Festivals & Traditions

Spanish Basic Conversation 3

Chapter 11 · Customs, Festivals & Traditions

🎉 Festivals and Traditions — Fiestas y tradiciones

Spain has a festival almost every week somewhere: a Christmas Eve dinner, the twelve grapes at New Year, Easter processions, the fire festival of Las Fallas, the Kings' parade. To talk about customs you need the impersonal and passive se (se celebra, se come, se queman las fallas), which says what people do without naming who. You also learn ordinal numbers and dates (el primero de mayo, el segundo domingo). The dates given are the usual ones; each year's festival dates should be checked with the town. Each dialog has a Hard words note.

💬 Six Conversations — Conversaciones

① At the Tourist Office (formal) — Fiestas de la zona

A: Buenos días. ¿Qué fiestas se celebran en Valencia en marzo? Good morning. What festivals are held in Valencia in March?

B: Las Fallas, sin duda. Se celebran en torno al diecinueve de marzo. Las Fallas, without a doubt. They are held around the nineteenth of March.

A: ¿Y qué se hace durante las Fallas? And what is done during Las Fallas?

B: Se construyen figuras enormes de cartón y madera, y la última noche se queman. Enormous figures of cardboard and wood are built, and on the last night they are burned.

A: ¿Y se pueden ver de cerca? And can they be seen close up?

B: Sí, están en las calles y plazas. Se recomienda comprobar las fechas exactas de este año. Yes, they are in the streets and squares. It's recommended to check this year's exact dates.

Hard words: se celebran (are held; plural because fiestas is plural), sin duda (without a doubt), en torno a (around), se hace (is done), se construyen (are built), el cartón (cardboard), la madera (wood), quemar (to burn), de cerca (close up), se recomienda (it is recommended).

② New Year's Eve — Nochevieja

A: ¿Cómo se celebra la Nochevieja en España? How is New Year's Eve celebrated in Spain?

B: Se cena en familia y, a medianoche, se comen doce uvas, una con cada campanada. People have dinner with the family and, at midnight, eat twelve grapes, one with each chime.

A: ¿Y por qué se hace eso? And why is that done?

B: Se dice que trae buena suerte para el año nuevo. They say it brings good luck for the new year.

A: ¿Y después de las uvas? And after the grapes?

B: Se brinda con cava, se felicita el año a todo el mundo y muchos salen de fiesta. People toast with cava, wish everyone a happy new year, and many go out partying.

Hard words: la Nochevieja (New Year's Eve), se cena, se comen (people have dinner, eat), la uva (grape), la campanada (chime of a bell), se dice que (they say that), brindar (to toast), el cava (Spanish sparkling wine), felicitar (to congratulate, wish), salir de fiesta (to go out partying).

③ Holy Week (formal) — La Semana Santa

A: Perdone, ¿cuándo es la Semana Santa este año? Excuse me, when is Holy Week this year?

B: Cambia cada año. Empieza el Domingo de Ramos y termina el Domingo de Resurrección. It changes every year. It begins on Palm Sunday and ends on Easter Sunday.

A: ¿Y qué se puede ver? And what can be seen?

B: Hay procesiones por las calles, con imágenes religiosas y música. There are processions through the streets, with religious images and music.

A: ¿Las procesiones son solo para creyentes? Are the processions only for believers?

B: No, a ellas asiste todo tipo de gente. Se pide solo respeto y silencio. No, all kinds of people attend. All that is asked is respect and silence.

Hard words: la Semana Santa (Holy Week), el Domingo de Ramos (Palm Sunday), el Domingo de Resurrección (Easter Sunday), la procesión, la imagen (religious statue), el creyente (believer), asistir a (to attend), se pide (is asked), el respeto, el silencio.

④ Pamplona in July — San Fermín

A: ¿Has oído hablar de los Sanfermines? Se celebran en Pamplona en julio. Have you heard of the Sanfermines? They are held in Pamplona in July.

B: Claro, por el encierro. Los toros corren por las calles a las ocho de la mañana. Of course, because of the encierro. The bulls run through the streets at eight in the morning.

A: Sí, pero también hay música, desfiles y mucha comida típica. Yes, but there's also music, parades and a lot of typical food.

B: ¿Y se viste de alguna manera especial? And do people dress in a special way?

A: Sí, de blanco con un pañuelo rojo al cuello. Yes, in white with a red scarf round the neck.

B: Me gustaría ir algún día, pero el encierro es peligroso. Mejor verlo desde la barrera. I'd like to go some day, but the encierro is dangerous. Better to watch it from behind the barrier.

