Describing Things

Japanese Basic Conversation 2

Chapter 4 · Describing People & Things

🎨 Describing People & Things — ひとともののようす

Adjectives let you say what people, places and things are like. Japanese has two kinds, and each behaves differently: い-adjectives (which end in い and change their ending) and な-adjectives (which stay as they are and take な before a noun). This chapter teaches both, with their negatives, with とても and あまり, and with the pattern that Japanese uses all the time to describe someone's features: 〜は〜が〜です. It is the last chapter in this course where the dialogs carry a romaji line.

① Describing a Friend — ともだち

A: ともだちはどんなひとですか。 Tomodachi wa donna hito desu ka. What kind of person is your friend?

B: とてもげんきなひとです。 Totemo genki na hito desu. A very lively person.

A: せはたかいですか。 Se wa takai desu ka. Is he/she tall?

B: はい、たかいです。かみはながいです。 Hai, takai desu. Kami wa nagai desu. Yes, tall. And the hair is long.

A: おもしろいひとですか。 Omoshiroi hito desu ka. Is he/she a funny person?

B: ええ、とてもおもしろいです。 Ē, totemo omoshiroi desu. Yes, very funny.

② Describing a City — まち

A: とうきょうはどんなまちですか。 Tōkyō wa donna machi desu ka. What kind of city is Tokyo?

B: とてもおおきいまちです。そして、にぎやかです。 Totemo ōkii machi desu. Soshite, nigiyaka desu. A very big city. And it's lively.

A: しずかですか。 Shizuka desu ka. Is it quiet?

B: いいえ、あまりしずかじゃありません。 Īe, amari shizuka ja arimasen. No, it's not very quiet.

A: たかいですか。 Takai desu ka. Is it expensive?

B: ええ、すこしたかいです。 Ē, sukoshi takai desu. Yes, a little expensive.

③ Looking at a Camera — カメラ

A: このカメラはたかいですか。 Kono kamera wa takai desu ka. Is this camera expensive?

B: いいえ、たかくないです。やすいです。 Īe, takakunai desu. Yasui desu. No, it's not expensive. It's cheap.

A: ふるいですか。 Furui desu ka. Is it old?

B: いいえ、あたらしいです。 Īe, atarashii desu. No, it's new.

A: いいカメラですね。 Ii kamera desu ne. That's a good camera.

④ A Famous Person — ゆうめいなひと

A: あのひとはゆうめいですか。 Ano hito wa yūmei desu ka. Is that person famous?

B: はい、とてもゆうめいです。 Hai, totemo yūmei desu. Yes, very famous.

A: しんせつなひとですか。 Shinsetsu na hito desu ka. Is he/she kind?

B: ええ、とてもしんせつです。 Ē, totemo shinsetsu desu. Yes, very kind.

A: ほんとうですか。いいひとですね。 Hontō desu ka. Ii hito desu ne. Really? What a nice person.

⑤ Family Features — かぞく

A: おかあさんはどんなひとですか。 Okāsan wa donna hito desu ka. What is your mother like?

B: はははりょうりがじょうずです。 Haha wa ryōri ga jōzu desu. My mother is good at cooking.

A: おとうさんは? Otōsan wa? And your father?

B: ちちはせがたかいです。 Chichi wa se ga takai desu. My father is tall.

A: いいですね。 Ii desu ne. Nice.

⑥ Between Friends (casual) — ともだちと

A: そのかばん、かわいいね。 Sono kaban, kawaii ne. That bag is cute.

B: ありがとう。あまりたかくないよ。 Arigatō. Amari takakunai yo. Thanks. It wasn't very expensive.

A: へえ、いいね。 Hē, ii ne. Oh, nice.

B: うん、きにいっている。 Un, ki ni itte iru. Yeah, I like it.

