Customs and Festivals

French Basic Conversation 3

Chapter 11 · Customs, Festivals & Traditions

🎆 Customs, Festivals & Traditions — Fêtes et traditions

To talk about festivals you need three tools. First, dates and ordinal numbers (le premier mai, le quatorze juillet, la deuxième fois). Second, on for people in general: En France, on mange des crêpes à la Chandeleur ("In France, people eat pancakes on Candlemas"). Third, c'est … qui / que to stress one part of a sentence: C'est ma sœur qui fait le gâteau ("It's my sister who makes the cake"). You will also meet the main French celebrations and their customs, including the bise again. Use vous with people you do not know well and tu with friends.

① The National Day — Le quatorze juillet

A: Qu'est-ce qu'on fait pour le quatorze juillet ? What do people do for 14 July?

B: Le matin, il y a un défilé. Le soir, on regarde les feux d'artifice. In the morning there's a parade. In the evening, people watch the fireworks.

A: Et dans les villages ? And in the villages?

B: Souvent, on danse au bal et on mange ensemble sur la place. Often, people dance at the dance and eat together in the square.

A: C'est un jour férié, alors ? It's a public holiday, then?

B: Oui, c'est notre fête nationale. On ne travaille pas. Yes, it's our national day. People don't work.

Hard words: défilé day-fee-LAY · feux d'artifice FUH dar-tee-FEES · bal BAL · férié fay-RYAY · nationale nah-syo-NAL

② Christmas — Noël

A: Comment fêtez-vous Noël en France ? How do you celebrate Christmas in France?

B: Le soir du vingt-quatre, on fait un grand repas en famille : le réveillon. On the evening of the 24th, we have a big family meal: the réveillon.

A: Qu'est-ce qu'on mange ? What do you eat?

B: Souvent du foie gras, des huîtres, et une bûche au dessert. Often foie gras, oysters, and a yule log for dessert.

A: Et les cadeaux ? And the presents?

B: Chez nous, on les ouvre à minuit. D'autres familles les ouvrent le vingt-cinq au matin. At our house we open them at midnight. Other families open them on the morning of the 25th.

Hard words: réveillon ray-vay-YÕ · foie gras fwah GRAH · huîtres WEE-truh · bûche BÜSH · minuit mee-NWEE

③ The Kings' Cake — La galette des rois

A: C'est quoi, cette galette ? What's this cake?

B: C'est la galette des rois. On la mange en janvier. It's the kings' cake. We eat it in January.

A: Pourquoi « des rois » ? Why "of the kings"?

B: À cause de l'Épiphanie, le six janvier. Il y a une petite figurine cachée dedans : la fève. Because of Epiphany, on 6 January. There's a little figure hidden inside: the fève.

A: Et qu'est-ce qu'on fait avec la fève ? And what do you do with the fève?

B: La personne qui trouve la fève est le roi ou la reine. Elle porte la couronne. The person who finds the fève is the king or queen. They wear the crown.

Hard words: galette gah-LET · Épiphanie ay-pee-fah-NEE · fève FEV · reine REN · couronne koo-RON

④ Easter and the First of May — Pâques et le muguet

A: Qu'est-ce qu'on offre à Pâques ? What do people give at Easter?

B: Des œufs en chocolat. Les enfants les cherchent dans le jardin. Chocolate eggs. The children look for them in the garden.

A: Et le premier mai ? And on the first of May?

B: C'est la fête du travail. On offre du muguet à ses amis. It's Labour Day. People give lily of the valley to their friends.

A: Du muguet ? C'est une fleur ? Lily of the valley? It's a flower?

B: Oui, c'est un porte-bonheur. On le vend dans la rue ce jour-là. Yes, it's a lucky charm. It's sold in the street on that day.

Hard words: Pâques PAHK · œufs UH · muguet mü-GEH · porte-bonheur port-bo-NUR · travail trah-VYE

⑤ Birthdays and Dates — Les anniversaires

A: Quand est votre anniversaire ? When is your birthday?

B: C'est le premier mars. Et le vôtre ? It's 1 March. And yours?

A: Le vingt-deux octobre. Nous le fêtons toujours en famille. 22 October. We always celebrate it with the family.

B: C'est ma sœur qui fait le gâteau, d'habitude. It's my sister who usually makes the cake.

