Word Formation
German Grammar 4
Chapter 9 · Word Formation
🧩 Word Formation — Wortbildung
German builds new words out of old ones, with a few simple tools: compounds (Haus + TĂĽr = HaustĂĽr), prefixes (un-, ur-), suffixes (-ung, -heit, -lich, -bar), and conversion (a verb becomes a noun: das Essen). Once you can see these tools, an unknown long word stops being a wall and becomes a puzzle you can solve in seconds: die ZeitungsĂĽberschrift is simply "newspaper" + "heading". It also gives you the gender and the meaning of the word almost for free.
Compounds
| Type | Example | Meaning |
|---|---|---|
| noun + noun | die HaustĂĽr (das Haus + die TĂĽr) | front door |
| noun + noun | der Handschuh (die Hand + der Schuh) | glove (a shoe for the hand) |
| verb stem + noun | der Schreibtisch (schreiben + der Tisch) | desk (a table for writing) |
| verb stem + noun | die Waschmaschine (waschen + die Maschine) | washing machine |
| adjective + noun | die GroĂźstadt (groĂź + die Stadt) | large city |
| noun + adjective | hellblau, eiskalt | light blue, ice-cold |
Linking elements: Fugenelemente
| Linking element | Example |
|---|---|
| none | HaustĂĽr, Schreibtisch, Handschuh |
| -s- | Arbeitszeit, Geburtstag, Liebesbrief, Zeitungsartikel |
| -n- / -en- | Blumenvase, StraĂźenbahn, Sonnenschein, Frauenarzt |
| -e- | HundehĂĽtte, Tagebuch |
| -er- | Kinderzimmer, Bilderbuch |
There is no rule that covers every case, so learn the compound as a whole. Three tendencies help:
| Tendency | Example |
|---|---|
| After the suffixes -ung, -heit, -keit, -schaft, -ion, -ität, the linking -s- is regular | Zeitungsartikel, Gesundheitsamt, Freundschaftsspiel, Informationssystem, Universitätsstadt |
| Feminine nouns ending in -e often take -n- | Blumenvase, Katzenfutter, StraĂźenbahn |
| Where the first noun has a plural in -er, the link is often -er- | Kinderzimmer (die Kinder), Bilderbuch (die Bilder) |
Prefixes
| Prefix | Effect | Examples |
|---|---|---|
| un- | negation or opposite | möglich → unmöglich; das Glück → das Unglück |
| ur- | original, very old | der Urwald, der UrgroĂźvater |
| miss- | wrong, bad | der Misserfolg, missverstehen |
| mit- | together with | der Mitarbeiter, die MitschĂĽlerin |
| vor- / nach- | before / after | der Vorname, der Nachname |
| Haupt- | main | die Hauptstadt, der Hauptbahnhof |
Noun suffixes
| Suffix | Gender | Makes | Examples |
|---|---|---|---|
| -ung | feminine | noun from a verb: the action or result | wohnen → die Wohnung; üben → die Übung; erklären → die Erklärung |
| -heit / -keit | feminine | noun from an adjective: a quality | schön → die Schönheit; gesund → die Gesundheit; freundlich → die Freundlichkeit |
| -schaft | feminine | a group, a relationship | die Freundschaft, die Gesellschaft, die Mannschaft |
| -er | masculine | a person who does something | lehren → der Lehrer; fahren → der Fahrer |
| -in | feminine | female form of a person | die Lehrerin, die Fahrerin, die Ă„rztin |
| -chen / -lein | neuter | a small thing (with umlaut where possible) | das Mädchen, das Brötchen, das Häuschen, das Fräulein |
| -ion / -ität | feminine | foreign nouns | die Information, die Universität |
Adjective suffixes
| Suffix | Meaning | Examples |
|---|---|---|
| -lich | like, relating to | freundlich, täglich, ärztlich |
| -ig | having the quality of | windig, ruhig, sonnig |
| -isch | typical of | typisch, politisch, kindisch |
| -bar | that can be …-ed | essbar, lesbar, machbar |
| -los | without | arbeitslos, sinnlos, hoffnungslos |
| -voll | full of | sinnvoll, hoffnungsvoll, liebevoll |
| -sam | inclined to | langsam, sparsam, aufmerksam |
Nouns from verbs and adjectives
| Method | Example |
|---|---|
| the infinitive as a neuter noun | essen → das Essen; lernen → das Lernen; leben → das Leben |
| the verb stem (often masculine) | anfangen → der Anfang; besuchen → der Besuch; gehen → der Gang |
| suffix -ung | wohnen → die Wohnung; erklären → die Erklärung |
| prefix Ge- | sprechen → das Gespräch; bauen → das Gebäude |
| adjective + -heit / -keit | krank → die Krankheit; möglich → die Möglichkeit |
| adjective as a noun (German Grammar 4 5) | alt → der Alte; fremd → der Fremde; krank → die Kranke |
Taking a long word apart
To read an unknown compound, cut it from the right: the last part is the core, the earlier parts describe it. Look for the linking elements and the suffixes as cutting points.
