Nouns and Gender
Spanish Grammar 1
Chapter 2 · Nouns and Gender
🏷️ Nouns and Gender — Los sustantivos y el género
Every Spanish noun is masculine or feminine, including things: a table is feminine (la mesa), a book is masculine (el libro). Gender is not about meaning; it is a property of the word, and it decides the article, the adjective and the pronoun that go with it. The good news is that the ending of a noun predicts its gender correctly most of the time. This chapter gives you the endings, the exceptions you must learn, and the way professions and family words change with the person.
-o and -a: the main pattern
| Ending | Usually | Examples |
|---|---|---|
| -o | masculine | el libro (book), el vaso (glass), el trabajo (job, work), el niño (boy) |
| -a | feminine | la casa (house), la mesa (table), la puerta (door), la niña (girl) |
- -o but feminine: la mano (hand), la foto (photo), la moto (motorbike). The last two are shortened forms of la fotografía and la motocicleta, which is why they stay feminine.
- -a but masculine: el día (day), el mapa (map), el planeta (planet), el pijama (pyjamas), el sofá (sofa).
Endings that predict gender
These endings are reliable enough that you can usually guess the gender of a new word from them.
| Gender | Ending | Examples |
|---|---|---|
| feminine | -ción, -sión, -xión | la canción (song), la estación (station), la televisión, la conexión |
| feminine | -dad, -tad, -tud | la ciudad (city), la verdad (truth), la libertad, la actitud |
| feminine | -umbre | la costumbre (custom, habit) |
| feminine | -ez, -eza | la rapidez (speed), la belleza (beauty), la tristeza (sadness) |
| feminine | -ura | la altura (height), la cultura, la temperatura |
| feminine | -ía (stressed) | la economía, la geografía, la energía |
| feminine | -ncia | la ciencia (science), la importancia, la paciencia |
| masculine | -aje | el viaje (journey), el paisaje (landscape), el garaje, el mensaje |
| masculine | -or | el color, el dolor (pain), el amor (love), el calor (heat) |
| masculine | -ma (words of Greek origin) | el problema, el sistema, el tema (topic), el programa, el idioma (language) |
| masculine | -miento | el momento, el pensamiento (thought), el movimiento |
| masculine | -ismo | el turismo, el realismo |
- la flor (flower) and la labor (labour) are feminine, against the -or rule.
- Most words in -ión that are not -ción / -sión are feminine (la región, la unión, la opinión), but el avión (plane) and el camión (lorry) are masculine.
- The -ma rule has an easy test: if it came from Greek and describes an idea, it is masculine (problema, sistema, programa). Ordinary feminine words in -ma exist too: la cama (bed), la forma (shape).
- el día ends in -ía but is masculine, against the -ía rule above. So are el mediodía (noon) and el guía (a male guide).
Words ending in -e or in a consonant
With -e there is no reliable pattern: some nouns are masculine (el coche car, el nombre name, el padre father) and some feminine (la noche night, la leche milk, la calle street, la gente people, la clase). Learn each with its article.
With a consonant the most useful guide is the last letter:
| Ending | Usually | Examples | Exceptions |
|---|---|---|---|
| -l, -n, -r, -s | masculine | el papel, el pan, el mes, el país, el autobús | la sal, la miel, la piel, la flor, la mujer |
| -z | often feminine | la luz, la voz, la paz, la vez (time, occasion), la cruz | el lápiz, el arroz, el pez (fish) |
| -d (not -dad, -tad, -tud) | mixed | la pared (wall), la red (net, network), el ataúd | learn each word |
Categories that are always masculine or feminine
| Category | Gender | Examples |
|---|---|---|
| days of the week | masculine | el lunes, el martes, el domingo |
| months | masculine | enero, febrero, marzo (used without an article: en enero) |
| seasons | mostly masculine | el verano, el otoño, el invierno, but la primavera |
| languages | masculine | el español, el inglés, el alemán, el francés |
| colours | masculine | el rojo, el verde, el azul |
| rivers, seas, mountains | masculine | el Ebro, el Támesis, el mar, el Everest |
| letters of the alphabet | feminine | la a, la b, la hache |
Nouns for people: the sex decides
For people and animals, the gender follows the sex. There are three ways to make the feminine.
| Pattern | Masculine | Feminine |
|---|---|---|
| -o → -a | el niño, el hijo, el amigo, el gato | la niña, la hija, la amiga, la gata |
| consonant + -a | el profesor, el doctor, el escritor | la profesora, la doctora, la escritora |
| -e → -a or + -esa | el jefe, el alcalde, el conde | la jefa, la alcaldesa, la condesa |
| -or → -triz | el actor, el emperador | la actriz, la emperatriz |
| different word | el padre, el hombre, el rey, el toro, el caballo | la madre, la mujer, la reina, la vaca, la yegua |
One form for both: el / la estudiante
Many nouns for people have one form, and only the article shows whether the person is a man or a woman. This is typical of nouns in -ista, -ante / -ente and several others.
