The Tense Map
Spanish Grammar 3
Course 3 · Chapter 1 · Past, Future, Conditional and the Imperative
🗺️ The Tense Map — El mapa de los tiempos
Spanish Grammar 2 stayed in the present. This course adds the rest of the verb system: the past, the future, the conditional and the commands. There are many tenses, but they are built from a few simple ideas, and once you see the map each new tense is a small step. This first chapter lays out the whole map: which tenses exist, how each is built, what each is for, and where this course teaches it.
Simple tenses and compound tenses
| Time frame | Simple (one word) | Compound (haber + participle) |
|---|---|---|
| present | hablo (present) | he hablado (present perfect) |
| past | hablé (preterite) · hablaba (imperfect) | había hablado (pluperfect) |
| future | hablaré (future) | habré hablado (future perfect) |
| conditional | hablaría (conditional) | habría hablado (conditional perfect) |
The moods
| Mood | What it does | Example | Where |
|---|---|---|---|
| indicative | states facts: what is, was or will be | Hablo. Hablé. Hablaré. | this course |
| conditional | what would be: hypothesis, politeness, advice | Hablaría. ¿Podría ayudarme? | this course (Chapter 10) |
| imperative | commands and requests | ¡Habla! ¡Hable usted! | this course (Chapter 11) |
| subjunctive | wishes, doubt, emotion, hypotheses | Quiero que hables. | Spanish Grammar 4 |
Some grammar books count the conditional as a tense of the indicative; teaching it as its own item is a convenience. The subjunctive has its own course, but its forms appear in the negative commands of Chapter 11, as a set pattern.
The tenses at a glance
| Tense | Form (hablar, yo) | Typical meaning | Chapter |
|---|---|---|---|
| present | hablo | now, habit, near future (Spanish Grammar 2) | revision |
| near future | voy a hablar | going to speak (Spanish Grammar 2 11) | revision, 5 |
| preterite | hablé | a completed action in the past: "I spoke" | 3, 4, 6 |
| imperfect | hablaba | habit, description, background: "I used to speak, I was speaking" | 5, 6 |
| present perfect | he hablado | "I have spoken", recent past | 7 |
| pluperfect | había hablado | "I had spoken": earlier than another past event | 8 |
| future | hablaré | "I will speak"; probability | 9 |
| future perfect | habré hablado | "I will have spoken" | 8 |
| conditional | hablaría | "I would speak"; politeness | 10 |
| conditional perfect | habría hablado | "I would have spoken" | 8 |
| imperative | habla, hable, hablad | commands | 11 |
The past participle and the gerund
| Form | How it is made | Example | Where |
|---|---|---|---|
| gerund | -ar → -ando; -er, -ir → -iendo | hablando, comiendo, viviendo | Spanish Grammar 2 11 |
| past participle | -ar → -ado; -er, -ir → -ido | hablado, comido, vivido | Chapter 2 |
The participle has two jobs: it follows haber in the compound tenses (he comido), and it works as an adjective that agrees with the noun (la puerta cerrada, Spanish Grammar 2 3). Only the adjective use changes its ending.
One verb across every tense
Here is hablar in all six persons for each simple tense, so you can see how the endings relate. You will learn them one by one in the chapters ahead; for now, notice the patterns.
| preterite | imperfect | future | conditional | |
|---|---|---|---|---|
| yo | hablé | hablaba | hablaré | hablaría |
| tú | hablaste | hablabas | hablarás | hablarías |
| él / ella / usted | habló | hablaba | hablará | hablaría |
| nosotros | hablamos | hablábamos | hablaremos | hablaríamos |
| vosotros | hablasteis | hablabais | hablaréis | hablaríais |
| ellos / ellas / ustedes | hablaron | hablaban | hablarán | hablarían |
| present perfect | pluperfect | future perfect | conditional perfect | |
|---|---|---|---|---|
| yo | he hablado | había hablado | habré hablado | habría hablado |
| tú | has hablado | habías hablado | habrás hablado | habrías hablado |
| él / ella / usted | ha hablado | había hablado | habrá hablado | habría hablado |
| nosotros | hemos hablado | habíamos hablado | habremos hablado | habríamos hablado |
| vosotros | habéis hablado | habíais hablado | habréis hablado | habríais hablado |
| ellos / ellas / ustedes | han hablado | habían hablado | habrán hablado | habrían hablado |
Time words that point to a tense
| Time words | Tense they suggest |
|---|---|
| ayer, anoche, el año pasado, hace dos días, en 2020 | preterite |
| siempre, todos los días, de niño, mientras | imperfect |
| hoy, esta mañana, este año, ya, todavía no, nunca | present perfect (in Spain) |
| mañana, la semana que viene, pronto, el año próximo | future (or ir a) |
| si pudiera…, me gustaría…, ¿podrías…? | conditional |
🗣️ In Use — En situación
Name the tense of each verb, using the map above.
① Yesterday
② Today and tomorrow
③ Polite request
📋 Quick Reference — Resumen
| Concept | Summary |
|---|---|
| simple tense | one word: hablé, hablaba, hablaré, hablaría |
| compound tense | haber + past participle: he hablado |
| participle | -ado (-ar), -ido (-er, -ir); invariable after haber |
| future, conditional | whole infinitive + endings (hablaré, hablaría) |
| imperfect | -aba (-ar), -ía (-er, -ir) |
| preterite | completed past; accents on the 1st and 3rd singular |
| moods | indicative, conditional, imperative (this course); subjunctive (Spanish Grammar 4) |
✏️ Try It Yourself — Ejercicios
Say the answer first, then click to check.
1. Simple or compound? hablé · he hablado · hablaba · había hablado · hablaré · habría hablado
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simple · compound · simple · compound · simple · compound.
2. Name the tense: comí · comía · he comido · comeré · comería
Show answer
preterite · imperfect · present perfect · future · conditional.
3. Form the past participle of: hablar, comer, vivir, trabajar, beber, partir.
Show answer
hablado · comido · vivido · trabajado · bebido · partido.
4. Which part of the compound tense changes with the person: haber or the participle?
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Haber (he, has, ha, hemos, habéis, han). The participle stays the same: han hablado.
5. Complete: "hablar → hablar___ (future) → hablar___ (conditional)" for yo.
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hablaré · hablaría.
6. Which tense do the time words suggest? "ayer" · "todos los días" · "mañana" · "esta mañana" (Spain)
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preterite · imperfect · future · present perfect.
7. Say in Spanish (first person): "I spoke" · "I used to speak" · "I have spoken" · "I will speak" · "I would speak"
Show answer
hablé · hablaba · he hablado · hablaré · hablaría.
8. Which mood is each? "¡Habla!" · "Hablaría" · "Hablo" · "Quiero que hables."
Show answer
imperative · conditional · indicative · subjunctive (Spanish Grammar 4).
9. Give the six forms of the present perfect of comer.
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he comido · has comido · ha comido · hemos comido · habéis comido · han comido.
10. A friend in Madrid and one in Mexico City each say "I've already eaten today." How might they differ?
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Madrid: Hoy ya he comido. (present perfect). Mexico City: Hoy ya comí. (preterite).