🔑 Key Phrases — だいじなひょうげん

English	Polite (です / ます)	Casual (friends)
What kind of person / place is it?	どんなひと / ところですか。 Donna hito / tokoro desu ka.	どんなひと / ところ? Donna hito / tokoro?
It's very big.	とてもおおきいです。 Totemo ōkii desu.	すごくおおきい。 Sugoku ōkii.
It's not very expensive.	あまりたかくないです。 Amari takakunai desu.	あまりたかくない。 Amari takakunai.
It's not quiet.	しずかじゃありません。 Shizuka ja arimasen.	しずかじゃない。 Shizuka ja nai.
Really?	ほんとうですか。 Hontō desu ka.	ほんと? Honto?
What a nice (person)!	いいひとですね。 Ii hito desu ne.	いいひとだね。 Ii hito da ne.

🔤 Three Verbs — どうし

Verbs that often go with description. The plain form is for recognition for now.

Verb	Polite (present)	Negative	Plain (dictionary)
to speak; talk (はなす)	はなします hanashimasu	はなしません hanashimasen	はなす hanasu
to be, exist (things) (ある)	あります arimasu	ありません arimasen	ある aru
to be, exist (people) (いる)	います imasu	いません imasen	いる iru

🧰 Grammar Tools — ぶんぽう

1. い-adjectives

An い-adjective ends in い. It can stand before a noun as it is (たかいビル, "a tall building") or end a sentence with です for politeness (ビルはたかいです). To make it negative, drop い and add くないです.

Adjective	Before a noun	Polite present	Polite negative
tall; expensive	たかいビル	たかいです	たかくないです takakunai desu
big	おおきいいえ	おおきいです	おおきくないです ōkikunai desu
new	あたらしいくつ	あたらしいです	あたらしくないです atarashikunai desu
good (exception)	いいひと	いいです	よくないです yokunai desu

いい ("good") is irregular: in every form except the plain present it becomes よ-. So the negative is よくないです, never いくないです.

2. な-adjectives

A な-adjective does not change. It takes な before a noun (しずかなまち) and です at the end (まちはしずかです). Its negative is じゃありません (or じゃないです, a little more casual).

Adjective	Before a noun	Polite present	Polite negative
quiet	しずかなまち	しずかです	しずかじゃありません shizuka ja arimasen
lively	にぎやかなところ	にぎやかです	にぎやかじゃありません nigiyaka ja arimasen
famous	ゆうめいなひと	ゆうめいです	ゆうめいじゃありません yūmei ja arimasen
kind	しんせつなひと	しんせつです	しんせつじゃありません shinsetsu ja arimasen

Watch out: some な-adjectives end in い A few common な-adjectives look like い-adjectives, and are the most common trap: きれい (pretty, clean), ゆうめい (famous) and きらい (disliked, from Chapter 2). They say きれいなひと and きれいじゃありません, not きれくない. If an adjective ending in い is followed by な before a noun, you know it is a な-adjective.

3. とても, すこし, あまり, ぜんぜん

These adverbs stand just before the adjective and tell you how much:

Word	Meaning	Example
とても totemo	very	とてもおおきいです。
すこし / ちょっと sukoshi / chotto	a little	すこしたかいです。
あまり amari	not very (with a negative)	あまりたかくないです。
ぜんぜん zenzen	not at all (with a negative)	ぜんぜんしずかじゃありません。

So the set phrase from Chapter 2, あまりすきじゃありません, is simply あまり + a な-adjective in the negative.

4. 〜は〜が〜です: topic, feature, description

To describe a part or feature of something, Japanese uses two marked words: the topic with は and the feature with が, then the adjective. ちちはせがたかいです。 literally means "As for my father, the height is tall". The classic example is the elephant: ぞうははながながいです。 "Elephants have long trunks."

Sentence	Meaning
たなかさんはかみがながいです。 Tanaka-san wa kami ga nagai desu.	Tanaka has long hair.
このまちはこうえんがおおきいです。 Kono machi wa kōen ga ōkii desu.	In this city, the parks are big.
はははりょうりがじょうずです。 Haha wa ryōri ga jōzu desu.	My mother is good at cooking.

5. どんな and どうですか

どんな + noun asks what type: どんなひとですか。 どうですか asks for an impression: にほんごはどうですか。 "How is Japanese?"

6. Opposites

Pair	Japanese
tall / low	たかい / ひくい
long / short	ながい / みじかい
big / small	おおきい / ちいさい
new / old (things)	あたらしい / ふるい
expensive / cheap	たかい / やすい
difficult / easy	むずかしい / やさしい
lively / quiet	にぎやか / しずか

📖 Vocabulary — ごい

20 key words for describing people, places and things.

