Modals and Imperative

French Grammar 2

Chapter 9 · Modals, Verb + Infinitive and the Imperative

🔗 Verb + Infinitive, and Commands — Verbe + infinitif, l'impératif

Two verbs often stand together: one conjugated, one in the infinitive (je veux partir, il commence à pleuvoir, nous finissons de manger). The first verb carries the person and tense; the second stays in its dictionary form. Some verbs take the infinitive directly, some need à and some need de, and no rule predicts which, so each verb is learnt with its preposition. The chapter ends with the imperative, the form for commands and invitations, which is built from the present tense you now know.

The rule in one box Modals and most verbs of wanting and liking take the infinitive directly: je peux venir, je veux partir, j'aime lire, il faut manger. Others need a preposition: à (commencer à, apprendre à, continuer à) or de (finir de, arrêter de, décider de, essayer de). Imperative: take the tu, nous, vous present forms without the pronoun (tu parles → Parle !); -er verbs lose the -s in the tu form.

Modal verbs plus the infinitive

Verb	Meaning	Example
pouvoir	can, may (ability, possibility, permission)	Je peux venir demain. · Pouvez-vous parler plus lentement ?
vouloir	want	Je veux partir. · Ils veulent manger.
devoir	must, have to; probably	Je dois travailler. · Il doit être fatigué. He must be tired.
savoir	know how to	Je sais nager. · Elle sait danser.
falloir	it is necessary (only il faut)	Il faut partir. · Il faut manger.
aimer, adorer, détester	like, love, hate	J'aime lire. · Elle déteste se lever tôt.
préférer, espérer	prefer, hope	Je préfère rester. · J'espère venir.

Watch out: savoir or pouvoir, and il ne faut pas Savoir is a learnt skill (je sais nager: I know how to swim); pouvoir is ability at this moment or permission (je peux nager: I'm able to, the pool is open). And il ne faut pas means "you must not", not "it isn't necessary": Il ne faut pas fumer ("You must not smoke"). For "no need", French says il n'est pas nécessaire de. For polite requests the fixed phrase je voudrais ("I would like") is used: Je voudrais un café.

Verbs with à + infinitive

Verb	Meaning	Example
commencer à	begin to	Il commence à pleuvoir.
continuer à	keep on	Nous continuons à travailler.
apprendre à	learn to	J'apprends à nager.
réussir à	manage to	Elle réussit à ouvrir la porte.
hésiter à	hesitate to	Je n'hésite pas à partir.

Verbs with de + infinitive

Verb	Meaning	Example
finir de	finish	Nous finissons de manger.
arrêter de	stop	Il arrête de fumer.
décider de	decide to	Elle décide de partir.
essayer de	try to	J'essaie de comprendre.
oublier de	forget to	Tu oublies de fermer la porte.
refuser de	refuse to	Ils refusent de venir.
avoir besoin de · avoir envie de	need to · feel like	J'ai besoin de dormir. · Elle a envie de sortir.

Watch out: no rule decides between à and de Nothing in the meaning tells you that commencer takes à and décider takes de. Learn each verb with its preposition as a unit, as you do with avoir besoin de (French Grammar 2 4). A useful hint: most verbs of beginning, continuing and learning take à, and most verbs of stopping, deciding and finishing take de.

Aller and venir de: the near future and the recent past

Structure	Meaning	Example
aller + infinitive	near future: "going to"	Je vais partir demain. · Nous allons manger. · Il va pleuvoir.
venir de + infinitive	recent past: "has just"	Je viens de manger. I have just eaten. · Elle vient d'arriver.

These two are the easiest ways to talk about the future and the past with only the present tense you already know. The full future and past tenses belong to French Grammar 3.

The imperative

The imperative has three forms, taken from the present tense without the subject pronoun:

Verb	tu	nous (let's)	vous
parler (-er)	Parle ! (no -s)	Parlons !	Parlez !
manger	Mange !	Mangeons !	Mangez !
finir	Finis !	Finissons !	Finissez !
attendre	Attends !	Attendons !	Attendez !
faire	Fais !	Faisons !	Faites !
aller	Va ! (no -s)	Allons !	Allez !