Hard words: los Sanfermines (the San Fermín festival), el encierro (the running of the bulls), el toro (bull), el desfile (parade), típico/a, ¿Se viste…? (do people dress…?), el pañuelo (scarf), el cuello (neck), peligroso/a (dangerous), la barrera (barrier). The bull events are controversial; many people and organisations oppose them.

⑤ Christmas and Kings (formal) — La Navidad

A: ¿Qué se come en Navidad en su familia? What do people eat at Christmas in your family?

B: En Nochebuena se cena marisco y cordero, y de postre se toman turrones. On Christmas Eve we have seafood and lamb for dinner, and nougat for dessert.

A: ¿Y los regalos? ¿Se dan el día veinticinco? And presents? Are they given on the twenty-fifth?

B: En muchas casas, los regalos de los niños llegan el seis de enero, con los Reyes Magos. In many homes, the children's presents arrive on the sixth of January, with the Three Kings.

A: ¿Y la noche anterior? And the night before?

B: El cinco por la tarde hay una cabalgata, y por la noche los niños dejan los zapatos para los regalos. On the fifth in the afternoon there's a parade, and at night the children leave their shoes out for the presents.

Hard words: la Navidad, la Nochebuena (Christmas Eve), el marisco (seafood), el cordero (lamb), el turrón (nougat), los Reyes Magos (the Three Kings), la cabalgata (parade), dejar (to leave), el regalo (present), el seis de enero (the sixth of January).

⑥ Planning Fiesta Night (casual) — ¡Esta noche hay fiesta!

A: ¡Esta noche hay verbena en el barrio! ¿Te vienes? There's a street party in the neighbourhood tonight! Are you coming?

B: ¿Qué se celebra? What's being celebrated?

A: Es la fiesta del patrón. Hay música, baile y paella para todos. It's the patron saint's festival. There's music, dancing and paella for everyone.

B: ¡Genial! ¿A qué hora empieza? Great! What time does it start?

A: A las diez, pero la gente no llega hasta las once. Aquí se sale tarde. At ten, but people don't arrive until eleven. People go out late here.

B: Vale, pues me pongo algo cómodo y quedamos en la plaza a las once. OK, then I'll put on something comfortable and we'll meet in the square at eleven.

Hard words: la verbena (street party), ¿Te vienes? (are you coming along?), el patrón (patron saint), el baile (dance), la gente (people), se sale tarde (people go out late), ponerse (to put on).

🗣️ Key Phrases — Frases clave

English	Formal (usted)	Informal (tú)
Merry Christmas!	¡Feliz Navidad! feh-LEETH nah-bee-DAHD	¡Feliz Navidad! feh-LEETH nah-bee-DAHD
Happy New Year!	¡Feliz Año Nuevo! feh-LEETH AH-nyoh NWEH-boh	¡Feliz año! feh-LEETH AH-nyoh
Happy holidays! / Enjoy the festival!	¡Felices fiestas! feh-LEE-thehs FYEHS-tahs	¡Que lo pases bien! keh loh PAH-sehs BYEHN
What is celebrated?	¿Qué se celebra? keh seh theh-LEH-brah	¿Qué se celebra? keh seh theh-LEH-brah
When is it held?	¿Cuándo se celebra? KWAHN-doh seh theh-LEH-brah	¿Cuándo es la fiesta? KWAHN-doh ehs lah FYEHS-tah
It's a tradition.	Es una tradición. ehs OO-nah trah-dee-THYOHN	Es una tradición. ehs OO-nah trah-dee-THYOHN

🔄 Impersonal and Passive Se — "People Do", "Is Done"

Two Uses of Se 1. Impersonal se ("people do", "one does"): se + a verb in the third person singular, no object that is a thing: Aquí se vive bien (one lives well here), Se come tarde en España (people eat late in Spain), Se sale de fiesta (people go out partying). 2. Passive se ("is done", "are done"): se + the verb, and the verb agrees with the thing (the real subject): Se celebra una fiesta (a festival is held), Se celebran las Fallas (the Fallas are held), Se queman las figuras (the figures are burned). If the thing is a person, use a and the singular: Se felicita a los vecinos.

Singular thing → singular verb	Plural thing → plural verb
Se celebra la Nochevieja. (New Year's Eve is celebrated.)	Se celebran las Fallas. (The Fallas are celebrated.)
Se come una uva con cada campanada.	Se comen doce uvas.
Se vende turrón en Navidad.	Se venden turrones en Navidad.
Se prohíbe fumar. (Smoking is forbidden.)	Se prohíben las bicicletas.

