Subordinate Clauses
German Grammar 2
Chapter 11 · Subordinate Clauses and Infinitive Clauses
🪢 Subordinate Clauses — Nebensätze
So far every clause has been a main clause, with the verb in second place (German Grammar 2 9). A subordinate clause is introduced by a word such as weil or dass, depends on a main clause, and sends the conjugated verb to the end. You have already met this in indirect questions (German Grammar 2 10). This chapter covers the main conjunctions, the order of the two clauses, and the infinitive clauses with zu, which replace a subordinate clause when both parts share the same subject.
The main conjunctions
| Conjunction | Meaning | Example |
|---|---|---|
| weil | because | Ich lerne Deutsch, weil ich in Berlin arbeiten möchte. |
| dass | that | Ich glaube, dass das eine gute Idee ist. |
| wenn | if; when, whenever (present, future, repeated) | Wenn es regnet, bleiben wir zu Hause. |
| ob | whether, if (a yes/no question) | Ich weiß nicht, ob er kommt. |
| obwohl | although | Obwohl es regnet, gehe ich spazieren. |
| damit | so that, in order that | Ich erkläre es, damit du es verstehst. |
| bevor / bis / während | before / until / while | Ich esse, bevor ich gehe. |
The verb at the end
| Case | Example |
|---|---|
| one verb | …, weil er müde ist. |
| modal verb: the infinitive first, the modal last | …, weil ich in Berlin arbeiten möchte. · …, dass er nicht kommen kann. |
| separable verb: prefix and verb rejoin | …, weil ich früh aufstehe. |
| separable verb + modal | …, weil ich früh aufstehen muss. |
| reflexive verb | …, dass er sich freut. |
The subject normally stays right after the conjunction. If there are two verbs, the conjugated verb stands last, after the infinitive. The rest of the clause follows the usual order of the middle field (German Grammar 2 9).
The subordinate clause first
| Subordinate clause second | Subordinate clause first |
|---|---|
| Ich bleibe zu Hause, weil ich müde bin. | Weil ich müde bin, bleibe ich zu Hause. |
| Wir gehen spazieren, obwohl es regnet. | Obwohl es regnet, gehen wir spazieren. |
| Ich bleibe zu Hause, wenn es regnet. | Wenn es regnet, bleibe ich zu Hause. |
The whole subordinate clause fills the first position of the main clause, so the main-clause verb comes next and the subject follows it (inversion). This is the same rule as Morgen fahre ich, with a clause in place of morgen.
Infinitive clauses with zu
When the subject of both parts is the same, German often uses zu + infinitive instead of a dass-clause. The infinitive goes to the end of its clause, with zu directly before it. With a separable verb, zu goes between the prefix and the verb, written as one word: aufzustehen, anzurufen, einzukaufen.
| After… | Example |
|---|---|
| verbs: anfangen, aufhören, versuchen, vergessen, hoffen, beginnen | Er versucht, Deutsch zu lernen. · Vergiss nicht, mich anzurufen! |
| nouns: Lust, Zeit, Angst, Absicht | Ich habe keine Lust, ins Kino zu gehen. · Ich habe keine Zeit, heute Abend auszugehen. |
| adjectives: wichtig, schön, schwer, leicht | Es ist wichtig, früh aufzustehen. |
um … zu, ohne … zu, statt … zu
| Pattern | Meaning | Example |
|---|---|---|
| um … zu | in order to | Ich lerne Deutsch, um in Berlin zu arbeiten. |
| ohne … zu | without -ing | Er geht, ohne zu grüßen. |
| (an)statt … zu | instead of -ing | Er schläft, statt zu arbeiten. |
damit or um … zu? Use um … zu when both clauses share the same subject; use damit when the subjects differ: Ich lerne, um die Prüfung zu bestehen. but Ich erkläre es, damit du es verstehst.
🗣️ In Use — Im Gebrauch
The rules in real sentences. Read each exchange aloud and spot the pattern.
① Why German?
② Rain
③ An invitation
📋 Quick Reference — Kurzübersicht
| Topic | Rule | Example |
|---|---|---|
| conjunctions | weil, dass, wenn, ob, obwohl, damit, bevor, bis, während: verb last | …, weil ich müde bin. |
| two verbs | conjugated verb last | …, dass er nicht kommen kann. |
| separable verb | prefix rejoins | …, weil ich früh aufstehe. |
| clause first | main clause starts with its verb | Weil ich müde bin, bleibe ich zu Hause. |
| zu + infinitive | zu before the infinitive; inside a separable verb | Ich habe keine Lust, zu gehen. · anzurufen |
| um … zu / damit | same subject / different subjects | um zu bestehen · damit du verstehst |
✏️ Try It Yourself — Übungen
Say the answer first, then click to check.
1. Complete: Ich bleibe zu Hause, weil ich müde ___. (sein)
Show answer
…, weil ich müde bin. The verb goes to the end of the clause.
2. Combine with dass: Er kommt. Ich glaube es.
Show answer
Ich glaube, dass er kommt.
3. Complete: Ich weiß, dass er heute nicht ___. (kommen können)
Show answer
…, dass er heute nicht kommen kann. The conjugated modal stands last.
4. Complete: Ich bin müde, weil ich früh ___ muss. (aufstehen)
Show answer
…, weil ich früh aufstehen muss.
5. Begin with the reason: Ich bin müde. Ich bleibe zu Hause. (weil)
Show answer
Weil ich müde bin, bleibe ich zu Hause.
6. wenn or ob? Ich weiß nicht, ___ er kommt. / ___ es regnet, bleibe ich zu Hause.
Show answer
ob (indirect yes/no question) and Wenn (condition).
7. Complete: Ich habe keine Lust, ins Kino ___ gehen. / Vergiss nicht, ihn ___ rufen. (anrufen)
Show answer
ins Kino zu gehen and ihn anzurufen (zu goes between prefix and verb).
8. Say "I learn German in order to work in Berlin."
Show answer
Ich lerne Deutsch, um in Berlin zu arbeiten.
9. damit or um … zu? Ich erkläre es, ___ du es verstehst. / Ich lerne, ___ die Prüfung ___ bestehen.
Show answer
damit (different subjects) and um … zu (same subject).