Four verbs have irregular imperatives, that must be learnt by heart:

Verb	tu	nous	vous
être	Sois !	Soyons !	Soyez !
avoir	Aie !	Ayons !	Ayez !
savoir	Sache !	Sachons !	Sachez !
vouloir	Veuille ! (rare)	Veuillons !	Veuillez ! (formal letters)

Form	Rule	Example
negative imperative	ne + verb + pas (any negative word)	Ne parle pas ! · Ne partez jamais ! · N'attendons pas !
reflexive, positive	pronoun after the verb; te becomes toi	Lève-toi ! · Levons-nous ! · Levez-vous !
reflexive, negative	pronoun before the verb again	Ne te lève pas !
polite	add s'il te plaît / s'il vous plaît	Écoute, s'il te plaît. · Entrez, s'il vous plaît.

Watch out: the missing -s, and imperative or polite question? In the tu form, -er verbs lose the final -s (tu parles → Parle !), and so do aller (Va !) and verbs like ouvrir (Ouvre !). A bare imperative is direct, so French speakers soften a request with s'il vous plaît or a question: Pouvez-vous fermer la porte ? sounds more polite than Fermez la porte !

🗣️ In Use — En situation

Read these aloud and spot the infinitives and the imperatives.

① Asking politely

A:Pouvez-vous parler plus lentement, s'il vous plaît ?Could you speak more slowly, please?

B:Bien sûr. Je sais que vous voulez comprendre. Je vais essayer.Of course. I know you want to understand. I'll try.

② Plans and news

A:Tu dois travailler ce soir ? Je vais partir à huit heures.Do you have to work tonight? I'm going to leave at eight.

B:Non, je viens de finir. Je vais me coucher, j'ai besoin de dormir.No, I've just finished. I'm going to bed, I need to sleep.

③ Commands

A:Mange, s'il te plaît. Tu dois manger !Eat, please. You have to eat!

B:Je n'ai pas faim. Ne mange pas si tu veux, mais bois de l'eau.I'm not hungry. Don't eat if you don't want to, but drink some water.

📋 Quick Reference — Aide-mémoire

Topic	Summary
direct	pouvoir, vouloir, devoir, savoir, falloir, aimer, préférer, espérer + infinitive
à	commencer à · continuer à · apprendre à · réussir à
de	finir de · arrêter de · décider de · essayer de · oublier de · refuser de
aller / venir de	je vais partir (near future) · je viens de partir (just done)
imperative	Parle ! Parlons ! Parlez ! (no -s in tu for -er verbs)
irregular	sois, aie, sache · soyons, ayons · soyez, ayez
negative	Ne parle pas !
reflexive	Lève-toi ! · Ne te lève pas !

✏️ Try It Yourself — Exercices

Say the answer first, then click to check.

1. Say "I can come", "I want to leave", "I must work".

Show answer

Je peux venir. · Je veux partir. · Je dois travailler.

2. What is the difference between Je sais nager and Je peux nager?

Show answer

The first is a learnt skill ("I know how to swim"); the second is ability or permission at the moment ("I can swim", the pool is open).

3. Say "You must not smoke" with il faut.

Show answer

Il ne faut pas fumer. (Il ne faut pas means "must not", not "need not".)

4. Add à or de: Il commence ___ pleuvoir. · Nous finissons ___ manger. · J'apprends ___ nager. · Elle décide ___ partir.

Show answer

à · de · à · de.

5. Say "I am going to leave tomorrow" and "I have just eaten".

Show answer

Je vais partir demain. · Je viens de manger.

6. Give the imperative (tu, nous, vous) of parler.

Show answer

Parle ! · Parlons ! · Parlez ! (no -s in the tu form of -er verbs.)

7. Give the imperative (tu, vous) of finir, attendre, aller, faire.

Show answer

Finis ! Finissez ! · Attends ! Attendez ! · Va ! Allez ! · Fais ! Faites !

8. Give the irregular imperative (tu, vous) of être and avoir.

Show answer

Sois ! Soyez ! · Aie ! Ayez !

9. Make negative: Parle ! · Levez-vous ! · Attendons !

Show answer

Ne parle pas ! · Ne vous levez pas ! · N'attendons pas !

10. Find the error: Je commence de pleuvoir · Parles ! · Je vais de partir · Lève-te !

Show answer

Il commence à pleuvoir (and commencer takes à) · Parle ! · Je vais partir (no preposition after aller) · Lève-toi !

Coming up in Chapter 10: Putting It Together. One verb in every present-tense form, a decision procedure, an error clinic, the "Course Complete" recap and the way on to French Grammar 3.