A: Quel gâteau ? C'est le gâteau au chocolat que j'adore ? Which cake? Is it the chocolate cake that I love?

B: Oui ! C'est la deuxième fois qu'elle le fait cette année. Yes! It's the second time she's made it this year.

Hard words: anniversaire ah-nee-vair-SAIR · vingt-deux vẼT-DUH · octobre ok-TO-bruh · d'habitude dah-bee-TÜD · deuxième duh-ZYEM

⑥ La Bise at New Year — Bonne année !

A: Bonne année ! On se fait la bise ? Happy New Year! Shall we kiss on the cheek?

B: Bien sûr ! Chez nous, on s'embrasse deux fois. Of course! Where we live, people kiss twice.

A: Moi, c'est trois fois dans ma région ! Je ne sais jamais par où commencer. With me it's three times in my region! I never know which side to start.

B: C'est toi qui commences, et moi je te suis. You start, and I'll follow.

A: D'accord. Et à minuit, on boit du champagne ! OK. And at midnight, we drink champagne!

Hard words: année ah-NAY · bise BEEZ · embrasse ã-BRAS · région ray-ZHYÕ · champagne shã-PAH-nyuh

🗝️ Key Phrases at a Glance — Phrases clés

Situation	Polite (vous)	Informal (friends)
Asking about customs	Qu'est-ce qu'on fait pour Noël en France ?	On fait quoi pour Noël, chez vous ?
Asking the date	Quelle est la date aujourd'hui ?	On est le combien ?
Answering	Nous sommes le trois mai.	On est le trois mai.
Birthday date	Mon anniversaire est le premier mars.	C'est le premier mars.
Wishing	Joyeux Noël ! Bonne année !	Joyeux Noël ! Bonne année !
Stressing the doer	C'est ma sœur qui fait le gâteau.	C'est moi qui fais le gâteau.
Stressing the thing	C'est le gâteau que j'adore.	C'est ce gâteau que j'adore.

📅 Dates and Ordinal Numbers — Les dates et les nombres ordinaux

The date is le + a number + the month. Use an ordinal only for the first: le premier mai (also written le 1^er mai). Every other day is a normal cardinal number: le deux mai, le quatorze juillet, le vingt-cinq décembre. The month has no capital letter.

Date	French	English
1 January	le premier janvier	the first of January
6 January	le six janvier	the sixth of January
1 May	le premier mai	the first of May
14 July	le quatorze juillet	the fourteenth of July
25 December	le vingt-cinq décembre	the twenty-fifth of December
with the weekday	le lundi 14 juillet / lundi 14 juillet	Monday 14 July

Ordinal numbers

For rank and order (la deuxième fois, le troisième jour), add -ième to the cardinal number. Drop a final -e (quatre → quatrième), add u to cinq (cinquième), and change f to v in neuf (neuvième). The only irregular ones are premier / première (1st) and second / seconde (2nd, when there are only two).

Number	Ordinal	Abbreviation
1	premier / première	1^er / 1^re
2	deuxième (or second / seconde)	2^e
3	troisième	3^e
4	quatrième	4^e
5	cinquième	5^e
9	neuvième	9^e
10	dixième	10^e
20	vingtième	20^e

Only the first has an ordinal date English says "the fourteenth of July"; French says le quatorze juillet, with a plain number. Only the first of the month uses an ordinal: le premier juillet. Compare le deux juillet (2 July), where deux is not deuxième. Use deuxième, troisième and so on for order in a series (le deuxième étage, la troisième fois).

🧑‍🤝‍🧑 On — "People, we, one"

On takes a third-person singular verb and can mean "people in general", "one", "we" or "they", depending on the context. It is the usual way to describe a custom:

French	English
En France, on mange des crêpes à la Chandeleur.	In France, people eat pancakes on Candlemas.
Le premier mai, on offre du muguet.	On 1 May, people give lily of the valley.
Chez nous, on s'embrasse deux fois.	In our family / region, we kiss twice.
On ne travaille pas le quatorze juillet.	People don't work on 14 July.
Qu'est-ce qu'on fait pour Noël ?	What do people do for Christmas? / What shall we do?

