.
Of course! There was a big tree in the playground. We played there every day.
A:
Et le prof de maths, il était sévère !
And the maths teacher, he was strict!
B:
Oui ! Un jour, il a perdu ses lunettes et toute la classe a ri.
Yes! One day he lost his glasses and the whole class laughed.
A:
C'était le bon temps !
Those were the days!
Hard words: souviens soo-VYẼ · arbre AR-bruh · sévère say-VAIR · lunettes lü-NET · a ri ah REE
🗝️ Key Phrases at a Glance — Phrases clés
| Situation | Polite (vous) | Informal (friends) |
|---|---|---|
| Asking about childhood | Où habitiez-vous quand vous étiez petit ? | Tu habitais où quand t'étais petit ? |
| Describing the past | C'était une vieille maison. Il y avait un jardin. | C'était une vieille maison. Il y avait un jardin. |
| Past habits | Nous jouions tous les jours. | On jouait tous les jours. |
| In the middle of something | J'étais en train de dîner. | J'étais en train de manger. |
| Something interrupts | Je dormais quand le téléphone a sonné. | Je dormais quand ça a sonné. |
| Birth | Je suis né(e) à Lyon en 1990. | Je suis né(e) à Lyon. |
| Asking about studies | Qu'est-ce que vous avez étudié ? | T'as fait quoi comme études ? |
⏪ The Imparfait — How Things Were
To form the imparfait, take the nous form of the present, remove -ons, and add the endings -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient. Example: nous habitons → habit- → j'habitais. The only irregular stem is être: ét- (j'étais). The endings are the same for every verb.
| Who | habiter (to live) | Say it | être (to be) | Say it | faire (to do, make) | Say it |
|---|---|---|---|---|---|---|
| je | j'habitais | zhah-bee-TEH | j'étais | zhay-TEH | je faisais | zhuh fuh-ZEH |
| tu | tu habitais | tü ah-bee-TEH | tu étais | tü ay-TEH | tu faisais | tü fuh-ZEH |
| il / elle / on | il habitait | eel ah-bee-TEH | il était | eel ay-TEH | il faisait | eel fuh-ZEH |
| nous | nous habitions | noo zah-bee-TYÕ | nous étions | noo zay-TYÕ | nous faisions | noo fuh-ZYÕ |
| vous | vous habitiez | voo zah-bee-TYAY | vous étiez | voo zay-TYAY | vous faisiez | voo fuh-ZYAY |
| ils / elles | ils habitaient | eel zah-bee-TEH | ils étaient | eel zay-TEH | ils faisaient | eel fuh-ZEH |
Other common imparfait forms
| Infinitive | nous form | Imparfait (je / il) |
|---|---|---|
| avoir | nous avons | j'avais · il avait |
| aller | nous allons | j'allais · il allait |
| jouer | nous jouons | je jouais · il jouait |
| aimer | nous aimons | j'aimais · il aimait |
| finir | nous finissons | je finissais · il finissait |
| prendre | nous prenons | je prenais · il prenait |
| il y a | — | il y avait (there was / were) |
| c'est | — | c'était (it was) |
What the imparfait is for
Use it for description (La maison était vieille), habits and repeated actions (Nous jouions tous les jours), ages, weather and feelings in the past (J'avais dix ans, il faisait froid, j'étais triste) and for an action that was in progress (Je dormais). Typical clue words: souvent, toujours, tous les jours, chaque été, autrefois, quand j'étais petit. The imparfait does not say when something started or ended.
⚖️ Imparfait or Passé Composé?
Think of a film. The imparfait is the scenery and background: what it was like, what people were doing. The passé composé is the plot: single events that happened, one after another. Often one sentence uses both: the background (imparfait) is interrupted by an event (passé composé):
| Imparfait | Passé composé | |
|---|---|---|
| Role | background, description, habit, action in progress | a completed event, a change, one-time action |
| Clue words | souvent, toujours, tous les jours, autrefois, d'habitude | un jour, soudain, hier, une fois, ensuite, puis |
| Example | Il pleuvait. Je dormais. | Le téléphone a sonné. J'ai répondu. |
| Together | Je dormais quand le téléphone a sonné. · J'étais en train de dîner quand mon frère a téléphoné. | |
| Imparfait: the scene | Passé composé: the event | English |
|---|---|---|
| Il faisait beau. | Nous sommes sortis. | The weather was nice. We went out. |
| J'avais dix ans. | Nous avons déménagé. | I was ten. We moved. |
| Je marchais dans la rue. | J'ai vu un accident. | I was walking down the street. I saw an accident. |
| Nous jouions dans la cour. | Un jour, la cloche a sonné. | We were playing in the yard. One day, the bell rang. |
A simple test: "used to" and "was ...ing"
If you can say "used to" or "was / were ...ing" in English (I used to live in Lyon, I was sleeping), the French verb is probably in the imparfait. If it is a single completed action (I moved, I phoned, the phone rang), it is the passé composé. English "I lived in Lyon" can be either: J'habitais à Lyon (a background, a period) or J'ai habité à Lyon pendant trois ans (a finished period with a stated length).
🎓 The School Stages — Le système scolaire
| Stage | Say it | Typical ages | English |
|---|---|---|---|
| l'école maternelle | lay-KOL mah-ter-NEL | 3–6 | nursery school |
| l'école primaire | lay-KOL pree-MAIR | 6–11 | primary school |
| le collège | luh ko-LEZH | 11–15 | lower secondary school |
| le lycée | luh lee-SAY | 15–18 | upper secondary school |
| le bac (le baccalauréat) | luh BAK | end of lycée | school-leaving exam |
| la fac (l'université) | lah FAK | 18+ | university |
📖 Lecture — L'enfance de Julie
Read the text aloud, then say whether each statement is vrai or faux.
