Imperfect Subjunctive
Spanish Grammar 4
Course 4 · Chapter 4 · The Imperfect Subjunctive and Si-Clauses
⏪ The Imperfect Subjunctive — El imperfecto de subjuntivo
So far the subjunctive has been in the present. The imperfect subjunctive is its past (and "unreal") counterpart. It is used when the main verb is in the past (Quería que vinieras), in unreal conditions (Si tuviera dinero, viajaría), after como si ("as if"), and for politeness (Quisiera un café). It is built from a form you already know: the third person plural of the preterite (Spanish Grammar 3 3).
The regular forms
| hablar (hablaron) | comer (comieron) | vivir (vivieron) | |
|---|---|---|---|
| yo | hablara | comiera | viviera |
| tú | hablaras | comieras | vivieras |
| él / ella / usted | hablara | comiera | viviera |
| nosotros | habláramos | comiéramos | viviéramos |
| vosotros | hablarais | comierais | vivierais |
| ellos / ellas / ustedes | hablaran | comieran | vivieran |
The -se forms: hablase, hablases, hablase, hablásemos, hablaseis, hablasen; comiese, comieses, comiese, comiésemos, comieseis, comiesen. Both sets mean exactly the same. The -ra forms are the more common in speech and in most writing, and they are the ones used in the rest of this course.
Irregular verbs: the preterite stem carries through
| Infinitive | ellos (preterite) | Imperfect subjunctive (yo, …, nosotros) |
|---|---|---|
| ser, ir | fueron | fuera, fueras, fuera, fuéramos, fuerais, fueran |
| tener | tuvieron | tuviera, tuvieras, tuviera, tuviéramos, tuvierais, tuvieran |
| hacer | hicieron | hiciera, hicieras, hiciera, hiciéramos, hicierais, hicieran |
| decir | dijeron | dijera, dijeras, dijera, dijéramos, dijerais, dijeran |
| estar | estuvieron | estuviera, estuvieras, estuviera, estuviéramos… |
| poder | pudieron | pudiera, pudieras, pudiera, pudiéramos… |
| querer | quisieron | quisiera, quisieras, quisiera, quisiéramos… |
| saber | supieron | supiera, supieras, supiera, supiéramos… |
| venir | vinieron | viniera, vinieras, viniera, viniéramos… |
| poner | pusieron | pusiera, pusieras, pusiera, pusiéramos… |
| haber | hubieron | hubiera, hubieras, hubiera, hubiéramos… |
| dar | dieron | diera, dieras, diera, diéramos… |
| ver | vieron | viera, vieras, viera, viéramos… |
| traer | trajeron | trajera, trajeras, trajera, trajéramos… |
| pedir | pidieron | pidiera, pidieras, pidiera, pidiéramos… |
| dormir | durmieron | durmiera, durmieras, durmiera, durmiéramos… |
| leer | leyeron | leyera, leyeras, leyera, leyéramos… |
| construir | construyeron | construyera, construyeras, construyera, construyéramos… |
Because everything comes from ellos, stem-changing -ir verbs show their change in all persons (pidiera, durmiera), and verbs with a preterite in -yeron keep the y (leyera, construyera). Regular -ar and -er stem-changers (pensar, poder in the present) have no stem change here (pensara, volviera); the exceptions are the irregular preterites above.
Si-clauses: real against unreal
| Type | Pattern | Example |
|---|---|---|
| Real or likely | si + present indicative → present / future / imperative | Si llueve, me quedo en casa. If it rains, I stay home. Si tienes tiempo, ven. If you have time, come. |
| Unreal or unlikely (present / future) | si + imperfect subjunctive → conditional | Si tuviera dinero, viajaría por todo el mundo. If I had money, I would travel all over the world. Si fueras yo, ¿qué harías? If you were me, what would you do? |
| Real: indicative | Unreal: imperfect subjunctive |
|---|---|
| Si hace sol, vamos a la playa. If it's sunny, we go to the beach. | Si hiciera sol, iríamos a la playa. If it were sunny, we'd go to the beach. |
| Si puedo, te ayudo. If I can, I'll help you. | Si pudiera, te ayudaría. If I could, I'd help you. |
| Si sabes la respuesta, dímela. If you know the answer, tell me. | Si supieras la respuesta, me la dirías. If you knew the answer, you'd tell me. |
Como si and polite requests
| Use | Pattern | Example |
|---|---|---|
| como si ("as if") | como si + imperfect subjunctive | Habla como si fuera el jefe. He talks as if he were the boss. Me mira como si no me conociera. He looks at me as if he didn't know me. |
| quisiera | polite "I would like" | Quisiera una mesa para dos. I'd like a table for two. |
| pudiera | polite "could you" | ¿Pudiera ayudarme, por favor? Could you help me, please? |
| debiera | polite "should" | Usted debiera descansar más. You ought to rest more. |
Como si takes the imperfect subjunctive even when the main verb is in the present, because the comparison is unreal. For politeness the -ra form of querer, poder and deber softens a request, much like the conditional (querría, podría, debería, Spanish Grammar 3 9); quisiera is by far the most common.
