Honorific Language
Japanese Grammar 4
Course 4 · Chapter 2 · Honorific Language: 尊敬語
🙇 Honorific Language — そんけいご
The honorific register raises the other person: their actions, their state and what belongs to them. It is used about a customer, a teacher, a boss, an older person you do not know well. You never use it about yourself or your own group when speaking to outsiders. There are four tools: a regular pattern (お〜になる), a passive-shaped pattern (〜れる / 〜られる), a list of special verbs, and the prefixes お / ご.
1. お〜になる
お + ます-stem + になる (for Group 1 and 2 verbs); ご + Sino-Japanese noun + になる for する-verbs.
| Plain verb | Honorific | Example |
|---|---|---|
| よむ | およみに なる | せんせいが ほんを およみに なりました。 The teacher read the book. |
| かく | おかきに なる | しゃちょうが てがみを おかきに なりました。 |
| まつ | おまちに なる | おきゃくさまが おまちに なって います。 |
| かえる | おかえりに なる | もう おかえりに なりましたか。 |
| りようする | ごりように なる | ごりように なる かたは こちらへ どうぞ。 |
| しょうかいする | ごしょうかいに なる | せんせいが ごしょうかいに なった ほん |
Requests and states with お〜
| Pattern | Meaning | Example |
|---|---|---|
| お〜ください | please do (polite request) | こちらに おかけ ください。 Please take a seat. ごじゆうに おとり ください。 Please help yourself. |
| お〜です | honorific state / present | せんせいは もう おかえりです。 The teacher has already gone home. おきゃくさまが おまちです。 A customer is waiting for you. |
| お〜ですか | honorific question | おでかけですか。 Are you going out? |
2. 〜れる / 〜られる: the passive-form honorific
When no special verb exists, the plain-passive shape can be used. It is less strongly honorific than お〜になる and is common in speech and in written notes; it can be confused with the real passive (Japanese Grammar 3, Chapter 10) and the potential.
| Verb | Honorific | Example |
|---|---|---|
| よむ | よまれる | しゃちょうは しんぶんを よまれて いました。 |
| くる | こられる | せんせいは まだ こられて いません。 |
| する | される | なにを されて いますか。 |
| かえる | かえられる | かちょうは もう かえられました。 |
3. The special honorific verbs
| Plain | Honorific | Polite form | Example |
|---|---|---|---|
| いく / くる / いる | いらっしゃる | いらっしゃいます | せんせいは あした いらっしゃいます。 |
| いう | おっしゃる | おっしゃいます | おきゃくさまが おっしゃいました。 |
| たべる / のむ | めしあがる | めしあがります | なにを めしあがりますか。 |
| みる | ごらんに なる | ごらんに なります | この えを ごらんに なりましたか。 |
| する | なさる | なさいます | おしごとは なにを なさって いますか。 |
| くれる | くださる | くださいます | せんせいが ほんを くださいました。 |
| しっている | ごぞんじだ | ごぞんじです | この ことを ごぞんじですか。 |
| きる (wear) | おめしに なる | おめしに なります | きれいな きものを おめしに なって いました。 |
| ねる | おやすみに なる | おやすみに なります | もう おやすみに なりましたか。 |
4. お and ご: the prefixes
| Rule | Examples | |
|---|---|---|
| お〜 | with Japanese-origin words (和語) | おなまえ, おくに, おたく, おげんき, おいそがしい |
| ご〜 | with Sino-Japanese words (漢語) | ごかぞく, ごじゅうしょ, ごけっこん, ごしんぱい, ごせつめい |
| Exceptions with お〜 | common Sino-Japanese words | おでんわ, おしごと, おべんきょう, おりょうり, おそうじ |
| No prefix | most loanwords | コーヒー (but おビール, おトイレ are fixed) |
The prefix is used both for the other person's things (おなまえ, ごかぞく) and, more mildly, for refinement (おちゃ, ごはん, おかね). Never put it on your own name, family or possessions: ×わたしの おなまえ.
5. Names and titles: さん, 様, 先生
| Form | Use | Example |
|---|---|---|
| 〜さん | standard respectful suffix; neutral | たなかさん, すずきさん |
| 〜様 (さま) | more formal: customers, letters, addresses | おきゃくさま, たなか さま |
| 〜先生 | teachers, doctors, lawyers, writers | やまだ せんせい |
| Title alone / title after name | bosses and positions: no さん | たなか ぶちょう, しゃちょう |
🗣️ In Use — つかいかた
Raising the other person.
① Receiving a customer
② Asking about a teacher
③ At a meal
📋 Quick Reference
| Pattern | Example |
|---|---|
| お + stem + になる | およみになる |
| ご + noun + になる | ごりようになる |
| お〜ください | おかけください |
| お〜です | おかえりです |
| 〜れる / 〜られる | よまれる; こられる |
| Special verbs | いらっしゃる; おっしゃる; めしあがる; ごらんになる; なさる; くださる; ごぞんじ |
| Irregular ます | いらっしゃいます; おっしゃいます; なさいます; くださいます |
| Prefixes | お + 和語; ご + 漢語 |
✍️ Practice — れんしゅう
Try each one, then click to check.
1. Honorific of よむ, まつ and かえる with お〜になる.
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およみに なる, おまちに なる, おかえりに なる
2. Honorific of りようする and せつめいする.
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ごりように なる, ごせつめいに なる
3. Special honorific for いう, たべる, みる.
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おっしゃる, めしあがる, ごらんに なる
4. Say to a customer "Please wait a moment."
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すこし おまち ください。
5. Say "What did the teacher say?" (honorific)
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せんせいは なんと おっしゃいましたか。
6. Say "Are you going out?" (お〜です)
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おでかけですか。
7. Give the polite ます-form of いらっしゃる and くださる.
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いらっしゃいます, くださいます
8. お or ご: __かぞく, __なまえ, __しごと, __じゅうしょ
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ごかぞく, おなまえ, おしごと (an exception), ごじゅうしょ
9. Why is めしあがられる wrong?
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A double honorific: めしあがる is already honorific, and 〜られる adds a second.
10. Why is おみに なる not used for "see"?
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みる has a one-syllable stem (み), so お〜になる doesn't work. Use ごらんに なる.