🎯 C'est … qui / que — Putting the Stress on One Part

French stresses a word by putting it between c'est and qui or que. As in French Basic Conversation 3 4, qui goes with the subject (a verb follows) and que with the object (a subject follows):

Plain sentence	With stress	English
Ma sœur fait le gâteau.	C'est ma sœur qui fait le gâteau.	It's my sister who makes the cake.
Je fais le gâteau.	C'est moi qui fais le gâteau.	It's me who makes the cake.
Tu commences.	C'est toi qui commences.	It's you who starts.
J'adore ce gâteau.	C'est ce gâteau que j'adore.	It's this cake that I love.
Nous mangeons de la bûche à Noël.	C'est à Noël que nous mangeons de la bûche.	It's at Christmas that we eat yule log.

Moi qui, toi qui: the verb agrees with the pronoun After C'est moi qui the verb takes the first-person form: C'est moi qui fais le gâteau, not fait. After C'est toi qui it takes the tu form: C'est toi qui commences. With a noun (ma sœur) it is the third person: C'est ma sœur qui fait. In everyday speech some people use the third person with moi too, but the first person is the correct written form.

🔧 Three Verbs You Just Used — Trois verbes

Fêter is a regular -er verb; offrir is an -ir verb that behaves like an -er verb in the present (j'offre, tu offres); manger adds an e in the nous form to keep the soft g (nous mangeons).

Who	fêter (to celebrate)	Say it	offrir (to give, offer)	Say it	manger (to eat)	Say it
je	je fête	zhuh FET	j'offre	ZHOF-ruh	je mange	zhuh MÃZH
tu	tu fêtes	tü FET	tu offres	tü ZOF-ruh	tu manges	tü MÃZH
il / elle / on	il fête	eel FET	il offre	eel ZOF-ruh	il mange	eel MÃZH
nous	nous fêtons	noo feh-TÕ	nous offrons	noo zo-FRÕ	nous mangeons	noo mã-ZHÕ
vous	vous fêtez	voo feh-TAY	vous offrez	voo zo-FRAY	vous mangez	voo mã-ZHAY
ils / elles	ils fêtent	eel FET	ils offrent	eel ZOF-ruh	ils mangent	eel MÃZH

🎉 The Calendar of Celebrations — Le calendrier des fêtes

Date	Festival	What people do
1 January	le Jour de l'An	say Bonne année, give the bise
6 January	l'Épiphanie	eat the galette des rois
2 February	la Chandeleur	eat crêpes
1 April	le poisson d'avril	play jokes; stick paper fish on people's backs
March or April	Pâques	chocolate eggs and bells
1 May	la fête du travail	give muguet; public holiday
21 June	la fête de la musique	free concerts in the streets
14 July	la fête nationale	parade, fireworks, dances
1 November	la Toussaint	visit graves with flowers (chrysanthemums)
24–25 December	Noël	the réveillon, presents, bûche de Noël

📖 Lecture — Le quatorze juillet

Read the text aloud, then say whether each statement is vrai or faux.

Le quatorze juillet est la fête nationale française. Le matin, il y a un grand défilé militaire à Paris. Le soir, dans presque toutes les villes, on regarde les feux d'artifice. Dans beaucoup de villages, on danse au bal et on mange ensemble. C'est un jour férié, donc on ne travaille pas. 14 July is the French national day. In the morning there's a big military parade in Paris. In the evening, in almost every town, people watch the fireworks. In many villages people dance at the dance and eat together. It's a public holiday, so people don't work.

Word list: militaire military · presque almost · beaucoup de many · ensemble together · donc so, therefore

1. Le quatorze juillet est la fête nationale. Vrai ou faux ?

Show answer

Vrai.

2. Le défilé a lieu le soir. Vrai ou faux ?

Show answer

Faux. Le défilé a lieu le matin; les feux d'artifice sont le soir.

3. On regarde les feux d'artifice le soir. Vrai ou faux ?

Show answer

Vrai.

4. On travaille normalement ce jour-là. Vrai ou faux ?

Show answer

Faux. C'est un jour férié, donc on ne travaille pas.

📖 Vocabulary — Vocabulaire

20 key words and phrases from this chapter. Nouns are listed with their article.