#	Japanese	Romaji	English	Type
1	たかい	takai	tall; expensive	i-adj.
2	ひくい	hikui	low	i-adj.
3	ながい	nagai	long	i-adj.
4	みじかい	mijikai	short (length)	i-adj.
5	おおきい	ōkii	big	i-adj.
6	ちいさい	chiisai	small	i-adj.
7	あたらしい	atarashii	new	i-adj.
8	ふるい	furui	old (things)	i-adj.
9	やすい	yasui	cheap	i-adj.
10	むずかしい	muzukashii	difficult	i-adj.
11	やさしい	yasashii	easy; gentle	i-adj.
12	おもしろい	omoshiroi	interesting, funny	i-adj.
13	しずか	shizuka	quiet	na-adj.
14	にぎやか	nigiyaka	lively, busy	na-adj.
15	げんき	genki	well, lively	na-adj.
16	ゆうめい	yūmei	famous	na-adj.
17	しんせつ	shinsetsu	kind	na-adj.
18	きれい	kirei	pretty; clean	na-adj.
19	ひと	hito	person	noun
20	まち	machi	town, city	noun

Real Japanese Tip — Praise, and What Not to Say Compliments in Japan usually go for character and style: しんせつ (kind), げんき (cheerful), おしゃれ (stylish). Avoid blunt comments about weight or age. And note that ふるい is for things: for a person who is older, you say としうえ ("older in years") or simply give the age, because calling a person ふるい would be an insult.

Real Japanese Tip — Humble Words for Your Own Family In dialog 5 the asker says おかあさん and おとうさん (your mother, your father: respectful), while the answerer says はは and ちち (my mother, my father: humble). Use the plain humble words for your own family when speaking to outsiders. For grammar behind this, see Japanese Grammar 1.

Kanji Spotlight — 新古広新 (atarashii, shin) means new, as in 新しい and 新聞 (newspaper). 古 (furui, ko) means old (of things). 広 (hiroi, kō) means wide, spacious. They are very common on shop signs and in property listings. Have a look: 新 ▸ · 古 ▸ · 広 ▸

✍️ Try It Yourself — れんしゅう

Say each answer out loud first, then click to check.

1. Say "This city is very big."

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このまちはとてもおおきいです。

2. Make the negative: たかいです (expensive).

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たかくないです。 Drop い, add くないです.

3. Make the negative: しずかです (quiet).

Show answer

しずかじゃありません。

4. Say "It's not very good" using いい.

Show answer

あまりよくないです。いい becomes よく-.

5. Say "She is a kind person" (use しんせつ).

Show answer

しんせつなひとです。な goes before the noun.

6. Say "My father is tall" with the 〜は〜が〜です pattern.

Show answer

ちちはせがたかいです。

Coming Up in Chapter 5 Your home and neighbourhood: あります and います revisited, the place words うえ, した, なか, となり, 〜に〜があります, counters such as 〜つ, 〜こ, 〜まい, and the kinds of rooms you will meet in a Japanese flat. From Chapter 5 onward the dialogs no longer carry a romaji line; hard words get a note instead.

Describing Things

🎨 Describing People & Things — ひとと ものの ようす

① Describing a Friend — ともだち

② Describing a City — まち

③ Looking at a Camera — カメラ

④ A Famous Person — ゆうめいな ひと

⑤ Family Features — かぞく

⑥ Between Friends (casual) — ともだちと

🔑 Key Phrases — だいじな ひょうげん

🔤 Three Verbs — どうし

🧰 Grammar Tools — ぶんぽう

1. い-adjectives

2. な-adjectives

3. とても, すこし, あまり, ぜんぜん

4. 〜は 〜が 〜です: topic, feature, description

5. どんな and どうですか

6. Opposites

📖 Vocabulary — ごい

✍️ Try It Yourself — れんしゅう

🎨 Describing People & Things — ひとともののようす

④ A Famous Person — ゆうめいなひと

🔑 Key Phrases — だいじなひょうげん

4. 〜は〜が〜です: topic, feature, description