After a past main verb
When the main verb is in a past tense (preterite, imperfect) or the conditional, the clause that would take the present subjunctive takes the imperfect subjunctive instead:
| Present → present subjunctive | Past → imperfect subjunctive |
|---|---|
| Quiero que vengas. | Quería que vinieras. I wanted you to come. |
| Espero que puedas ir. | Esperaba que pudieras ir. I was hoping you could go. |
| Me alegro de que estés aquí. | Me alegré de que estuvieras aquí. I was glad you were here. |
| No creo que tenga tiempo. | No creía que tuviera tiempo. I didn't think he had time. |
Chapter 5 returns to this agreement of tenses in full.
🗣️ In Use — En situación
① Daydreaming
② At a restaurant
③ Advice
📋 Quick Reference — Resumen
| Topic | Summary |
|---|---|
| -ra forms | ellos preterite − -ron + -ra, -ras, -ra, -ramos, -rais, -ran |
| -se forms | same stem + -se, -ses, -se, -semos, -seis, -sen (same meaning) |
| nosotros | written accent: habláramos, tuviéramos |
| irregular | from the preterite: fuera, tuviera, hiciera, dijera, pudiera, quisiera… |
| real si | si + indicative → present / future / imperative |
| unreal si | si + imperfect subjunctive → conditional |
| como si | + imperfect subjunctive |
| polite | quisiera, pudiera, debiera |
| after past verbs | Quería que vinieras |
✏️ Try It Yourself — Ejercicios
Say the answer first, then click to check.
1. Give the -ra forms (yo, tú, nosotros) of hablar and comer.
Show answer
hablara, hablaras, habláramos · comiera, comieras, comiéramos.
2. Give the yo form of: tener, hacer, decir, estar, poder, querer.
Show answer
tuviera · hiciera · dijera · estuviera · pudiera · quisiera.
3. Give the yo form of: ser, ir, dar, ver, venir, saber.
Show answer
fuera · fuera · diera · viera · viniera · supiera.
4. Give the yo form of: pedir, dormir, leer, construir.
Show answer
pidiera · durmiera · leyera · construyera.
5. Complete: "Si (tener, yo) tiempo, te ayudaría." · "Si (ser, tú) yo, ¿qué harías?"
Show answer
tuviera · fueras.
6. Real or unreal? "Si (llover), me quedo en casa." (likely) · "Si (llover), me quedaría en casa." (unlikely)
Show answer
Si llueve, me quedo en casa (real: indicative) · Si lloviera, me quedaría en casa (unreal: imperfect subjunctive).
7. Complete: "Si (poder, yo), (viajar) más." · "Si (saber, tú) la respuesta, me la (decir)."
Show answer
Si pudiera, viajaría más · Si supieras la respuesta, me la dirías.
8. Complete: "Habla como si (ser) el jefe." · "Me mira como si no me (conocer)."
Show answer
fuera · conociera.
9. Translate: "I'd like a coffee, please." · "Could you help me?" (formal)
Show answer
Quisiera un café, por favor. · ¿Pudiera ayudarme? (or ¿Podría ayudarme?)
10. Correct the mistakes: Si tendría dinero, viajaría. · Si fuera rico, compraré una casa. · Si yo era tú, aceptaba. · Quería que vengas. · Habla como si es el jefe.
Show answer
Si tuviera dinero, viajaría · Si fuera rico, compraría una casa · Si yo fuera tú, aceptaría · Quería que vinieras · Habla como si fuera el jefe.