Two-Way Prepositions

German Grammar 1

Chapter 7 · Two-Way Prepositions and Case Choice

↔️ Two-Way Prepositions — Wechselpräpositionen

In German Grammar 1 5 and German Grammar 1 6 you met prepositions that always take one case. Nine prepositions can take either the accusative or the dative. The choice is not random: it depends on whether the sentence says where something is or where it is going. This chapter gives you the nine words, the question that decides the case, and a procedure you can run every time.

The rule in one box The nine are an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen. Ask the question: Wo? (where? a position, no change of place) → dative. Wohin? (where to? movement to a new place) → accusative. Ich bin in der Küche (dative) but Ich gehe in die Küche (accusative).

The nine prepositions: position and movement

Preposition	Meaning	Wo? + dative	Wohin? + accusative
an	at, on (a vertical surface), by	Ich stehe am Fenster.	Ich gehe ans Fenster.
auf	on (top of)	Die Katze sitzt auf dem Sofa.	Die Katze springt auf das Sofa.
hinter	behind	Der Ball liegt hinter dem Haus.	Er läuft hinter das Haus.
in	in, into	Ich bin in der Küche.	Ich gehe in die Küche.
neben	next to	Er sitzt neben mir.	Er setzt sich neben mich.
über	over, above	Die Lampe hängt über dem Tisch.	Er hängt die Lampe über den Tisch.
unter	under	Der Hund liegt unter dem Tisch.	Der Hund läuft unter den Tisch.
vor	in front of	Das Auto steht vor dem Haus.	Er fährt das Auto vor das Haus.
zwischen	between	Ich sitze zwischen Anna und Peter.	Ich setze mich zwischen Anna und Peter.

Contractions

As with the dative prepositions, the article often merges: in dem → im, in das → ins, an dem → am, an das → ans. In speech you also hear auf das → aufs. So Ich bin im Park (position) but Ich gehe ins Kino (movement).

Verb pairs: position and movement

German has pairs of verbs that make the difference clear: one says that something is somewhere (position, so wo? and the dative), the other says that someone puts it there (movement, so wohin? and the accusative).

Position (wo? + dative)	Putting it there (wohin? + accusative)
stehen stand Die Flasche steht auf dem Tisch.	stellen stand (put upright) Ich stelle die Flasche auf den Tisch.
liegen lie Das Buch liegt auf dem Tisch.	legen lay Ich lege das Buch auf den Tisch.
sitzen sit Er sitzt auf dem Stuhl.	setzen seat, set Ich setze das Kind auf den Stuhl.
hängen hang (be hanging) Das Bild hängt an der Wand.	hängen hang (something up) Ich hänge das Bild an die Wand.

Watch out: hängen is both Hängen is the only pair that uses the same verb for both meanings. The two have different past forms: Das Bild hing an der Wand. (was hanging) against Ich hängte das Bild an die Wand. (hung it up). To sit yourself down is a reflexive verb: Ich setze mich auf den Stuhl. (accusative mich), after which Ich sitze auf dem Stuhl.

A decision procedure for the case

Step	Ask yourself	Result
1	Is the preposition one of the nine? (If it is durch, für, mit, aus… the case is fixed.)	If not, stop: use its fixed case.
2	Does the verb show movement to a new place (gehen, legen, stellen, springen, fahren)?	Yes: accusative
3	Or does it show position, or movement within one place (sein, stehen, liegen, arbeiten)?	Yes: dative
4	Choose the form for the noun's gender from the case table.	in der / die Küche, auf dem / den Tisch

Movement inside a place is still dative Ich laufe im Park. (I run around inside the park: dative, no change of place.) Compare Ich laufe in den Park. (I run into the park: accusative.) If you stay in the same place, the answer to wo? is dative even though you are moving.

Other uses to know

Use	Case	Example
am + day, im + month or season	dative	am Montag, im Juli, im Sommer
vor = "ago"	dative	vor einem Jahr (a year ago)
in = "in (a time)"	dative	in einer Woche (in a week)
über = "about"	accusative	Wir sprechen über den Film.
fixed verb + preposition	usually fixed by the verb	Ich warte auf den Bus. · Ich denke an dich. (accusative)

🗣️ In Use — Im Gebrauch

The rules in real sentences. Read each exchange aloud and spot the pattern.

① Where is my phone?

A:Wo ist mein Handy?Where is my phone?

B:Es liegt auf dem Tisch, neben der Lampe.It's lying on the table, next to the lamp.

A:Danke. Ich lege es in die Tasche.Thanks. I'll put it in my bag.

② Moving furniture

A:Wohin soll ich die Lampe stellen?Where should I put the lamp?

B:Stell sie neben das Sofa. Dann steht sie neben dem Sessel.Put it next to the sofa. Then it will stand next to the armchair.

③ Plans for the evening

A:Wohin gehst du heute Abend?Where are you going this evening?

B:Ich gehe in die Stadt. Um sechs Uhr bin ich im Café am Marktplatz.I'm going into town. At six I'll be in the café on the market square.

📋 Quick Reference — Kurzübersicht

Question	Meaning	Case	Example
Wo?	position	dative	Ich bin in der Küche.
Wohin?	movement to a new place	accusative	Ich gehe in die Küche.
The nine: an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen · pairs: stehen/stellen, liegen/legen, sitzen/setzen, hängen

✏️ Try It Yourself — Übungen

Say the answer first, then click to check.

1. Wo oder wohin? Ich gehe ___ Küche. (in + die) / Ich bin ___ Küche. (in + die)

Show answer

Ich gehe in die Küche (wohin: accusative). Ich bin in der Küche (wo: dative).

2. Fill in: Das Buch liegt auf ___ Tisch. and Ich lege das Buch auf ___ Tisch.

Show answer

auf dem Tisch (position) and auf den Tisch (movement).

3. Choose the verb: Ich ___ die Flasche auf den Tisch. (stehen / stellen)

Show answer

stelle: putting something somewhere takes the accusative.

4. Contract: in dem Park, in das Kino, an dem Fenster.

Show answer

im Park, ins Kino, am Fenster.

5. Fill in: Das Bild hängt an ___ Wand. and Ich hänge das Bild an ___ Wand.

Show answer

an der Wand (position, dative) and an die Wand (movement, accusative).

6. Why is it Ich laufe im Park and not in den Park, if I run around inside it?

Show answer

There is no change of place (wo?), so the dative is used. In den Park would mean running into the park from outside.

7. Say "The dog is lying under the table" and "The dog runs under the table."

Show answer

Der Hund liegt unter dem Tisch. / Der Hund läuft unter den Tisch.

8. Say "a year ago" and "in a week."

Show answer

vor einem Jahr, in einer Woche (both dative).

9. Say "I am waiting for the bus" (warten auf).

Show answer

Ich warte auf den Bus. (warten auf takes the accusative.)

Coming up in Chapter 8: The Genitive. You will meet des / der / des / der with -s / -es on the noun, possession and von + dative, the genitive prepositions wegen, trotz, während, statt, and the genitive of names (Annas Buch).