Time Clauses
Japanese Grammar 3
Course 3 · Chapter 6 · Time Clauses
⏱️ Time Clauses — じかんの ぶん
"When I was a child", "before I sleep", "while I walk", "every time I go": Japanese puts these in front of the main clause, with a joining word that says how the two events relate in time. The tricky part is the tense inside the clause. It is decided by the order of events, not by the time of the sentence.
1. とき: when
Plain form (noun + の, な-adjective + な) + とき. The tense of the とき clause shows whether its action is finished or not yet finished when the main event happens:
| Clause tense | Meaning | Example |
|---|---|---|
| Dictionary form | the action is not done yet (before / during) | にほんへ いく とき、かばんを かいました。 When I was going to Japan, I bought a bag. (before leaving) |
| Past (た) | the action is done (after) | にほんへ いった とき、かばんを かいました。 When I went to Japan, I bought a bag. (in Japan) |
| Japanese | English |
|---|---|
| こどもの とき、よく プールで およぎました。 | When I was a child, I often swam in the pool. |
| ひまな とき、えいがを みます。 | When I'm free, I watch films. |
| うちを でる とき、かぎを かけます。 | When I leave home, I lock the door. |
| うちへ かえった とき、でんわが なりました。 | When I got home, the phone rang. |
2. まえに and あとで: before and after
| まえに (before) | あとで (after) | |
|---|---|---|
| Verb form | dictionary form always | た-form always |
| Noun | noun の + まえに | noun の + あとで |
| Quantity | 2じかん まえに (2 hours ago / before) | — |
| Example | ねる まえに、はを みがきます。 しょくじの まえに、てを あらいます。 | たべた あとで、さんぽします。 しごとの あとで、のみに いきましょう。 |
3. あいだ and あいだに: while
Plain form (いる / ている for actions) + あいだ (throughout the whole time) or あいだに (at some point within it).
| Pattern | Meaning | Example |
|---|---|---|
| 〜あいだ | for the whole period | ははが かいものを して いる あいだ、ほんを よんで いました。 While my mother was shopping, I was reading. |
| 〜あいだに | at some moment within it | ねて いる あいだに、でんわが ありました。 A call came while I was asleep. |
4. うちに: while it's still ...
うちに says "while the condition still holds, before it changes". It follows states, 〜ている, adjectives, nouns+の and ない-forms.
| Japanese | English |
|---|---|
| あかるい うちに、かえりましょう。 | Let's go home while it's still light. |
| わかい うちに、いろいろな ことを けいけんして ください。 | Experience many things while you are young. |
| わすれない うちに、メモを して おきます。 | I'll make a note before I forget. |
5. ながら: simultaneous actions
Verb stem + ながら: do two things at once, by the same person. The second verb is the main action.
| Japanese | English |
|---|---|
| おんがくを きき ながら、べんきょうします。 | I study while listening to music. |
| あるき ながら、はなしましょう。 | Let's talk as we walk. |
| テレビを みながら ごはんを たべます。 | I eat while watching TV. |
6. まで, までに, たびに
| Pattern | Meaning | Example |
|---|---|---|
| 〜まで | until (the action continues up to that point) | ともだちが くるまで、ここで まちます。 I'll wait here until my friend comes. |
| 〜までに | by (a deadline) | しゅうまつまでに、レポートを おわらせます。 I'll finish the report by the weekend. |
| 〜たびに | every time | にほんへ いく たびに、おみやげを かいます。 Every time I go to Japan, I buy souvenirs. |
7. 〜てから revisited
You met 〜てから in Japanese Grammar 2 Chapter 3. Compare with あとで:
| 〜てから | 〜た あとで | |
|---|---|---|
| Meaning | emphasises the starting order: "only once X is done / since X" | simply "after X" (neutral) |
| Example | てを あらって から、たべます。 | てを あらった あとで、たべます。 |
| Also | "since": にほんに きてから、にほんごを べんきょうして いる | cannot mean "since" |
🗣️ In Use — つかいかた
Time words in everyday talk.
① Routines
② Childhood
③ Hurry
📋 Quick Reference
| Word | Attaches to | Example |
|---|---|---|
| とき | plain; Nの; な-adj な | いく / いった とき; こどもの とき |
| まえに | dictionary form; Nの | ねる まえに |
| あとで | た-form; Nの | たべた あとで |
| あいだ(に) | plain (ている etc.) | ねて いる あいだに |
| うちに | state / ない / adj | あかるい うちに |
| ながら | verb stem | ききながら |
| まで / までに | dictionary form | くるまで; しゅうまつまでに |
| たびに | dictionary form; Nの | いく たびに |
✍️ Practice — れんしゅう
Try each one, then click to check.
1. Say "Before I eat, I wash my hands."
Show answer
たべる まえに、てを あらいます。
2. Say "After I eat, I brush my teeth."
Show answer
たべた あとで、はを みがきます。
3. Say "When I was a student, I lived in Tokyo."
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がくせいの とき、とうきょうに すんで いました。
4. "When I went to the shop, it was closed." Which tense for いく and why?
Show answer
みせへ いった とき、しまって いました。 Past: the going was complete when I found it closed.
5. Say "I'll buy a ticket when I go to the station" (on the way).
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えきへ いく とき、きっぷを かいます。
6. Say "I study while listening to the radio."
Show answer
ラジオを ききながら、べんきょうします。
7. Say "I'll wait here until it stops raining."
Show answer
あめが やむ まで、ここで まちます。
8. Say "Please send it by Friday."
Show answer
きんようびまでに おくって ください。 (deadline = までに)
9. Say "Every time I hear this song, I remember my school."
Show answer
この うたを きく たびに、がっこうを おもいだします。
10. Correct: ねた まえに、はを みがきます。
Show answer
ねる まえに、はを みがきます。 まえに always takes the dictionary form.