| Long word | Parts | Meaning |
|---|---|---|
| die ZeitungsĂĽberschrift | Zeitung + s + Ăśberschrift | newspaper heading |
| die Gesundheitsversicherung | Gesundheit + s + Versicherung | health insurance |
| die StraĂźenbahnhaltestelle | StraĂźe + n + Bahn + Haltestelle | tram stop |
| die Donaudampfschifffahrtsgesellschaft | Donau + Dampf + Schiff + Fahrt + s + Gesellschaft | Danube steamship company |
🗣️ In Use — Im Gebrauch
Read the exchanges aloud and take every compound apart.
â‘ A strange word
② A new noun
③ Directions
📋 Quick Reference — Kurzübersicht
| Tool | Rule |
|---|---|
| compound | last part = gender, plural, core meaning; first part describes |
| linking | none, -s-, -(e)n-, -er-; always -s- after -ung, -heit, -keit, -schaft, -ion, -ität |
| prefixes | un- (not), ur- (original), miss- (wrong), mit-, vor-, nach-, Haupt- |
| feminine suffixes | -ung, -heit, -keit, -schaft, -in, -ion, -ität |
| masculine / neuter | -er (person) masculine; -chen, -lein neuter |
| adjective suffixes | -lich, -ig, -isch, -bar, -los, -voll, -sam |
| conversion | das Essen, der Anfang, die Wohnung, der Alte |
✏️ Try It Yourself — Übungen
Say the answer first, then click to check.
1. Form the compound with its article: das Haus + die Tür · die Hand + der Schuh · schreiben + der Tisch.
Show answer
die Haustür · der Handschuh · der Schreibtisch. The article is that of the last part.
2. Put the linking element in: Arbeit + Zeit · Blume + Vase · Kind + Zimmer.
Show answer
die Arbeitszeit (-s-) · die Blumenvase (-n-) · das Kinderzimmer (-er-).
3. Is -s- needed? Zeitung + Artikel · Gesundheit + Amt.
Show answer
Yes in both: Zeitungsartikel, Gesundheitsamt. The suffixes -ung and -heit regularly take -s-.
4. Make nouns from the verbs with -ung: wohnen, üben, erklären.
Show answer
die Wohnung, die Übung, die Erklärung (all feminine).
5. Make nouns from the adjectives: schön, gesund, freundlich, krank.
Show answer
die Schönheit, die Gesundheit, die Freundlichkeit, die Krankheit.
6. The person who does it: lehren, fahren; and the feminine forms.
Show answer
der Lehrer / die Lehrerin; der Fahrer / die Fahrerin.
7. What do these adjectives mean? essbar, arbeitslos, sinnvoll.
Show answer
edible (can be eaten); unemployed (without work); sensible (full of sense).
8. Gender of das Mädchen, das Brötchen, das Fräulein and why.
Show answer
All neuter, because of the diminutive suffixes -chen and -lein. The suffix decides the gender, not the meaning.
9. Take apart: die StraĂźenbahnhaltestelle.
Show answer
StraĂźe + n + Bahn + Haltestelle: "tram stop" (the stop for the street railway).
10. Find the error: das Haustür · der Zeitungartikel.
Show answer
die Haustür (gender of Tür) · der Zeitungsartikel (linking -s- after -ung).