| Masculine | Feminine | English |
|---|---|---|
| el estudiante | la estudiante | student |
| el artista | la artista | artist |
| el turista | la turista | tourist |
| el periodista | la periodista | journalist |
| el dentista | la dentista | dentist |
| el cantante | la cantante | singer |
| el gerente | la gerente | manager |
| el joven | la joven | young man / young woman |
| el colega | la colega | colleague |
Professions
Professions combine all the patterns above. In Spain and across Latin America it is now normal to use a feminine form for a woman: la médica, la ingeniera, la abogada, la jueza.
| Pattern | Masculine | Feminine | English |
|---|---|---|---|
| -o → -a | el médico | la médica | doctor |
| el abogado | la abogada | lawyer | |
| el camarero | la camarera | waiter / waitress | |
| el técnico | la técnica | technician | |
| el cocinero | la cocinera | cook | |
| consonant + -a | el profesor | la profesora | teacher |
| el programador | la programadora | programmer | |
| el director | la directora | director, head | |
| same form | el dentista | la dentista | dentist |
| el periodista | la periodista | journalist | |
| el gerente | la gerente | manager | |
| other | el jefe | la jefa | boss |
| el actor | la actriz | actor / actress |
Same word, two genders, two meanings
For a small group of words the gender changes the meaning. They are worth learning in pairs.
| Masculine | Feminine |
|---|---|
| el capital money invested | la capital capital city |
| el cura priest | la cura cure |
| el orden order, tidiness | la orden order, command |
| el policía policeman | la policía the police force; policewoman |
| el frente front (of a building, war) | la frente forehead |
| el cometa comet | la cometa kite |
| el guía male guide | la guía female guide; guidebook |
| el mañana the future | la mañana morning |
🗣️ In Use — En situación
Read the exchanges aloud and notice the gender of each noun.
① Jobs
② Artists and dentists
③ Capital and capital
📋 Quick Reference — Resumen
| Topic | Summary |
|---|---|
| people, animals | gender follows sex: el hombre / la mujer |
| -o / -a | usually masculine / feminine; exceptions la mano, la foto, el día, el mapa |
| feminine endings | -ción, -sión, -dad, -tad, -tud, -umbre, -ez, -eza, -ura, -ía, -ncia |
| masculine endings | -aje, -or, -ma (Greek), -miento, -ismo |
| -e | no pattern; learn with the article |
| consonants | -l, -n, -r, -s usually masculine; -z often feminine |
| always masculine | days, months, languages, colours, rivers and seas |
| always feminine | letters of the alphabet |
| professions | -o → -a; add -a to a consonant; -ista, -ante unchanged; el actor → la actriz |
| meaning changes | el capital / la capital, el cura / la cura, el orden / la orden |
✏️ Try It Yourself — Ejercicios
Say the answer first, then click to check.
1. Masculine (el) or feminine (la)? libro, casa, ciudad, viaje, canción.
Show answer
el libro · la casa · la ciudad (-dad) · el viaje (-aje) · la canción (-ción).
2. Masculine or feminine? problema, sistema, mano, día, mapa.
Show answer
el problema · el sistema · la mano (exception, -o but feminine) · el día · el mapa (exceptions, -a but masculine).
3. Add the right word, el or la: ___ luz, ___ lápiz, ___ flor, ___ color, ___ información.
Show answer
la luz · el lápiz · la flor · el color · la información.
4. Give the feminine: el profesor, el médico, el actor, el jefe, el director.
Show answer
la profesora · la médica · la actriz · la jefa · la directora.
5. Which of these has the same form for a man and a woman? estudiante, camarero, dentista, abogado, periodista.
Show answer
estudiante, dentista, periodista: el / la estudiante and so on. camarero and abogado change (camarera, abogada).
6. Say in Spanish: "My sister is a dentist and my father is a teacher."
Show answer
Mi hermana es dentista y mi padre es profesor.
7. What is the difference between el capital and la capital? And between el cura and la cura?
Show answer
el capital is money invested; la capital is the capital city. el cura is a priest; la cura is a cure.
8. Correct the mistakes: la problema · el mano · la ciudad es grande · el canción. (Only fix the article.)
Show answer
el problema (-ma from Greek) · la mano (exception) · la ciudad is correct · la canción (-ción is feminine).
9. Why are la foto and la moto feminine although they end in -o?
Show answer
They are shortened forms of feminine words: la fotografía and la motocicleta.
10. Which word do Spain and Latin America use differently for "computer", and what gender is each?
Show answer
Spain: el ordenador (masculine). Latin America: la computadora (feminine).