Stem-Changing Verbs

Spanish Grammar 2

Course 2 · Chapter 5 · Stem-Changing Verbs

🥾 Stem-Changing Verbs — Los verbos con cambio vocálico

Many of the commonest Spanish verbs change the vowel in their stem when the stress falls on it. Pensar becomes pienso, poder becomes puedo, pedir becomes pido. The endings stay regular; only the stem moves. There are three patterns, and they all share the same shape in the present tense.

The rule in one box e → ie (pensar → pienso), o → ue (poder → puedo), e → i (only -ir verbs: pedir → pido). The change occurs in yo, tú, él / ella / usted, ellos / ellas / ustedes and not in nosotros and vosotros, where the stress is on the ending. Drawn as a line round the forms, this looks like a boot.

The boot

	e → ie: pensar	o → ue: poder	e → i: pedir
yo	pienso	puedo	pido
tú	piensas	puedes	pides
él / ella / usted	piensa	puede	pide
nosotros	pensamos	podemos	pedimos
vosotros	pensáis	podéis	pedís
ellos / ellas / ustedes	piensan	pueden	piden

Watch out: the endings are regular Only the stem vowel changes: -ar verbs keep -o, -as, -a, -an; -er and -ir verbs keep -o, -es, -e, -en (Spanish Grammar 2 2). The nosotros and vosotros forms are exactly as in a regular verb.

e → ie

Verb	yo	English
pensar	pienso	to think
querer	quiero (quieres, quiere, queremos, queréis, quieren)	to want, to love
empezar · comenzar	empiezo · comienzo	to begin
cerrar	cierro	to close
entender · perder	entiendo · pierdo	to understand · to lose
preferir · sentir · mentir	prefiero · siento · miento	to prefer · to feel · to lie

o → ue

Verb	yo	English
poder	puedo	to be able, can
volver	vuelvo	to return
dormir	duermo (duermes, duerme, dormimos, dormís, duermen)	to sleep
encontrar · contar	encuentro · cuento	to find · to count, to tell
costar · recordar	cuesta · recuerdo	to cost · to remember
almorzar · morir	almuerzo · muero	to have lunch · to die

e → i (only -ir verbs)

Verb	yo	English
pedir	pido	to ask for, to order
servir · repetir	sirvo · repito	to serve · to repeat
vestir(se) · competir	visto · compito	to dress · to compete
seguir	sigo (sigues, sigue, seguimos, seguís, siguen)	to follow, to continue
elegir	elijo (eliges, elige…)	to choose
decir	digo (Spanish Grammar 2 4)	to say

Seguir and elegir combine the change with a spelling adjustment (Spanish Grammar 2 2): sigo (not siguo), elijo (not elego).

Special cases

Verb	Present	Note
jugar (to play)	juego, juegas, juega, jugamos, jugáis, juegan	the only verb with u → ue; jugar al fútbol
oler (to smell)	huelo, hueles, huele, olemos, oléis, huelen	o → ue with an added h at the start of the word
adquirir (to acquire)	adquiero, adquieres, adquiere, adquirimos, adquirís, adquieren	i → ie, rare and formal

Verbs that do not change

Having an e or an o in the stem does not mean a verb changes. Many common verbs are fully regular:

Stem vowel	No change	Changes
e	comer, beber, vender, correr, deber, meter, temer · tomar, esperar, cenar	querer, perder, entender, pensar
o	hablar, comprar, tomar, escuchar, trabajar, cocinar	poder, volver, contar, costar
-ir verbs	vivir, escribir, abrir, subir, partir, decidir	dormir, pedir, preferir, seguir

There is no rule to predict which verbs change, so a good dictionary or verb table shows the change in brackets: pensar (ie), poder (ue), pedir (i). Learn the change as part of the verb.

Latin America note The stem changes are the same in Spain and Latin America. In the vos areas the change disappears, because the stress is on the ending: vos pensás, querés, podés, volvés, dormís, pedís, jugás (against tú piensas, quieres, puedes, vuelves, duermes, pides, juegas).

🗣️ In Use — En situación

Spot the boot forms (and notice nosotros staying out of it).

① Plans

A:¿Qué prefieres, cine o teatro?What do you prefer, cinema or theatre?

B:Prefiero el cine. La película empieza a las ocho y cuesta seis euros.I prefer the cinema. The film starts at eight and costs six euros.

② At the café

A:¿Qué pedimos? Yo pido un café y una tostada.What shall we order? I'll have a coffee and a piece of toast.

B:Yo no puedo comer mucho. Pido solo un té; aquí sirven muy bien.I can't eat much. I'll just have tea; they serve very well here.

③ Weekend

A:Mi hermano juega al fútbol y duerme poco los sábados.My brother plays football and sleeps little on Saturdays.

B:Nosotros volvemos a casa a las diez, pero él vuelve más tarde.We return home at ten, but he returns later.

📋 Quick Reference — Resumen

Change	Example	Where
e → ie	pensar → pienso, pensamos	yo, tú, él, ellos
o → ue	poder → puedo, podemos	yo, tú, él, ellos
e → i	pedir → pido, pedimos	-ir verbs only
u → ue	jugar → juego, jugamos	one verb
no change	comer, vivir, hablar	nosotros and vosotros never change
+ spelling	seguir → sigo · elegir → elijo	yo

✏️ Try It Yourself — Ejercicios

Say the answer first, then click to check.

1. Conjugate querer in all six persons.

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quiero · quieres · quiere · queremos · queréis · quieren.

2. Conjugate poder in all six persons.

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puedo · puedes · puede · podemos · podéis · pueden.

3. Fill in: "Yo (pedir) un café." · "Nosotros (pedir) dos." · "Ellos (pedir) té."

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pido · pedimos · piden.

4. Fill in: "Tú (dormir) mucho." · "Nosotros (dormir) poco." · "Yo (volver) a las ocho."

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duermes · dormimos · vuelvo.

5. Fill in: "La tienda (cerrar) a las ocho." · "Nosotros (cerrar) a las nueve." · "La película (empezar) ya."

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cierra · cerramos · empieza.

6. Conjugate jugar in the present. What is special?

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juego · juegas · juega · jugamos · jugáis · juegan. It is the only verb that changes u → ue.

7. Which of these change? comer, entender, vivir, preferir, hablar, costar, escribir, seguir

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entender (ie), preferir (ie), costar (ue), seguir (i). No change: comer, vivir, hablar, escribir.

8. Say in Spanish: "I can't, but I want to." and "We prefer the cinema."

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No puedo, pero quiero. · Preferimos el cine.

9. Give the yo form of: seguir, elegir, decir, tener. What do they have in common?

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sigo · elijo · digo · tengo. All combine a stem change with another irregularity in yo (spelling or an extra consonant).

10. Correct: Nosotros pienzamos · Yo pedo un café · Ellos poden venir · Tú volves tarde.

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Nosotros pensamos (no change in nosotros) · Yo pido un café · Ellos pueden venir · Tú vuelves tarde (volvés is the vos form).

Coming up in Chapter 6: Reflexive Verbs. Levantarse, ducharse, llamarse; the reflexive pronouns me, te, se, nos, os, se and where they go; reflexive, reciprocal and pronominal uses (irse, quedarse); and reflexives with the infinitive and the gerund.