#	French	Say it	English	Type	Note
1	la fête	lah FET	festival; party	noun, f.	bonne fête !
2	le jour férié	luh ZHOOR fay-RYAY	public holiday	noun, m.	pas de travail
3	la tradition	lah trah-dee-SYÕ	tradition	noun, f.	une tradition familiale
4	le réveillon	luh ray-vay-YÕ	festive evening meal	noun, m.	Noël, Nouvel An
5	le cadeau	luh kah-DOH	present, gift	noun, m.	pl. les cadeaux
6	le défilé	luh day-fee-LAY	parade	noun, m.	le défilé militaire
7	les feux d'artifice	lay FUH dar-tee-FEES	fireworks	noun, m. pl.	tirer un feu d'artifice
8	la galette des rois	lah gah-LET day RWAH	kings' cake	noun, f.	in January
9	le muguet	luh mü-GEH	lily of the valley	noun, m.	le premier mai
10	la bise	lah BEEZ	kiss on the cheek	noun, f.	faire la bise
11	fêter	feh-TAY	to celebrate	verb	fêter Noël
12	offrir	o-FREER	to give, offer	verb	j'offre; offert
13	décorer	day-ko-RAY	to decorate	verb	décorer le sapin
14	embrasser	ã-brah-SAY	to kiss	verb	s'embrasser
15	premier / première	pruh-MYAY / pruh-MYAIR	first	adj	le premier mai
16	deuxième	duh-ZYEM	second	adj	la deuxième fois
17	traditionnel / traditionnelle	trah-dee-syo-NEL	traditional	adj	un repas traditionnel
18	Bonne année !	bon ah-NAY	Happy New Year!	phrase	until about the end of January
19	Joyeux Noël !	zhwah-YUH no-EL	Merry Christmas!	phrase	Noël is masculine
20	Joyeuses Pâques !	zhwah-YUHZ PAHK	Happy Easter!	phrase	Pâques is plural

Culture — La bise revisited The bise (kiss on the cheek) is the usual greeting between friends, family and often colleagues, but the number of kisses varies by region: two in much of France, three or even four elsewhere. If you are unsure, offer a cheek and follow the other person's lead. In formal or business settings a handshake is normal, and you do not faire la bise with someone you have just met in a professional setting unless they offer.

Culture — Public holidays France has about eleven public holidays (jours fériés), including 1 January, le lundi de Pâques, 1 May, 8 May, 14 July, 15 August, 1 November, 11 November and 25 December. When a holiday falls on a Thursday, many people take the Friday off too and make un pont ("a bridge") to a long weekend. Shops are often closed on holidays, so check before you go.

Culture — Easter bells and the galette On Easter morning French children are told that the church bells have flown to Rome and come back with chocolate, which parents hide in the garden. In the galette des rois the fève (originally a bean) is now usually a small ceramic figure, and by tradition the youngest child may sit under the table and say who gets each slice, to keep the draw fair.

Grammar — On and the verb On always takes the il form of the verb: on mange, on fait, on danse. With a reflexive verb the pronoun is se: on se retrouve, on s'embrasse. In the past with être, an adjective or participle may agree with who is meant: On est allés au bal (we went), though allé is also acceptable in speech.

✍️ Try It Yourself — Exercices

Say each answer out loud first, then click to check.

1. Say the dates: 1 May · 14 July · 25 December · 6 January

Show answer

le premier mai · le quatorze juillet · le vingt-cinq décembre · le six janvier

2. Ask "What's the date today?" in two ways and answer for 3 May.

Show answer

Quelle est la date aujourd'hui ? / On est le combien ? · On est le trois mai.

3. Give the ordinal: 2nd time · 3rd floor · 5th day

Show answer

la deuxième fois · le troisième étage · le cinquième jour

4. Use on: "In France, people give lily of the valley on 1 May."

Show answer

En France, on offre du muguet le premier mai.

5. Add stress with c'est … qui / que: Ma sœur fait le gâteau. · J'adore ce gâteau. · Je commence.

Show answer

C'est ma sœur qui fait le gâteau. · C'est ce gâteau que j'adore. · C'est moi qui commence.

6. Correct the mistake: Le quatorzième juillet, on regarde les feux d'artifice. and C'est moi qui fait le gâteau.

Show answer

Le quatorze juillet … (an ordinal is used only for the first: le premier juillet.) · C'est moi qui fais le gâteau. (the verb agrees with moi.)