Se Says It Without a Subject Compare: Dicen que trae suerte (they say it brings luck) and Se dice que trae suerte (it is said that it brings luck). The se form sounds more neutral. It is common for customs: Se dice, se cree, se cuenta que… (it is said, believed, told that…). Chapter 3 gave you se envía, se cobra; the idea is the same. Spanish Grammar 4 7 covers the passive in full.

🔢 Ordinal Numbers and Dates — Ordinales y fechas

#	Ordinal	Say it	#	Ordinal	Say it
1st	primero (primer)	pree-MEH-roh	6th	sexto	SEHKS-toh
2nd	segundo	seh-GOON-doh	7th	séptimo	SEHP-tee-moh
3rd	tercero (tercer)	tehr-THEH-roh	8th	octavo	ohk-TAH-boh
4th	cuarto	KWAR-toh	9th	noveno	noh-BEH-noh
5th	quinto	KEEN-toh	10th	décimo	DEH-thee-moh

How Ordinals Work Ordinals are adjectives and agree in gender and number: el primer piso, la primera vez, los segundos platos. Primero and tercero drop the -o before a masculine singular noun: el primer día, el tercer piso. After the tenth, Spanish usually uses the cardinal number after the noun: el piso once (the eleventh floor), el siglo veintiuno (the 21st century). Floors count with ordinals (el segundo piso) and dates use cardinal numbers except for the first of the month.

Date	Spanish	English
Cardinal (most dates)	el cinco de enero · el diecinueve de marzo · el veinticinco de diciembre	5 January · 19 March · 25 December
First of the month	el uno de mayo / el primero de mayo	1 May
Weekday + date	el domingo, 24 de diciembre	Sunday, 24 December
Ordinal for position	el segundo domingo de abril	the second Sunday of April
Year	en 2026 (dos mil veintiséis)	in 2026

🔤 Verbs — Celebrar, tirar, disfrazarse

Three regular -ar verbs for festivals: celebrar (to celebrate, hold), tirar (to throw) and the reflexive disfrazarse (to dress up in a costume; disfrazarse de = to dress up as). Remember the passive: se celebra, se tiran.

	celebrar (to celebrate)	tirar (to throw)	disfrazarse (to dress up)
yo (I)	celebro theh-LEH-broh	tiro TEE-roh	me disfrazo meh dees-FRAH-thoh
tú (you, informal)	celebras theh-LEH-brahs	tiras TEE-rahs	te disfrazas teh dees-FRAH-thahs
él, ella, usted	celebra theh-LEH-brah	tira TEE-rah	se disfraza seh dees-FRAH-thah
nosotros (we)	celebramos theh-leh-BRAH-mohs	tiramos tee-RAH-mohs	nos disfrazamos nohs dees-frah-THAH-mohs
vosotros (Spain)	celebráis theh-leh-BRAHYS	tiráis tee-RAHYS	os disfrazáis ohs dees-frah-THAHYS
ellos, ellas, ustedes	celebran theh-LEH-brahn	tiran TEE-rahn	se disfrazan seh dees-FRAH-thahn

📰 Lectura — Un año de fiestas

Read the text once, then answer the questions. New words are listed after the text.

Un año de fiestas

El año de un español está lleno de fiestas. El primero de enero se come en familia, y el seis de enero llegan los Reyes Magos con regalos para los niños. En marzo, en Valencia, se celebran las Fallas: durante varios días se construyen enormes figuras de cartón, y la última noche se queman. En primavera llega la Semana Santa, con procesiones por las calles. En julio, en Pamplona, se celebran los Sanfermines, y en agosto cada pueblo tiene su fiesta mayor.

Sam piensa que la mejor época para vivir en España es la Navidad. «Se come mucho, se canta mucho y, a medianoche, se toman las doce uvas», dice. «Lo difícil es comerlas a tiempo con las campanadas».

Spanish	English
la fiesta mayor	the main local festival
la época	time of year, season
a tiempo	in time
durante	during
varios/as	several
cantar	to sing

True or false? 1. The Kings arrive on the sixth of January. · 2. The Fallas figures are burned on the first night. · 3. The Sanfermines take place in July in Pamplona. · 4. Sam finds the grapes easy to eat in time.

Show answers

1. True · 2. False (on the last night) · 3. True · 4. False (he finds it hard to eat them in time).

📖 Vocabulary — Vocabulario

20 key words. Read the Spanish first, then check the respelling (CAPITALS = the stressed syllable).

