The Passive
German Grammar 3
Chapter 11 · The Passive
🔄 The Passive — Das Passiv
In an active sentence the subject does something (Der Bäcker backt das Brot). In a passive sentence the focus moves to what happens to the thing (Das Brot wird gebacken), and often nobody says who did it. German uses the passive for recipes, signs, news, instructions and anything where the doer is unknown or unimportant. You already have the pieces: werden (German Grammar 3 8) and the participle (German Grammar 3 2).
Active becomes passive
| Active | Passive |
|---|---|
| Der Bäcker backt das Brot. | Das Brot wird vom Bäcker gebacken. |
| Man baut das Haus. | Das Haus wird gebaut. |
| Ein Feuer zerstörte die Stadt. | Die Stadt wurde durch ein Feuer zerstört. |
The tenses of the passive
| Tense | Pattern | Example |
|---|---|---|
| Präsens | wird / werden + participle | Das Haus wird gebaut. |
| Präteritum | wurde / wurden + participle | Das Haus wurde gebaut. |
| Perfekt | ist / sind + participle + worden | Das Haus ist gebaut worden. |
| Plusquamperfekt | war / waren + participle + worden | Das Haus war gebaut worden. |
| Futur I | wird / werden + participle + werden | Das Haus wird gebaut werden. |
| Person | werden: Präsens | werden: Präteritum |
|---|---|---|
| ich | werde | wurde |
| du | wirst | wurdest |
| er / sie / es | wird | wurde |
| wir | werden | wurden |
| ihr | werdet | wurdet |
| sie / Sie | werden | wurden |
The passive with modals
| Tense | Pattern | Example |
|---|---|---|
| Präsens | modal + participle + werden | Das Problem muss gelöst werden. |
| Präteritum | modal (Prät.) + participle + werden | Das Problem musste gelöst werden. |
| negative (signs) | modal + nicht + participle + werden | Hier darf nicht geparkt werden. |
The modal is the conjugated verb (second in a main clause) and the two infinitives participle + werden close the frame. It is the usual pattern for rules and signs.
Passive without a subject
Verbs without an accusative object can still be passive, with a "dummy" es or no subject at all. The sentence only says that something is going on:
| Active | Passive |
|---|---|
| Man spricht hier Deutsch. | Hier wird Deutsch gesprochen. |
| Man tanzt. | Es wird getanzt. / Heute wird getanzt. |
| Man half mir. | Mir wurde geholfen. |
State passive: sein + participle
Werden + participle describes a process; sein + participle describes the result, the state afterwards:
| Process (Vorgangspassiv) | State (Zustandspassiv) |
|---|---|
| Die TĂĽr wird geschlossen. (it is being closed) | Die TĂĽr ist geschlossen. (it is closed) |
| Das Fenster wurde geöffnet. (someone opened it) | Das Fenster war geöffnet. (it was open) |
| Das Haus wird gebaut. | Das Haus ist gebaut. (it stands finished) |
Alternatives to the passive
| Alternative | Example | Passive equivalent |
|---|---|---|
| man + active verb | Man spricht hier Deutsch. | Hier wird Deutsch gesprochen. |
| sich lassen + infinitive | Das lässt sich machen. | It can be done. |
| sich lassen (negative) | Das Fenster lässt sich nicht öffnen. | The window can't be opened. |
In conversation man is more common than the passive; the passive is typical of written, impersonal German. Sich lassen adds the meaning "can be".
🗣️ In Use — Im Gebrauch
Read the exchanges aloud and find every werden form.
â‘ A sign and a question
② The renovation
③ The window
📋 Quick Reference — Kurzübersicht
| Form | Pattern |
|---|---|
| Präsens | wird gebaut |
| Präteritum | wurde gebaut |
| Perfekt | ist gebaut worden |
| with a modal | muss gebaut werden |
| state passive | ist gebaut / ist geschlossen |
| agent | von + dative (acts) · durch + accusative (means) |
| alternatives | man + verb · sich lassen |
✏️ Try It Yourself — Übungen
Say the answer first, then click to check.
1. Passive Präsens: Man repariert das Auto.
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Das Auto wird repariert.
2. Passive Präteritum: Man baute das Haus.
Show answer
Das Haus wurde gebaut.
3. Passive Perfekt: Das Brot wird gebacken.
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Das Brot ist gebacken worden.
4. Add the agent: Das Brot wird gebacken. (der Bäcker)
Show answer
Das Brot wird vom Bäcker gebacken. (von dem = vom)
5. Von or durch? Die Stadt wurde ___ ein Feuer zerstört.
Show answer
durch: a fire is a cause, not a person acting.
6. Say "The problem must be solved."
Show answer
Das Problem muss gelöst werden.
7. Say "Smoking is not allowed here" on a sign, with dĂĽrfen and the passive of rauchen.
Show answer
Hier darf nicht geraucht werden.
8. Process or state? Die Tür wird geschlossen. · Die Tür ist geschlossen.
Show answer
The first is a process (it is being closed); the second is a state (it is closed).
9. Passive of Man half mir.
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Mir wurde geholfen. The dative object stays dative.
10. Say it with man: Hier wird Deutsch gesprochen. And with sich lassen: "It can't be opened."
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Man spricht hier Deutsch. · Das lässt sich nicht öffnen.