Pluperfect and Recent Past
French Grammar 3
Chapter 8 · Pluperfect and Recent Past
⏪ The Plus-que-parfait and the Recent Past — Le plus-que-parfait et le passé récent
So far every past event has been told from the point of view of "now". This chapter adds the past of the past: what had already happened before another past event (the plus-que-parfait, the pluperfect). It also gives the everyday tools for time in the immediate past and present: venir de (just did), être en train de (in the middle of doing), and the three ways of saying "since" and "for" and "ago": depuis, il y a, ça fait. The first of these is a tense; the others are short, flexible phrases that you will use daily.
Formation of the plus-que-parfait
| Person | finir (avoir) | aller (être) | se lever (être, reflexive) |
|---|---|---|---|
| je | j'avais fini | j'étais allé(e) | je m'étais levé(e) |
| tu | tu avais fini | tu étais allé(e) | tu t'étais levé(e) |
| il / elle / on | il avait fini | il était allé · elle était allée | il s'était levé · elle s'était levée |
| nous | nous avions fini | nous étions allé(e)s | nous nous étions levé(e)s |
| vous | vous aviez fini | vous étiez allé(e)(s) | vous vous étiez levé(e)(s) |
| ils / elles | ils avaient fini | ils étaient allés · elles étaient allées | ils s'étaient levés · elles s'étaient levées |
Choose the auxiliary exactly as for the passé composé (Chapters 3 and 4): avoir for most verbs, être for the movement verbs and the reflexives. Agreement follows Chapter 5: les photos qu'elle avait prises, elle était arrivée.
| Form | Example |
|---|---|
| negative | Je n'avais pas fini. · Il n'était jamais venu. · Elle n'avait rien dit. |
| question (inversion) | Avais-tu déjà mangé ? · Étaient-ils partis ? |
| with a pronoun | Je l'avais vu. · Nous y étions allés. · Elle en avait pris. |
| with a short adverb | Il avait déjà fini. · Nous n'avions pas encore mangé. |
When to use the plus-que-parfait
| Use | Example | English |
|---|---|---|
| an event before another past event | Quand je suis arrivé, il était déjà parti. | When I arrived, he had already left. |
| the reason for a past state or event | Il était fatigué parce qu'il avait mal dormi. | He was tired because he had slept badly. |
| reported speech in the past (the passé composé becomes the plus-que-parfait) | Elle a dit qu'elle avait fini. | She said she had finished. (her words: j'ai fini) |
| an earlier habit or experience | Avant de venir ici, nous avions toujours habité à Lyon. | Before coming here we had always lived in Lyon. |
| regret after si (Chapter 11) | Si j'avais su ! | If only I had known! |
Venir de: the recent past
| Tense of venir | Meaning | Example |
|---|---|---|
| present: je viens de + infinitive | I have just … | Je viens de manger. · Elle vient de partir. · Nous venons d'arriver. |
| imparfait: je venais de + infinitive | I had just … | Je venais de manger quand il a téléphoné. · Il venait de partir. |
Like aller + infinitive (the near future, Chapter 9), venir de + infinitive is built from a conjugated verb and an infinitive. The infinitive does not change, and an object pronoun stands before it: Je viens de le voir. Elle vient de lui téléphoner. Venir de is hardly ever negated; to say that something did not just happen, use another tense.
Être en train de: in the middle of doing
| Tense of être | Meaning | Example |
|---|---|---|
| present | I am (in the middle of) …-ing | Je suis en train de manger. · Elle est en train de téléphoner. |
| imparfait | I was (in the middle of) …-ing | J'étais en train de manger quand il est arrivé. |
French has no "-ing" form, and the simple present can already mean "I am eating". Être en train de is the way to stress that the action is going on at that very moment: Ne le dérange pas, il est en train de travailler. It is used only for physical actions in progress, not for states (Je suis en train d'avoir faim is wrong: j'ai faim).