#	Spanish	Say it	English	Type
1	la fiesta	lah FYEHS-tah	festival, party	noun
2	la tradición	lah trah-dee-THYOHN	tradition	noun
3	la costumbre	lah kohs-TOOM-breh	custom	noun
4	la Navidad	lah nah-bee-DAHD	Christmas	noun
5	la Nochevieja	lah noh-cheh-BYEH-khah	New Year's Eve	noun
6	la Semana Santa	lah seh-MAH-nah SAHN-tah	Holy Week	noun
7	la procesión	lah proh-theh-SYOHN	procession	noun
8	el desfile	ehl dehs-FEE-leh	parade	noun
9	la cabalgata	lah kah-bahl-GAH-tah	(Kings') parade	noun
10	el regalo	ehl rreh-GAH-loh	present, gift	noun
11	celebrar	theh-leh-BRAR	to celebrate, hold	verb
12	quemar	keh-MAR	to burn	verb
13	brindar	breen-DAR	to toast	verb
14	disfrazarse	dees-frah-THAR-seh	to dress up	verb
15	felicitar	feh-lee-thee-TAR	to congratulate, wish	verb
16	típico/a	TEE-pee-koh	typical	adj
17	primero/a	pree-MEH-roh	first	adj
18	se dice que	seh DEE-theh keh	it is said that	phrase
19	¡Feliz Navidad!	feh-LEETH nah-bee-DAHD	Merry Christmas!	phrase
20	¡Felices fiestas!	feh-LEE-thehs FYEHS-tahs	Happy holidays!	phrase

The Festival Calendar These are the usual dates, which should be checked each year with the town: Reyes Magos (parade on the evening of 5 January; presents on the 6th), Las Fallas in Valencia (the main days around 15 to 19 March, ending on the 19th), Semana Santa (moves each year: it runs from Palm Sunday to Easter Sunday), San Fermín in Pamplona (about 6 to 14 July), Nochevieja (31 December, twelve grapes at midnight). Almost every town and village also has its own fiesta mayor, often for its patron saint.

Regional Festivals and Regional Languages Spain's regions have their own traditions and languages. In Valencia the festival is called les Falles in Valencian; in Navarre it is San Fermín or Sanfermines. In Catalonia people also celebrate Sant Jordi (23 April), when books and roses are given. The Spanish names are used in this course; local names are used locally, so listen for them. Respect is expected at religious events such as processions.

Latin America Note Many traditions travelled to Latin America and changed: the Kings (los Reyes Magos) are celebrated in several countries, but in others Christmas presents arrive on 24 or 25 December. Other festivals have no equivalent in Spain, such as the Día de Muertos (Day of the Dead, Mexico, 1 and 2 November) or the carnivals of Brazil and the Caribbean. The impersonal se works in exactly the same way: Se celebra el Día de Muertos.

Grammar Pointer The passive and impersonal se are in Spanish Grammar 4 7, and ordinal numbers in Spanish Grammar 1 8. Basic dates and the cardinal numbers were first met in Spanish Basic Conversation 1 7, and the earlier use of se in Spanish Basic Conversation 3 3.

✍️ Try It Yourself — Ejercicios

Say each answer out loud first, then click to check.

1. Make passive: "Celebran las Fallas en marzo." · "Comen doce uvas a medianoche." · "Queman las figuras."

Show answer

Se celebran las Fallas en marzo. · Se comen doce uvas a medianoche. · Se queman las figuras.

2. Singular or plural verb? "Se (venderse) turrón en Navidad." · "Se (venderse) turrones en Navidad." · "Aquí se (vivir) muy bien."

Show answer

vende · venden · vive.

3. Say the dates: 1 May · 5 January · 19 March · 25 December.

Show answer

el primero (el uno) de mayo · el cinco de enero · el diecinueve de marzo · el veinticinco de diciembre.

4. Write the ordinal: "El ___ (1) día" · "La ___ (3) planta" · "El ___ (2) domingo de abril".

Show answer

primer · tercera · segundo.

5. Ask at the tourist office what festivals are held in your area in July, and when the next one is.

Show answer

¿Qué fiestas se celebran en julio? ¿Cuándo es la próxima?

6. Tell a friend how New Year's Eve is celebrated: "People have dinner with the family, eat twelve grapes and toast with cava."

Show answer

Se cena en familia, se comen doce uvas y se brinda con cava.

Coming Up in Chapter 12 The last chapter of the course is Living Abroad: Settling In & Making Friends. You will learn the reflexive verbs in the past, llevar + time (llevo dos años aquí), soler, and finish with a Course Complete recap.