Quand Julie était petite, elle habitait dans un petit village. Chaque matin, elle allait à l'école à pied avec son frère. Il y avait un grand jardin derrière l'école, et ils jouaient souvent là. Un jour, pendant que Julie jouait, elle a trouvé un petit chat. Elle l'a emmené à la maison. Aujourd'hui, il a quinze ans et il vit toujours avec elle.
When Julie was little, she lived in a small village. Every morning she walked to school with her brother. There was a big garden behind the school, and they often played there. One day, while Julie was playing, she found a little cat. She took it home. Today it is fifteen and still lives with her.
Word list: à pied on foot · derrière behind · pendant que while · emmener to take (somewhere) · toujours still, always
1. Julie habitait dans une grande ville. Vrai ou faux ?
Show answer
Faux. Elle habitait dans un petit village.
2. Elle allait à l'école à pied. Vrai ou faux ?
Show answer
Vrai.
3. Un jour, elle a trouvé un chien. Vrai ou faux ?
Show answer
Faux. Elle a trouvé un petit chat.
4. Le chat vit toujours avec Julie. Vrai ou faux ?
Show answer
Vrai. Il a quinze ans et il vit toujours avec elle.
📖 Vocabulary — Vocabulaire
20 key words and phrases from this chapter. Nouns are listed with their article.
| # | French | Say it | English | Type | Note |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | l'enfance | lã-FÃS | childhood | noun, f. | dans mon enfance |
| 2 | l'école primaire | lay-KOL pree-MAIR | primary school | noun, f. | ages 6–11 |
| 3 | le collège | luh ko-LEZH | lower secondary school | noun, m. | ages 11–15 |
| 4 | le lycée | luh lee-SAY | upper secondary school | noun, m. | ages 15–18 |
| 5 | la fac | lah FAK | university (informal) | noun, f. | l'université (formal) |
| 6 | le bac | luh BAK | school-leaving exam | noun, m. | passer le bac |
| 7 | le prof | luh PROF | teacher (informal) | noun, m. | le professeur |
| 8 | la récréation | lah ray-kray-ah-SYÕ | break time | noun, f. | la récré (informal) |
| 9 | la matière | lah mah-TYAIR | school subject | noun, f. | ma matière préférée |
| 10 | le souvenir | luh soo-vuh-NEER | memory; souvenir | noun, m. | un bon souvenir |
| 11 | grandir | grã-DEER | to grow up | verb | j'ai grandi à Lyon |
| 12 | déménager | day-may-nah-ZHAY | to move house | verb | nous avons déménagé |
| 13 | naître | NET-ruh | to be born | verb | je suis né(e) |
| 14 | se souvenir de | suh soo-vuh-NEER duh | to remember | verb | tu te souviens de ça ? |
| 15 | raconter | rah-kõ-TAY | to tell (a story) | verb | Raconte-moi ! |
| 16 | étudier | ay-tü-DYAY | to study | verb | j'ai étudié l'histoire |
| 17 | sévère | say-VAIR | strict | adj | same in m. and f. |
| 18 | autrefois | oh-truh-FWAH | in the past, formerly | adv | clue for the imparfait |
| 19 | soudain | soo-DẼ | suddenly | adv | clue for the passé composé |
| 20 | en train de | ã TRẼ duh | in the middle of (doing) | phrase | + infinitive |
Culture — Counting classes backwards
In the collège, the classes are numbered downwards: sixième, cinquième, quatrième, troisième (ages about 11 to 15). In the lycée they are seconde, première, terminale. At the end of the terminale pupils take the baccalauréat, or bac, the exam that opens the door to university. People talk about it all their lives: J'ai eu mon bac en 2008.
Grammar — Je suis né(e)
"I was born" is Je suis né (a man) or Je suis née (a woman). It is the passé composé of naître with être, so the participle agrees with the subject. Say Je suis né(e) à Lyon en 1990. The question is Où êtes-vous né(e) ? or Tu es né(e) où ? The imparfait is not used for a birth, because it is a single event.
Grammar — Être and avoir in the past
C'était, il y avait, j'étais and j'avais are almost always in the imparfait, because they describe states (It was nice, there was a garden, I was tired, I had a cat). You will use them far more than any other imparfait forms. Learn c'était and il y avait first.
Real French Tip — "Il était une fois…"
French fairy tales begin Il était une fois… ("Once upon a time…"), using the imparfait of être. After the opening, the story goes on in the imparfait for the scenery and in the passé simple for the events. You will meet the passé simple in reading; in everyday speech the passé composé does that job.
✍️ Try It Yourself — Exercices
Say each answer out loud first, then click to check.
1. Put in the imparfait: j'habite · nous jouons · il est · il y a
Show answer
j'habitais · nous jouions · il était · il y avait
2. Say "When I was little, I lived in the country" and "We played every day".
Show answer
Quand j'étais petit(e), j'habitais à la campagne. · Nous jouions tous les jours.
3. Imparfait or passé composé? Il (pleuvoir) quand nous (sortir). (It was raining when we went out.)
Show answer
Il pleuvait quand nous sommes sortis. (The rain is the background, going out is the event.)
4. Say "I was sleeping when the phone rang."
Show answer
Je dormais quand le téléphone a sonné.
5. Say "I was born in Lyon in 1990" (a woman speaking) and "When I was ten, we moved".
Show answer
Je suis née à Lyon en 1990. · Quand j'avais dix ans, nous avons déménagé.
6. Correct the mistake: Quand j'ai été petit, j'ai habité dans un village.
Show answer
Quand j'étais petit, j'habitais dans un village. Both verbs describe a background state, so they take the imparfait.