Depuis, il y a, ça fait: since, for, ago
English needs for, since and ago, plus a change of tense. French is simpler: the tense shows whether the action is still going on.
| Pattern | Meaning | Example |
|---|---|---|
| depuis + present | has been … for / since (still going on now) | J'habite ici depuis trois ans. · Elle est malade depuis lundi. |
| depuis + imparfait | had been … for / since (still going on then) | J'habitais ici depuis trois ans quand elle est née. |
| ça fait … que / il y a … que / voilà … que + present | it has been … that (the same idea) | Ça fait trois ans que j'habite ici. · Il y a trois ans que j'habite ici. |
| il y a + duration + passé composé | … ago (a finished event) | Elle est partie il y a trois jours. · J'ai commencé il y a un an. |
| pendant + duration + passé composé | for … (a finished period) | J'ai habité ici pendant trois ans. |
| depuis + negative passé composé | has not … since / for | Je n'ai pas mangé depuis hier. · Nous ne nous sommes pas vus depuis deux ans. |
The past infinitive: après avoir, après être
To say "after doing something", French uses après + the past infinitive (avoir or être in the infinitive + participle). It uses the same auxiliary as the passé composé, and the subject of both verbs must be the same:
| Example | English |
|---|---|
| Après avoir mangé, nous sommes sortis. | After eating (having eaten), we went out. |
| Après être arrivée, elle a téléphoné. | After arriving, she called. (the participle agrees: arrivée) |
| Après s'être levé, il a pris son café. | After getting up, he had his coffee. |
🗣️ In Use — En situation
Read these aloud and name the tense or the phrase in each.
① Too late
② On the phone
③ How long?
📋 Quick Reference — Aide-mémoire
| Topic | Summary |
|---|---|
| plus-que-parfait | avais / étais … + participle: j'avais fini, elle était partie |
| use | before a past reference point · reason · reported speech · regret |
| venir de | je viens de manger (just) · je venais de manger (had just) |
| être en train de | je suis en train de manger (in the middle of) |
| depuis | + present: still true · + imparfait: was still true |
| il y a | + duration + passé composé: ago |
| ça fait … que | + present: the same as depuis |
| après | + past infinitive: après avoir mangé, après être parti |
✏️ Try It Yourself — Exercices
Say the answer first, then click to check.
1. Put in the plus-que-parfait: je (finir), elle (partir), nous (se lever), ils (voir).
Show answer
j'avais fini · elle était partie · nous nous étions levé(e)s · ils avaient vu.
2. Complete: Quand je (arriver), il (déjà partir).
Show answer
Quand je suis arrivé, il était déjà parti. (the departure comes first).
3. Make it negative: Elle avait mangé. · Il était venu. · Nous avions vu quelqu'un.
Show answer
Elle n'avait pas mangé. · Il n'était pas venu. · Nous n'avions vu personne.
4. Report the words: Marie a dit : « J'ai fini. »
Show answer
Marie a dit qu'elle avait fini.
5. Say "I have just eaten", "She has just left", "We had just arrived".
Show answer
Je viens de manger. · Elle vient de partir. · Nous venions d'arriver.
6. Say "He is in the middle of eating" and "I was in the middle of working when you called".
Show answer
Il est en train de manger. · J'étais en train de travailler quand tu as téléphoné.
7. Translate: I have lived here for three years. · I lived there for three years.
Show answer
J'habite ici depuis trois ans (still true: present). · J'ai habité là-bas pendant trois ans (finished: passé composé with pendant).
8. Say "She left three days ago" and "It has been three years that I have lived here" (two ways for the second).
Show answer
Elle est partie il y a trois jours. · Ça fait trois ans que j'habite ici (or Il y a trois ans que j'habite ici).
9. Say "After eating, we went out" and "After arriving (she), she called".
Show answer
Après avoir mangé, nous sommes sortis. · Après être arrivée, elle a téléphoné.
10. Find the mistakes: J'ai habité ici depuis trois ans. · Il a dit qu'il a fini. · Je suis en train d'avoir faim.
Show answer
J'habite ici depuis trois ans (still true: present) · Il a dit qu'il avait fini (reported speech in the past: plus-que-parfait) · J'ai faim (être en train de is for actions in progress, not for states).